руководителя Академии находился на первом этаже главного здания. На длинном столе лежали толстые стопки бумаг. Несколько преподавателей были поглощены их сортировкой. Во главе стола сидел Хвамён. Он делал записи, а затем отдавал их на подшивку в папки. Один из преподавателей протянул документ:

– Это табели оценок выбывших с первой по пятую команду.

– Вот как?

Страж, покачав головой, взял увесистую папку.

– В этот раз тоже многие вылетели.

– Вы имеете в виду учеников из высших кланов?

– Ну… Обычные дети все равно целились не выше третьего ранга, до них дела нет. А вот эти ребята упустили хороший шанс, – потрясывая бумаги, проворчал Хвамён. В списке выбывших было много ребят, чей провал вызывал грусть. Если бы не командное испытание, то они бы прошли дальше без особых проблем, особенно наследница клана Звука.

– Поэтому нам прежде, чем уйти в отпуск, предстоит еще много работы из-за такого количества вылетевших.

– В точку, – улыбнулся страж.

За четыре года обучения в Академии из учеников делали настоящих воинов и мастеров боевых искусств. Однако из-за состязательного принципа экзаменов и строгого правила, согласно которому не прошедший испытание незамедлительно отчисляется, нередко случалось так, что шанс закончить учебу теряли талантливые ребята. Этот вопрос постоянно поднимался среди преподавательского состава. Предлагались различные варианты: например, давать возможность пересдать или хотя бы разрешать ребятам из сильных кланов продолжить обучение, если они терпели неудачу на первых двух экзаменах. В конце концов был найден компромисс, который устраивал большинство.

– Если бы мы следовали правилам, действовавшим в Академии в самом начале, то не нужно было бы заниматься этой ерундой. Надоело! Ох, как надоело!

– Ничего не поделать. Без этого многие ополчились бы на вас.

Найденное решение заключалось в том, что по каждому выбывшему составлялся табель с оценками на занятиях и характеристикой от преподавателей. В соответствии с ними определялись разряд и должность. Раньше те, кто не сдавал второй экзамен, становились воинами третьего ранга. Однако со временем пришли к мнению, что это очень нерациональное применение юных талантов Школы Демона. Поэтому решили, что их будут определять на службу по способностям.

Но почему же об этом не рассказывали ученикам до экзаменов? Причина кроется в специфике образовательной системы. Для того чтобы продвигаться по этапам, ученики вступают в жесткую конкуренцию не на жизнь, а на смерть. Если бы они знали, что на одних хороших оценках и знании боевых искусств можно обеспечить себе неплохое местечко, многие учащиеся из сильных кланов решили бы не рисковать жизнью и здоровьем во время сдачи экзамена.

После того как было введено новое правило, возражения по поводу системы в Академии исчезли. Да, выбывшие все равно лишались привилегии изучать секретные техники или получать драконий эликсир, но для представителей сильных семей это не становилось большой проблемой. Не было сомнений в том, что такие ребята и так получат прекрасную подготовку и поддержку дома. Жалко было выходцев из мелких кланов, для которых Академия – единственный шанс узнать сложные техники и попасть на хорошую службу. В этом и заключалось противоречие: для того чтобы получить привилегии, нужно было выстоять в конкурентной борьбе с другими учениками, часть из которых уже подготовлены к боям.

– Все ученики сейчас, должно быть, возле библиотеки.

Ли Хвамён прекрасно представлял эту картину. И он был прав: около сотни кадетов в настоящий момент находились у здания хранилища секретов Академии.

«Как много народу».

Сдав второй экзамен, ребята ожидали открытия библиотеки, чтобы подняться на второй этаж. Ёун стоял в толпе перед зданием. Сначала возле входной двери собрались все ученики, но когда преподаватели пересчитали их, то половину отправили в общежитие.

«Ничего, мне все равно сначала надо на первый этаж», – подумал Ёун. Сегодня было его первое посещение библиотеки. Остальные ученики уже бывали на первом этаже после начального испытания. Ёун решил не тратить на это время и посвятил предыдущие двадцать один день тренировкам в реальном бою с помощью симуляций. Это решение было продиктовано наставлением Сопмэна.

– До второго экзамена времени на пустяки не трать, сконцентрируйся на тренировке Танца Бабочки и техник дыхания. Так будет больше шансов пройти испытание.

– Вы же имеете в виду поход в библиотеку?

– Именно. Даже не стоит читать о техниках, книги о которых лежат ниже третьего этажа. В любом случае на первом не найдется описания приемов столь же эффективных, как мои.

Он сказал последнюю фразу с некоторым смущением, но у него были все основания. Танец Бабочки и Бездонный Колодец – это боевые стили стражей, поэтому их описания хранились на самом высоком этаже.

Ёун последовал совету учителя и оттачивал навыки владения стилем Сопмэна. Так как ребятам предоставили три выходных дня, Седьмой решил наконец добраться до свитков на первом уровне.

«Два часа», – промелькнуло в голове парня. Именно столько выделяли на изучение книг начального этажа. Это катастрофически мало для того, чтобы заучить несколько свитков, но для Ёуна все было проще.

«Я отсканирую так много книг, как только получится!» Это была единственная цель парня. Ему не нужно было заучивать тексты: достаточно лишь пролистать свиток, который заслуживал внимания.

Библиотека выглядела еще более величественной, чем главное здание. Она была построена в виде пагоды без окон, каждый следующий этаж которой был по площади меньше, чем предыдущий. Кроме входной двери в здании не было ни единого отверстия, куда могла бы затечь вода.

«Не стоит и мечтать о том, чтобы тайком сюда пробраться», – с уважением подумал принц. В библиотеке хранились все секретные свитки Демонического Пути, а также рукописи, добытые из других мест, поэтому это здание было самым охраняемым во всей Школе после дворца Патриарха. Снаружи ее охраняло около сотни первоклассных воинов, внутри на каждом этаже дежурили бойцы, прошедшие особую подготовку. Это была неприступная крепость, за пределы которой невозможно ничего вынести.

– Выстройтесь в очередь и ждите.

Когда ребята встали один за другим перед входом в библиотеку, мастера проверили их по списку, выдав каждому по две красные свечи. На них были начерчены линии, по которым можно было понять, сколько осталось времени. Одну нужно было подписать своим именем и оставить на полке у входа, а вторую взять с собой.

– Всего два часа с половиной?

– Почему так мало?

Недовольные вздохи раздались в начале очереди. Услышав их, Ёун понял, что на второй этаж дают еще меньше времени. Наконец очередь дошла и до него.

– Тебе же на второй?

– Нет. Я сначала пойду на первый.

– Зачем? Ты там еще не был? – преподаватель посмотрел на Ёуна с сомнением. Он открыл список и с удивлением обнаружил, что в записях о посещении первого этажа имя принца отсутствует.

– Нет? Хм…

То, что парень все еще не сходил в библиотеку, было подозрительно, но преподаватель решил, что его это не касается. Он ткнул пальцем в место на листе под последней записью в списке посещения первого этажа:

– Запишись вот тут.

Написав свое имя, Ёун получил две свечи. Линия, отсчитывающая время, заканчивалась раньше, чем на свечах других ребят.

– На первый этаж дается два часа. Если задержишься, то тебя вытащат силой или сделают выговор, так что внимательно следи за линией на свече.

– Понял.

Все ученики вздыхали, когда слышали отведенное время, но Ёун уверенно ответил преподавателю. После он поставил свечу у входа, зажег вторую и зашел в библиотеку. На входе охранник выдал длинную тубу с ручкой, в которую надо было поставить свечу. Внутри здания много бумаги, и это было мерой предосторожности, чтобы свеча не упала и не подожгла рукописи.

Все широкое пространство первого этажа было заставлено книгами. Уровни пагоды были выполнены в виде пятиугольников, и внутри этажей каждая стена была от пола до потолка в свитках. От стен к центру сходились ряды шкафов, тоже выставленных в форме пятиугольников. При первом взгляде было не понять, сколько же здесь рукописей.

– Ух ты! – восхищенно выдохнул Ёун. Он впервые в жизни видел столько книг сразу. Принц понял, почему говорят, что от такого количества глаза разбегаются и трудно выбрать. Немного поколебавшись, он взял с полки первую попавшуюся книгу. На обложке было написано: «Метод пяти боевых мечей».

«Времени мало». Техники на первом этаже были слабее, чем на других, но лучше знать разные виды боя, чем не знать. К счастью, все были на втором этаже, и Ёун мог в одиночестве хорошенько сосредоточиться.

– Нано, я буду листать книги, а ты сканируй.

[Как скажешь, хозяин].

Только наномашина ответила, Ёун начал быстро листать рукопись, пробегая глазами по строчкам. На одну книгу уходило пару минут.

[Сканирование