Сержант кивнул, и команда стала потихоньку втягиваться в работу.

Шестой по счету саркофаг оказался с сюрпризом — когда Фрэнк пропустил его «послание» через динамики, рубку огласили мерзкие хрипы и скрежеты. Испуганный Петрович попытался спрятаться у Роджера за пазухой, и капитан поспешил убавить звук.

— Что-то этому певцу совсем хреново! — Винни поморщился и глубоко повертел мизинцем в ухе — еще чуть-чуть и тот высунулся бы с противоположной стороны.

— Неудивительно. — Фрэнк увеличил изображение медленно, как-то кособоко вращающегося вокруг своей оси саркофага и ткнул пальцем в солидную вмятину. — Похоже, он столкнулся с метеором и тот перевернул ему все кишки!

— Фу! — укоризненно сказала Джилл. — Там же действительно… внутренности.

— Тогда почему «фу»? — хохотнул Фрэнк, храбрясь. — Я всего лишь называю вещи их настоящими именами!

Роджеру тоже не хотелось думать, как может выглядеть хорошо промаринованный в саркофаге труп ма-ка-ханина. Вряд ли хуже, чем полюбившийся центаврианам балют,[20] но и лучше — тоже.

— Да, Фрэнки, прояви побольше почтения к усопшим! — строго велел капитан.

— А как насчет почтения ко мне?! — взвыл оскорбленный навигатор. — Я же тысячу раз просил не называть меня Фрэнки!

— Почему? — язвительно поинтересовалась Джилл. — Это же всего лишь твое настоящее имя!

Роджер вздрогнул и круто обернулся, но мелькнувшим на краю зрения «призраком» оказался Ворон, штатно притащившийся в рубку на хозяйские голоса. Прогонять киборга, выдавая, что его компания капитану неприятна, Сакаи постыдился.

— Сделай аудиозапись, — приказал он Фрэнку и снова повернулся к приборам.

Сквозь подвывание и скрежет все-таки пробивалась основная тема, авось ма-ка-хане сумеют ее разобрать и истолковать.

— Ага, только отфильтрую помехи. — Навигатор подвигал бегунки в вирт-окне, и раздражающая какофония постепенно сменилась уже привычным щебетом и посвистами. — Вот, совсем другое дело!

Капитан одобрительно кивнул.

— Ну, кто на этот раз пойдет возвращать яичко в гнездышко?

— Давай я разомнусь. — Винни не спеша выбрался из пилотского кресла. — А то в ушах до сих пор звенит.

— Хорошо. — Роджер на всякий случай переключил мастер-права управления кораблем на свой пульт — «Сигурэ» неподвижно висел относительно кольца, хвататься за штурвал придется только в случае форс-мажора.

— Кэп, покараулишь? — почти сразу же приподнялся и навигатор. — Я в сортир сбегаю.

— Валяй, — снисходительно разрешил Роджер, — и Ворона тоже своди, он же сам не сообразит, будет терпеть до упора.

Минут пятнадцать капитан наслаждался тишиной и покоем — Джилл вышла из рубки вместе с Винни, что-то там проверить по своей части. На обзорном экране было хорошо видно, как сержант подлетел к саркофагу, облапил его и деловито потащил прочь, будто муравей личинку.

Дверь рубки с шелестом открылась.

— Что-то ты быстро! — саркастически заметил Роджер, и не сомневавшийся, что Фрэнк будет по максимуму отлынивать от работы.

Навигатор ничего не ответил и к креслу не подошел. Капитан оглянулся посмотреть, что его задержало, и обнаружил, что вернулся только Ворон.

— Мог бы подождать Фрэнка и там, — буркнул Роджер, снова поворачиваясь к экрану.

Наверное, стоило оформить это в виде приказа, потому что намека киборг не понял и, судя по звукам, подошел вплотную к спинке кресла.

Роджеру стало как-то неуютно. «Это просто режим охраны хозяина», — напомнил он себе, назло всколыхнувшейся паранойе непринужденно разваливаясь по подлокотникам. Винни уже летел обратно, из недр корабля доносился голос Джилл, что-то кому-то, вернее, чему-то сердито выговаривающей. Петрович мирно дремал на жердочке, сжимая в передней лапке клочок капитанской футболки.

На правое плечо Роджера легла тяжелая рука.

— Я хочу поговорить с вами наедине, капитан, — сказал Ворон.

Роджер понял, что ему тоже очень нужно в туалет. А еще больше — в каюту, за бластером, но, похоже, ни туда, ни туда его уже не пустят.

На этот раз заставить себя обернуться оказалось намного сложнее.

Киборг нависал над креслом, словно вылезший из ада демон, так сгорбившись над рефлекторно отшатнувшимся вбок человеком, что лицо Роджера обдавало теплое дыхание, вопреки мифологии пахнущее не серой, а луком из утреннего салата.

Сам Роджер дышать, кажется, перестал вообще.

— Спасибо за одежду, рубашечка — просто шик, — небрежно продолжал Ворон, — но в мои планы никак не входит попасть в лапы ОЗК. Они набросятся на меня со своими дурацкими тестами, внесут в картотеку и сделают «полноправным гражданином» Федерации… что меня совершенно не устраивает. Пока я обычный киборг, я невидим для закона и могу творить что хочу, не опасаясь суда и тюрьмы. Вот она — настоящая свобода, а не эти ваши «права человека»! Оставьте их себе вместе с обязанностями!

Роджер знал, как выглядит программа имитации личности «шестерки», и это точно была не она. Там все четкое и примитивное, как у андроида: восемь типовых выражений лица и пять интонаций на все случаи жизни.

С Вороном же творилось что-то странное: голос то понижался до злодейского шепота, то повышался почти до визга, мимические мышцы хаотично подергивались во всех направлениях, словно пытаясь изобразить все эмоции сразу, зато глаза смотрели на Роджера со спокойным веселым интересом, как у маньяка-убийцы, точащего нож на виду у связанной жертвы.

— И… что же ты тогда хочешь? — едва сумел вымолвить Сакаи.

— Отвези меня на Самородок, — ультимативно потребовал киборг. — Там меня ждут друзья, которые заказали мою кражу… а вы, тупые копы, вмешались и все испортили!

Первый парализующий мозг и тело ужас отступил, и Роджер осознал, что навигатора нет уже как-то неприлично долго.

— А где Фрэнк? — пробормотал он, пытаясь скосить глаза на дверь.

Из коридора донесся странный хлюпающий звук.

— Вы же все равно никогда его не любили, — киборг еще больше наклонился и стиснул пальцы, — не ценили и не уважали…

— Эй, чем это вы тут занимаетесь? — перебил его зычный голос сержанта, вернувшегося, напротив, даже раньше срока.

— Винни, беги! — сдавленно, словно киборг уже схватил его за горло, проскрипел Роджер, не сомневаясь, что немедленно поплатится за это жизнью.

— Чего?! — Сержант недоуменно сдвинул брови и покрутил головой, пытаясь понять, о какой угрозе предупреждает его капитан, и внезапно обнаружил ее совсем в другом месте. — Ах ты, паршивец!

Винни наполовину скрылся за углом и вытащил оттуда… отбивающегося и уже в голос хохочущего Фрэнка в хакерских очках с гарнитурой.