На третьей секунде стрела ракетоносителя оказалась перечеркнута сразу несколькими сиреневыми нитями. Первая. Вторая. Третья. Будто невидимый снайпер вел пристрелку. Четвертая молния ударила в разгонную секцию, и «Ариан» сразу отклонился от оси движения, заваливаясь к горизонту. Пятая молния ударила в корпус прямо на стыке носителя и спутника, выводимого на орбиту. Теперь с большой долей вероятности можно было утверждать, что даже при благополучном выводе на орбиту у спутника будут проблемы с отделением и стабилизацией. Но проверять ничего не пришлось. Невидимый фехтовальщик нанес смертельный удар. Шестой электрический разряд перечеркнул все надежды, прошив носитель от носовой части до разгонных дюз.

В небе, на фоне быстро рассасывающихся облаков, полыхнул огненный шар. «Ариан» вместе со спутником прекратили существование, превратившись в рой обломков, которые какое-то время продолжали движение по инерции.

Официальные визиты, запланированные на сегодня, оказались разом отменены. Вместо них предстояла долгая, кропотливая работа по обработке данных. Теперь Лафардж почувствовал нечто схожее со страхом, впервые столкнувшись с подобным явлением, а еще более из-за того, что некто, именуемый Регентом, знал то, чего не дано знать заранее никому из смертных.

Еще один ветреный день в Ситане подходил к концу. Вечерний отлив обещал близость заката, большие волны, доставлявшие радость серферам, постепенно утихомирились. Тропические пальмы приводили в порядок растрепанную листву, и ночные бары на побережье начали заполняться посетителями. Остров, затерянный среди водной бесконечности, один из многих в Океании, будто надел жемчужное ожерелье. Так с высоты птичьего полета представлялись огни террас и мини-отелей.

Легкая «Сессна-180 Скай вагон», которой управлял Крейг, легла на крыло, послушная штурвалу, опускаясь чуть ниже. Два пассажира в салоне, супружеская чета из Дании, в упоении водили объективами видеокамер. Вообще-то они наняли авиетку для обзорной экскурсии до восьми вечера, но, поскольку Крейг был профессионалом, экскурсия растянулась еще на полтора часа, чему все оказались рады. Крейг – лишним трем сотням, его пассажиры – возможности запечатлеть Ситан в вечернее время. Вскоре солнце должно было скрыться за горизонтом, и тогда остров зашевелится, оживет, заполнится неслышными из кабины «Сессны» танцевальными ритмами. Крейг мысленно похвалил себя за то, что угадал с туристами. В принципе, он всегда был не против задержаться в небе. Ему доставляло удовольствие лететь вот так, над океаном, покачивая крыльями.

Его внимание привлекла темная клякса, приближавшаяся к Ситану с северо-запада. Вечерние облака уже замкнули кольцо, наплывая со всех сторон, но эта клякса выглядела обособленно, к тому же двигалась намного ниже облачного покрова. На грозовое облако она не походила ни размерами, ни цветом. Вместо черного или фиолетового был заметен какой-то непривычный коричневый оттенок.

– Не желаете познакомиться поближе во-от с тем странником? – Он взял чуть вправо, чтобы пассажиры увидели, о чем речь.

– Это туча? – спросил мужчина.

Держался он весьма флегматично, скрывая так свой страх перед высотой. Его супруга отнеслась к идее пилота более эмоционально.

– Давайте, кэп! – С первой же минуты она называла Крейга кэпом. Он не протестовал. – До него не слишком далеко?

– О, не переживайте! Мы успеем сделать несколько витков, прежде чем наступит темнота. Зато на обратном пути Ситан наденет ночной наряд. Увидите, как это красиво!

– По-моему, чтобы полюбоваться ночными огнями, не обязательно гоняться за каким-то странным облаком… – проронил супруг.

Крейг пожал плечами, давая понять, что ему, в принципе, все равно. Хотя это было не так. За пять лет, что Крейг работал пилотом туристической компании, он не видел ничего подобного. Пока «Сессна» скользила над береговой линией, коричневое облако-клякса приблизилось, обгоняя круг своих вечерних собратьев, проявив при этом странную прыть. Как отметил Крейг, оно обладало довольно массивной структурой. Подняв «Сессну» выше, пилот убедился, что так все и обстоит. То, что казалось округлой кляксой, было основанием большого стакана со странным коричневым коктейлем.

Когда в прошлом году Сандерс, другой пилот этой же компании, занимавшийся обзорными полетами, после приземления рассказал о встрече с НЛО, Крейг почувствовал легкую зависть. Потому что никогда не сталкивался ни с чем необычным. Ни над островами, ни за то время, что служил пилотом палубной авиации.

Пассажиры за его спиной о чем-то переговаривались, но Крейг уже решил: если женщине не удастся переспорить мужчину, он все равно прокатит их к облаку и обратно. Разве что попросит сделать копию видео.

Он слышал или видел в какой-то телепередаче про такую штуку – загадочное плотное облако, внутри которого находился твердый объект, отображающийся на радарах. Кажется, это происходило в России, и кто-то из русских пилотов поднялся на перехват, однако так и не смог добраться до объекта, потому что у его МиГа отказала бортовая аппаратура, и он едва не погиб. Но Крейг понимал разницу между напичканной электроникой боевой машиной и легкой «Сессной», которую он мог поднять в небо и посадить едва ли не с закрытыми глазами. К тому же поплавки авиетки и ее способность планировать позволяли приводниться в океане. Вдали от берега волны пологие и не такие высокие. Потом можно активировать маячок вызова и спокойно дожидаться катера, идущего по пеленгу.

Прикинув расстояние, Крейг заодно проследил за курсом коричневого облака. Скорее всего, оно бы и так не миновало Ситан, но кто его знает. Когда он собирался объявить о своем решении, спор между пассажирами закончился. К его тихой радости, победило женское любопытство.

– Мы согласны, кэп! Давайте посмотрим на него поближе!

– Есть, мэм! Видеосъемкой острова занимается большинство туристов, а небесный пейзаж с таким вот чудом вы сможете отправить даже в «Нэшнл джиографик». Так что вы уж постарайтесь. А я попробую сделать прогулку запоминающейся, как вы на это смотрите?

– Что значит запоминающейся? Мертвые петли и другие фигуры высшего пилотажа? – снова проявил скептицизм мужчина. – А вы уверены, что нас не вывернет наизнанку прямо в салоне? И вообще, насколько это безопасно?

Крейг рассмеялся. Он знал, что его смех обязательно расслабит пассажиров. Фигуры пилотажа и другие подобные лихачества были запрещены правилами, но правила для того и существуют, чтобы их нарушать. Ради тех же любителей экстрима. Серферы с восторгом воспринимали идею испытать на себе все прелести воздушной акробатики. Да и кто выявит нарушение правил? Разве что диспетчер-наблюдатель, которому, кстати, перепадает от пилотов пара монет после каждого рейса с туристами.