Сидя рядом, Иван слушал в пол уха. Его целиком занимала предстоящая встреча, которая могла в одночасье изменить его судьбу, а приземленная болтовня Люси шла прилагающимся назойливым фоном. Единственное, за что он был очень благодарен женщине – это работающий на полную мощность кондиционер, не позволяющий скончаться от удушья при повышенной концентрации ядреных духов в замкнутом пространстве салона.

– Иван, ты меня слышишь? – утопив педаль тормоза в пол на светофоре, Люся повернула к нему голову.

– Да, конечно, – встрепенулся молодой человек, припоминая разрозненные слова. – Ты права! Впрочем, как всегда! – поспешил он на всякий случай согласиться с Боссом.

Внимательно вглядевшись в отсутствующие голубые глаза, Люся поняла, что все это время вещала впустую.

– Мы можем хотя бы вместе выпить кофе? – поставила она вопрос ребром. – Нам нужно много чего обсудить: прийти к пониманию ситуации, прикинуть план работы на ближайшее будущее – проговорила она более строго, приходя к ужасающему выводу, что не способна оказать никакого воздействия на этого бессердечного красавца. Он оставался абсолютно глух к ее женским чарам и сладким речам.

– Пока не могу, Люся, я очень занят! – Иван с нетерпением следил, как стрелка навигатора заводит их в нужный переулок. – Спасибо, что подбросила! Мне надо бежать! – он выпрыгнул из машины почти на ходу и уже с улицы добавил – Еще раз благодарю за щедрую оплату моего скромного труда!

Прежде, чем окончательно захлопнуть дверцу, он послал воздушный поцелуй, одарив женщину своей волшебной улыбкой, а затем стремительно исчез за высокой чугунной калиткой. Люся подавила глубокий вздох. При всем желании она не могла на него сердиться.

Оставшись в одиночестве, женщина некоторое время сидела без движения, во власти грустных мыслей. Ну как ее угораздило влюбиться в этого дерзкого мальчишку?! Ведь ее всегда привлекали более возрастные мужчины, а тут…

Откинув верхнее зеркальце, она промокнула салфеткой разгоряченное лицо, не желающее поддаваться воздействию кондиционера. Внимательно вглядевшись в потерявшие былую округлость щеки, Люся осталась недовольна своим внешним видом. Бессмысленная внутренняя борьба порядком вымотала женщину: она все больше убеждалась, что ее чувство безнадежно, и стоит уже послать Ивана куда подальше, но…это было выше ее сил.

Достав из сумки яркую помаду, Люся в два слоя освежила губы, стараясь хоть как-то компенсировать потухшее выражение глаз. Пора бы начинать есть, пускай через силу, иначе можно запросто превратиться в анорексичку! Захлопнув слишком честное зеркальце, она сняла с пальца болтающееся золотое кольцо и положила в сумку. Нужно будет оценить его в ломбарде. На всякий случай.

Развернувшись в конце переулка, Люся вернулась обратно, чтобы на прощание окинуть взором место обитания негодника, занозой засевшего в ее сердце. Каково же было удивление женщины, когда на том самом месте, где минуту назад стоял Иван, она внезапно увидела Анну, выходящую из белого RR.

Люся сразу ее узнала, хотя никак не ожидала здесь увидеть. Старая знакомая великолепно смотрелась в широких светлых брюках и белой блузке без рукавов. Острый укол зависти пронзил Люсю, ведь ей самой генетика подарила совершенно иную конституцию, не спросив при этом никакого разрешения. Она понимала, что, даже похудев, ей никогда не добиться таких пропорций, какие Анна просто так получила от природы – ну почему опять все так несправедливо!!!

Через мгновенье в поле зрения Люси попали еще двое: закадычная подруга Анны Ирина, которая всегда выглядела, как с картинки, а с новой грудью – просто отпадно. Ирина держала под руку франтоватого незнакомца, который, по всей видимости, упражнялся в остроумии – вся троица дружно смеялась, выказывая полное довольство жизнью. Но больше всего Люсю потрясло то, что они направились к той самой калитке, за которой чуть раньше поспешно скрылся Иван.

«Странное совпадение», – заинтригованная Люся сбросила скорость почти до нуля, наблюдая за происходящим в зеркало заднего вида. Она надеялась уловить что-нибудь такое, что могло дать объяснение ее любопытству. – Что они там забыли?!

Пристроившийся сзади джип наседал на пятки, заставив ее прибавить ходу. Как на зло, свободных мест для парковки не наблюдалось, и женщине пришлось покинуть переулок, так и не выяснив толком, что происходит вокруг предмета ее обожания.

Она совсем не жаловала старых знакомых, Анну с Ириной, ведь они были прекрасно осведомлены о ее деревенском происхождении и о грехах молодости – истории соблазнения Василия Ивановича. К тому же, при каждой встрече с ними Люся почему-то ощущала себя человеком низшего сорта. Нет, закадычные подруги ничем не выдавали своего отношения, вели себя очень вежливо и по-приятельски, но в их присутствии Люся осознавала, что ей никогда не подняться на их уровень – не научиться выглядеть так же элегантно; не научиться легко общаться на разносторонние темы; не научиться держаться с таким же достоинством…Недостаток воспитания, образования, начитанности и много чего еще мешал ей выглядеть столь же породисто, как эти заносчивые москвички. Не способная все это объяснить, Люся интуитивно чувствовала неприязнь, и просто терпеть не могла этих двоих…

Автомобиль вывернул на бульвар, стремительно пустеющий под угрозой приближения свинцовой тучи. Изумрудный газон притаился в ожидании дождя, чтобы омыться от придорожной пыли и засиять еще ярче.

Когда-то Люсе казалось, что замужество с взрослым, солидным дяденькой и последующий рывок в модную сферу докажет, что она ничем не хуже этих двух и множества подобных им сучек – ей очень хотелось утереть нос всем тем, кто изначально смотрел на нее свысока. Однако ничего никому она не доказала – бизнес шел в гору лишь при жизни Василия Ивановича и исключительно благодаря его деньгам и связям, без него же все стало быстро сдуваться. А эти противные подруги интересовались ее торговой маркой только из-за спонсорства Олега: лишь по его настоянию Анна, не выказывая особого энтузиазма, повесила часть коллекции к себе в бутик…

Новые работы, похоже, их вообще не впечатлили, впрочем, как и остальных. Несмотря на первые восторженные отзывы, пока еще не было сделано ни одного крупного заказа, а единичные продажи нескольких изделий – это капля в море, которая никак не помогает решить глобальные проблемы, нависшие над ее торговой маркой.

Тревожные мысли продолжали одолевать Люсю, когда она вырулила на проспект под крупные капли дождя, вдребезги разбивавшиеся о лобовое стекло.

Калитка, дистанционно открытая по сигналу Ивана, медленно захлопнулась за спиной Арсения, и вся троица двинулась через небольшой дворик к единственному подъезду красного кирпичного дома. Ухоженные клумбы пестрели цветами по обеим сторонам выложенной плиткой дорожки, смотрясь настоящим оазисом среди каменной городской пустыни.

Замыкающий шествие Арсений, которого Ирина нарядила в хлопковый клетчатый пиджак, призванный подчеркнуть принадлежность мужчины