Подумав минуту-другую, он вызвал заместителя.

– Месье, будьте так любезны, подскажите, где можно найти уютное местечко? Хочу пригласить вас на чашку чая со льдом. Заодно поговорим о работе. Ваши знания могут оказаться весьма ценной вещью. Готов на них полагаться. Кафе «Фургасье»? И в этом положусь на вас. Нет-нет, не утруждайтесь, я сам зайду. Минут, скажем, через пятнадцать.

Наводить мосты доверия со своим заместителем, Шарлем Вигару, Лафардж считал делом первостепенной важности, но было еще одно дело. Важнейшее.

Лафардж запер дверь, попросив секретаря не тревожить его звонками, и достал из кейса ноутбук, который ему вручил в Париже представитель министерства. Компьютер имел электронный чип защиты, настроенный на отпечаток большого пальца профессора. Лафардж набрал пароль и получил доступ на закрытый сайт, где уже высвечивалось уведомление о приходе на его имя трех сообщений.

Когда-то раньше выдавались пакеты, скрепленные сургучными печатями. Вскрыть по приезде. Строго конфиденциально. По прочтении сжечь. Теперь, благодаря неограниченным ресурсам Интернета и наличию специальных шифровальных программ, все, что положено ему узнать, Лафардж мог получить всего лишь после нескольких касаний тачпада.

Первое сообщение было от того самого представителя министерства, что вручил профессору ноутбук. Стандартное поздравление со вступлением в должность и пожелания плодотворной работы.

Второе – от представителя Франции в Европейском совете, с которым Лафардж познакомился во время пребывания на посту консультанта Контрольной группы по изменению климата в ООН.

А вот третье… Его предупредили, что одним из новых направлений деятельности Метеоцентра в Гвиане станет проверка особой информации, получаемой от источника, именуемого Регентом. Еще тогда, в Париже, Лафардж выразил опасения, что шпионские игры – не самое лучшее для него занятие. Но его успокоили, разъяснив, что это начало нового эксперимента в области прогнозирования метеорологических событий. При помощи научного инструмента, находящегося в распоряжении Лафарджа, нужно будет лишь перепроверять данные, полученные методом, сущность которого не разъяснялась. Оснований не поверить на слово чиновнику столь высокого ранга у профессора не имелось, но, как он сразу догадался, весь кабинет министров, с его обширным штатом специалистов-консультантов, не очень-то разобрался в сути эксперимента.

Отправителем третьего сообщения был Регент.

* * *

Глаза резали лаконичные фразы.

«Дата события: завтрашний день…»

«Событие: прохождение грозового фронта вблизи острова Куру, вероятное поражение молниями ракеты „Ариан“ во время старта».

Брови Лафарджа поползли вверх.

«Ваш статус: сверка предварительного прогноза, наблюдение. Цель: проследить механизм образования грозового фронта…»

Лафарджу все это показалось бредом. Взгляд на плазменную панель, отображающую атмосферные процессы в этой части земного шара, выхватил движение незначительных потоков, которые никак не могли дать обширный грозовой фронт. Отслеживающие метеоспутники уверенно и деловито кружили по своим орбитам, передавая суммарную картинку.

Лафардж изменил масштаб отображения.

Далеко за пределами острова Куру, откуда производились запуски ракет «Ариан» в интересах Европейского космического агентства, не было ничего такого, что свидетельствовало о возникновении нового фронта. Температурный режим. Режим указания давления. Направление ветров в многослойной проекции до высот в сорок километров. Показатели влажности…

Лафардж взглянул на часы и на расписание стартов.

В последнее время долгосрочные прогнозы, даже самые общие и обтекаемые, себя не оправдывали, настолько сильны были изменения атмосферных процессов. Но вот составить прогноз на небольшой отрезок времени пока еще считалось очень даже возможным.

Никаких признаков. Лафардж улыбнулся. Его практический разум отвергал всякие шарлатанства в области предсказания погоды. Еще в детстве ему стало понятно, что ласточки иногда прижимаются к поверхности не потому, что близится дождь, а из-за желания съесть какую-нибудь низколетящую букашку.

– Соедините меня с отделением на острове Куру, – попросил он секретаря.

Тут же на экране ноутбука появилось еще одно сообщение. Прочитав его, Лафардж отменил просьбу.

– Пожалуй, я отправлюсь туда лично.

– Да, господин директор, – отозвался секретарь.

Отправителем четвертого сообщения также был таинственный Регент.

«Предложенные вам изыскания не должны ни с кем обсуждаться, по причинам конфиденциальности источника информации. По истечении трех миссий, в случае если метод себя не оправдает, вы сможете отказаться от дальнейшего участия в программе».

Три миссии? Что ж. Можно потерпеть.

Тут же его поразила и другая, более прагматичная мысль. Если каким-то чудом завтра над космодромом возникнет грозовой фронт и шальная молния действительно ударит в ракету «Ариан», ему, Лафарджу, вздумай он сейчас хоть кому-нибудь озвучить предсказание Регента, придется отвечать на вопросы. На бесчисленное множество вопросов. А что можно будет ответить? В министерстве ему выдали компьютер, сообщили пароль от сайта, куда приходит всякая сенсационная информация. И все случилось именно так, как предсказал неизвестно кто. Авгуры, не иначе, вернулись в наш мир!

Представитель министерства, хотя и не говорил этого прямо, всяческими намеками дал понять Лафарджу, пусть это и не шпионские игры, но тем не менее…

Лафардж вышел в приемную. Секретарь, молодой парень, явно получающий зарплату от двух ведомств, одним из которых наверняка являлась Сюрте женераль, встал при появлении нового руководителя. Это больше напоминало реакцию военного на появление старшего командира, чем обычное приветствие в гражданском учреждении.

– Мы уже здоровались, – сказал Лафардж. – Прошу, не подскакивайте каждый раз при моем появлении, а то я могу решить, что попал в казарму.

Молодой человек послушно кивнул, сел и улыбнулся в ответ.

– Вот так-то лучше, месье…

– Доменик, господин директор.

– Отлично, Доменик. Наверное, не так давно из армии?

– Четыре года. – Парень расслабился, усаживаясь в кресле удобней. – Потом колледж референтов при министерстве экономики.

– Хорошая школа! – похвалил профессор.

– Благодарю, месье!

– Вот что, Доменик. Покажите, где тут имеется список телефонных номеров, чтобы я не беспокоил вас каждый раз по пустякам.

– Список? Он должен находиться в вашем кабинете, где-то справа от селектора.

– Не обратил внимания. В общем, я опять передумал. Наверное, из-за жары. Все-таки соедините меня со станцией на острове. Спасибо.

«Ага, значит, ты, парень, знаешь, где и что лежит в моем кабинете. Хорошее качество. И для секретаря и для соглядатая».