двое», – без капли удивления заметил левый страж. Хвамён будто бы о чем-то догадался.

Никто не понимал, что случилось с командирами второй и третьей команд, но жеребьевка началась как положено. На стене трибуны висели таблички с номерками команд. Когда командиры вытянули жребий, были объявлены результаты:

– Первая команда выступает против третьей, вторая – против четвертой.

Ребята из первой и четвертой команд радостно заулюлюкали. Их боевой настрой явно взмыл вверх, когда озвучили номера противников. Командиры первой группы спустились с трибуны, и Хвамён позвал следующих:

– Капитаны с пятой по восьмую команду, подойдите!

Лидеры с грозным видом сделали шаг вперед и направились в сторону трибуны. Толпа снова загудела, увидев, что и в этом заходе появилось два новых лица. Но поразила всех рокировка только в одной команде – восьмой. Даже у левого стража глаза поползли на лоб, когда он увидел, кто к нему идет, хотя изменения в первой группе его не удивили.

Все были уверены, что от восьмой команды выйдет Мугым. Как и в случае первой группы, там лидером был один из кандидатов на престол Школы, и не было сомнений, что такой сильный ученик останется на своем месте. Однако случился неожиданный поворот. От восьмой команды вышел тот, кого никто не ожидал увидеть.

К трибуне подошел кадет с черной нашивкой с седьмым номером – Чхон Ёун. Вонрё, которая возглавляла пятую команду, недоуменно наблюдала за неожиданным соперником, стоя сбоку справа в ожидании жеребьевки. «Я же предупреждала! Вот балбес!» – мысленно осыпала она ругательствами брата из Скрытого Удара.

Когда Ёун вытянул номер, лицо его посерьезнело. До прошлого вечера он и сам представить не мог, что станет командиром. События приняли неожиданный поворот после вечерней тренировки. В последний день перед экзаменом многие команды после ужина и до поздней ночи повторяли построения. Однако некоторые группы не пошли тренироваться. Так как преподавателей на поле не было, команды подсматривали, кто какую тактику выбрал для экзамена, и некоторые не хотели раскрывать козыри соперникам.

Восьмая группа тоже не вышла на поле. Мугым хоть и обладал крайне специфичным нравом, был хорош в роли командира. Он заранее продумал стратегию боя и отправил команду отдыхать. Третий наследник после ужина хотел было отправиться на безлюдную полянку, чтобы там потренировать боевые приемы, как кто-то остановил его.

– Мугым! – громко и уверенно позвали.

– Кто тут?

Оказалось, что к нему подошла наследница клана Звука. Принц стоял с таким раздраженным видом, будто хотел побыстрее сбежать от собеседницы, поэтому она быстро перегородила ему путь.

– Что ты делаешь?

– А ты? К тебе обратились, а ты собираешься молча взять и уйти?

За исключением Ёуна, наследники немного общались между собой, хоть и не были близки. У Скрытого Удара лучше всего были отношения со Звуком, поэтому Вонрё с раннего детства порой пересекалась с Мугымом. Они были в неплохих отношениях, хоть сейчас и появилась некоторая холодность из-за битвы за престол.

– Что ты так сильно хочешь мне сказать, аж дорогу перегородила?

– Я долго сомневалась и все-таки пришла, а ты так себя ведешь… – прищурившись, сказала наследница.

Мугым недовольно ответил, глядя на нее:

– Ты же сказала, что в Скрытом Ударе все ненормальные.

Он помнил слова Вонрё, сказанные у крыльца первого корпуса, когда Мугым сцепился с Ёуном.

– Ух, как же ты бесишь! Хорошо. Я буду краткой, поэтому слушай внимательно.

Принцессе не понравилось, как брат разговаривает с ней, но нужно было сообщить информацию. Она закатала рукав и показала перевязанную руку. Удивленный брат спросил:

– Ты поранилась?

Третий сын Патриарха понимал, что Вонрё была очень сильной и никто, кроме остальных наследников, не мог нанести ей травмы.

– Вчера.

– Вчера?

– Когда я тренировалась одна прошлым вечером, кто-то напал на меня.

– Напал на тебя? Кто мог настолько потерять страх?

Хоть Вонрё была слабее братьев, проявляла в бою себя она все равно значительно лучше, чем остальные ученики.

– Нападавший был в маске, я не видела лица.

– В маске или без – какая разница? Единственный соперник смог застать тебя врасплох?

– Не ехидничай. Все было не так.

На Вонрё напали во время тренировки, поэтому она не замешкалась при нападении. Наоборот, она была в боевом кураже, когда началась драка. Однако соперник сражался на уровне наследников.

– И что? Раз тебя поцарапали, ты пришла и меня предупредить?

– Если на меня напали, то высока вероятность, что попытаются атаковать и тебя. Мы же в одной группе на жеребьевке.

Мугым посерьезнел.

– Помнишь, нам два дня назад объясняли, что пары на экзамен будут определяться среди групп по четыре команды?

– Да.

– Как думаешь, зачем так усложнять, когда можно провести жеребьевку сразу между всеми?

– Что ты хочешь сказать?

– Как же с тобой сложно. Подумай головой! Раз сказали, что жеребьевка будет по группам, то стало понятно: возможных соперников всего трое!

Мугым задумался над логичными рассуждениями Вонрё.

– Ты говоришь, что они специально заранее рассказали про деление на группы, чтобы спровоцировать нападения на командиров?

– Все же ты не дурак. Верно. Если команда остается без лидера, то ее шансы сдать экзамен малы.

Вонрё раскусила замысел Ли Хвамёна. Он действительно специально объявил о правилах жеребьевки заранее, чтобы подтолкнуть учеников к поиску легкого способа пройти второе испытание: ослабить соперников еще до начала, напав на капитанов. Вчерашнее нападение убедило наследницу в правильности своих догадок.

– Так или иначе, экзамен уже завтра. Не зевай, не тренируйся один и не делай других глупостей. Я не хочу краснеть от стыда, если кто-то из наследников провалится на втором экзамене.

Принцесса могла ничего не говорить, но, памятуя о былой дружбе, решила предупредить Мугыма. В завершение разговора он покивал, показывая, что серьезно отнесся к ее словам. Когда Вонрё ушла, принц сделал так, как посоветовала сестра: он вернулся за Чахёном, чтобы не оставаться одному, и только после этого они направились в лес за общежитием на тренировку.

Около десяти часов вечера Ёун, как обычно, возвращался после боев в симуляции, которые проводил на отдаленной поляне в лесу.

– Эх, мне еще далеко до идеала, – расстроенно бормотал парень. Он был к себе слишком строг: всего семь дней назад принц смог только раз побить аватара, а сейчас вероятность победы составляла шесть к одному. Он мог гордиться значительным прогрессом за такое короткое время. Пускай за неделю Ёун не достиг поставленной цели – с легкостью справляться с аватаром, но провел больше сотни боев в симуляции и стал гораздо лучше использовать приемы. Он устало передвигался между деревьев, как вдруг услышал звук драки вдалеке. Когда раздались крики, Седьмой, не тратя время на раздумья, ринулся в их сторону.

Сделав несколько прыжков с использованием ци, он увидел поляну, на которой было три человека. Один лежал на земле, двое продолжали сражаться. Было темнее, чем обычно, потому что небо затянуло тучами, и было сложно разобрать, кто эти люди.

– Нано, включи режим ночного зрения.

[Режим ночного видения активирован].

Когда механический голос стих, зрачки Ёуна задрожали. Темнота рассеялась, и он отчетливо увидел лица ребят. С удивлением парень обнаружил, что один из дерущихся, который уже явно ослаб, – это Мугым. Он пошатывался, будто ноги были серьезно ранены. Его противник в черной маске двигался очень необычно. Создавалось впечатление, что темнота ему нипочем: боец размахивал острым клинком, оттесняя Третьего к деревьям.

– Вот черт! – закричал наследник Скрытого Удара, пытаясь не обращать внимания на боль в правой ноге. Он сделал яростный выпад, но соперник легко отразил атаку. Казалось, что развязка битвы уже близка. И действительно, Мугым завалился на спину, пытаясь встать в защитную стойку. Раненая конечность подвела его. Как только наследник оказался на земле, парень в черной маске рубанул по левой ноге.

– Стой! – закричал Ёун. Конечно, парень не испытывал теплых чувств к брату, но потерять командира за день до группового экзамена он не мог, поэтому рванул на помощь Мугыму.

От внезапного крика таинственный нападавший развернулся и сделал выпад в сторону Ёуна. Благодаря ночному видению парень с легкостью уклонился от меча и рубанул ладонью по противнику, используя прием Танца Бабочки. Получив удар в правый бок, боец быстро принял защитную стойку, отскочив назад. Ёун был поражен скорости, с которой соперник отпрыгнул. Было очевидно, что перед ним очень умелый воин.

Даже на таком расстоянии юноша увидел, как противник прищурился, глядя на Седьмого. Потом таинственный воин развернулся и стремительным прыжком скрылся в лесу. Немного поколебавшись, Ёун решил не бежать за ним. Остановило то, что Мугым