подливал масла в огонь, каждый день осыпая кадета угрозами: мол, только выйдет Мугым из Академии – и раздавит его клан, словно жуков.

Пару часов назад Двадцать Третий увидел, что наследник Скрытого Удара проиграл битву и серьезно ранен, и принял решение. Он был уверен, что Мугым будет отравлять ему жизнь до конца, поэтому, сделав ставку на Ёуна, он уже ничего не потеряет. Кадет решил поддерживать Седьмого в битве за престол, которая уже развернулась в стенах Академии.

Двадцать Третий принял решение еще до того, как Ёун вошел в комнату, поэтому сразу подошел к нему, выражая уважение. Для кадета было совершенно естественным выбрать лидера и почитать его как короля, поэтому угождать новому господину он принялся с первых минут.

– Ты себя ведешь не так, как раньше, – отметил Ёун, от которого, конечно, не скрылась столь разительная перемена. При первой встрече Двадцать Третий смотрел на него с гневом и презрением, а сейчас в его взгляде не было ничего, кроме преданности.

– Тебе от меня что-то надо?

Двадцать Третий на мгновение замер, словно борясь с последними сомнениями, и рухнул на колени перед Ёуном по центру комнаты. Вся команда наблюдала за тем, как он вскинул руки в умоляющем жесте.

– Я, Хобон, учащийся под номером двадцать три, выбираю вас, принц, своим господином!

Кадеты зашептались, шокированные внезапной клятвой верности посреди комнаты общежития. Ёун, которому и принесли эту клятву, был не менее озадачен. Конечно, он хотел обладать такой же властью, какой располагали остальные наследники. Но парень был уверен, что его время еще не пришло, и был поражен столь стремительным развитием событий.

– Ты хочешь служить мне?

– Я всей душой раскаиваюсь и сожалею о презренном поступке, который совершил ранее. Умоляю, мой принц, примите меня в качестве слуги, и я не подведу вас!

Хобон умолял Ёуна с такой искренностью, что тот задумался. Осторожность, с которой он принимал любое решение, была одним из его основных качеств. После всех тягот, перенесенных с детства, Ёун не мог с легкостью доверять людям.

– Слуги…

До этого момента Ёуну служил только мастер Чан, да и то по приказу самого Патриарха. Впервые человек сам захотел жить под началом Седьмого, и в груди у Ёуна приятно потеплело. После того как ему досталась наномашина, жизнь постоянно преподносила всё новые повороты: его учителем стал сам правый страж! Но эти перемены постепенно меняли и самого Ёуна.

– Прошу вас! – Двадцать Третий отчаянно умолял принца. Наконец Седьмой слабо улыбнулся и кивнул. Поняв, что его просьбу приняли, Хобон обрадовался и грохнулся лбом об пол в поклоне.

– Спасибо! Я сделаю для вас все! – выкрикивал он, продолжая кланяться.

– Оставил вас на секунду, и тут уже такое безобразие творится! – закричал только что вошедший в комнату наследник Скрытого Удара. Из-за травм, полученных в бою, он долго добирался до общежития, отказавшись от помощи шестерок. Мугым зашел в комнату команды в сопровождении Чахёна, которого Лим Пхён только что отпустил с тренировки-наказания.

– Мерзкий червяк, кому ты решил прислуживать? – несмотря на то что Восьмидесятый вымотался на занятии, увиденное так его разозлило, что он грозно заорал на Хобона. Двадцать Третий задрожал: клятва клятвой, но от появления двух сильных противников у него затряслись поджилки. По побледневшему лицу и мелкой дрожи во всем теле стало понятно, как ему страшно. Но Двадцать Третий нашел силы не обернуться и продолжить преданно смотреть на Ёуна.

Сердце Седьмого дрогнуло. Он повернулся и ответил Чахёну:

– Кто тебе разрешил называть чужого слугу червяком?

– Что?..

Твердые интонации в голосе Ёуна осадили Восьмидесятого. Раньше он бы сразу вскипел и набросился на Седьмого, но, узнав от самого Мугыма о поражении, Чахён колебался.

– Червяк здесь ты. Носишься за другими хвостиком!

– О чем ты говоришь…

– Ты глухой? Или испугался?

От провокаций Ёуна парень стал закипать. Было трудно поверить, что тот, над кем всегда посмеивались, в мгновение ока разительно изменился.

– Грязный щенок! – не сдержался Чахён. Он кинулся на Седьмого в атакующем приеме Скрытого Удара. На удивление, Ёун едва заметным движением уклонился и рубанул ладонью по затылку нападавшего, как мечом. Восьмидесятый тут же потерял сознание.

На свою беду, Чахён использовал третий прием Скрытого Удара – технику Связанных атак. Мугым тоже применял ее в бою с Ёуном, поэтому аватар на тренировках постоянно использовал этот прием, и юноша отточил навык уходить от такого удара.

– Ты не идешь ни в какое сравнение с аватаром, – проворчал под нос седьмой наследник.

Хобон удивленно и радостно посмотрел на господина, ликуя: «Ура! Я сделал правильный выбор!» Когда он приносил клятву Седьмому, ряд сомнений все равно оставался. Увидев, с какой легкостью Ёун справился с кровным родственником людей из клана Скрытого Удара, Двадцать Третий убедился в невероятной силе юноши и в том, что принял верное решение.

– А тебе чего? Снова хочешь подраться?

Ёун издевательски поманил пальцем Мугыма, который стоял у входа в комнату и гневно таращился на парня. Седьмой принц отыгрывался за бесконечный поток издевок, которые он несколько часов выслушивал от аватара. Но реальный Третий повел себя совершенно иначе.

– Развлекайся, пока можешь. То, что ты нашел одного хилого слугу, ничего не изменит.

Мугым, не глядя на Ёуна, прошел в комнату и лег на кровать. Новобранцы не могли поверить своим глазам. Неужели наследник избегает стычки? Высокомерный и вспыльчивый принц сам задирал сводного брата, а теперь потерял весь вкус к ссорам и не ввязался в конфликт.

С этого дня в восьмой команде начались перемены. Ребята, которые раньше без страха не смели и взглянуть на Ёуна, боясь Мугыма, становились дружелюбнее к новичку. Никто, кроме Двадцать Третьего, не стал присягать принцу, памятуя о высоком статусе клана Скрытого Удара, но все чаще у них стала появляться шальная мысль: «А что, если?..»

Так прошла неделя, и наступил день, которого все ждали с надеждой, – день второго экзамена. Все ученики собрались на тренировочном поле. Команды стояли в шеренгах. Лица были напряжены, в руках каждый держал железный меч и щит.

Часть 3

Второе испытание ученики должны были пройти командой. За время подготовки они выучили двенадцать формаций, нужных для битвы. Суть экзамена была проста: две команды сражаются друг с другом и выигрывает та, которая одолеет соперника.

В этот раз были важны не индивидуальные способности, а сплоченность и умение работать в команде. Важную роль играл командир, управляющий перестроениями и выбирающий нужную формацию. Для этой задачи требовались навыки оценивать ситуацию и быстро находить правильное решение.

– Вас научили всему, что требуется. Теперь все зависит от вас. Понятно?

– Школа Демона!

Преподаватели давали последние наставления командам. До последней недели они тренировали ребят, отдавая флагами команды на перестроение и доводя их до автоматизма. Но в оставшиеся семь дней командиры сами активно руководили группами. Именно поэтому команды самостоятельно выбирали лидеров. Можно было сначала распределить ребят по группам и первые две недели учить их тактике и стратегии, а потом по успеваемости назначить командиров. Однако гораздо эффективнее было дать ученикам самим определить главного. Такой способ гарантировал, что кадеты будут лучше слушать того, кто делом доказал свою силу.

– Начнем жеребьевку, – объявил с трибуны левый страж Ли Хвамён. Это был важный момент, когда определялись пары для сражений.

– Как вам объяснили, распределение будет происходить внутри групп из четырех команд. Сначала определяются пары между первой, второй, третьей и четвертой командой. Затем выходят капитаны с пятой по восьмую команду и тоже тянут жребий. Потом – с девятой по двенадцатую, и так далее.

Правила жеребьевки рассказали ребятам три дня назад. Команды объединят по четыре в порядке возрастания номера. Внутри этих групп будет проведена жеребьевка. Так появятся пары для битвы.

– Представители команд с первой по четвертую, подойдите.

Четверо командиров поднялись на трибуну. Кадеты на поле возбужденно зашептались. Ни от кого не скрылся тот факт, что от второй и третьей команды вышли новые капитаны.

– Ого, у них произошло то же самое! – удивились кадеты с новыми лидерами, узнав, что не только у них сменился командир.

Действительно, вторая и третья группа, как и остальные, с самого начала в противостоянии учеников внутри команды определили самого сильного своим командиром. Но кадеты, которые сейчас поднялись на трибуну от них, были другими ребятами. Командира первой команды знали все – это был наследник из клана Тьмы Чхон Муён. От четвертой команды поднялся номер семьдесят второй, который тоже с самого начала был капитаном. Однако остальных двух кадетов в рядах командиров все видели впервые.

«Понятно,