Мне думалось, что все творившееся было в кошмаре.

«Гадюка», выставив стволы зениток открыла огонь. Кжель среагировал первым, метнулся наперерез мне.

Столкнул Кьярру с ее трона, в агонии забился, пораженный предназначавшимися ей снарядами.

Я инстинктивно искал «Арес» — верная винтовка осталась в положенных нам апартаментах.

Ждал, что вот-вот проснусь — чуда не случилось. Тело сработало на рефлексах. Выудил из недр маны призванный пистолет: против «Гадюки» с ним не пойдешь, но пригодится.

— Кьярра, жива? — Белка оказалась рядом с ней в мгновение ока. Яркий флаер в руках Наты отвлек внимание боевой машины. Крикнул ей, чтобы бежала, но инфо-фея не сдвинулась с места.

Ждал, что зенитка с мгновения на мгновение срежет ее очередью. Она была уверена в обратном и не прогадала: губитель авиации послушно опустил стволы.

Не сразу заметил кьюар-код на ее рубахе. «На всякий крайний» — говорила она…

Айка вытащила из себя страх, из Белки волнение. Выдохнула — моя тревога по-прежнему осталось нетронутой. Обратила их умиротворением и спокойствием, которые тут же сменились уверенностью и жаждой действий.

Народ в зале встрепенулся, как по команде, рванул к выходу — вот тебе и лучшие люди города…

Тщетно: ворвавшиеся внутрь молодчики выдали пару очередей в потолок. Дробовик лязгнул в сторону пузатого дядьки, упрямо рвавшегося сквозь женщин и стариков, утихомирил навсегда.

— Ружемант Максим Потапов? — говорили не без труда, с акцентом. Русский язык рабодержцам давался тяжко.

— Послушаем, что скажут? — спросила Ната, я кивнул в ответ.

— Что происходит? — Кьярра уже обладала способностью не пугаться звуков стрельбы и вида крови. Как будто не понимала, что не успей ее дипломат прикрыть собой, валялась бы мертвой тушей.

Мне нечего было ей ответить. Вжавшись в деревянный стол, приложил палец к губам.

Молодчик, что с автоматом, выглядел упрямым, настойчивым. Искра глушилки пробежала по окружению, заставив всех вздрогнуть. Пискнула получившая разрядом Ириска, пытавшаяся зайти поганцам за спину.

Стиснул зубы — получись у нее, можно было бы разом вооружить ее «Владыкой» и…

— Сдавайтесь! Я гарантирую вам и вашим спутницам жизнь!

От предложения за версту несло ложью. Что ж, сыграем пока по его правилам…

Ната кинула общую сеть нейросвязи: ну хоть ее не пришибло глушилкой.

— Назовитесь! Род войск, имя, звание. Вы в курсе, что совершаете государственную измену?

Отвечать на мой вопрос не спешили, разве что загоготали.

— Чужак, варвар! Что ты можешь знать о законах моей родины? Выдайте нам Кьярру Цаесар. Принцесса приговорена к смерти, исполнение — прямо сейчас! Я дам вам возможность уйти из уважения к вашей стойкости и боевым заслугам.

Девчонка перевела на меня любопытный взгляд, словно вопрошая — в самом деле отдам? Хоть бы испугалась приличия ради.

— Очень рад слышать. Но смею заверить, что у меня в пращурах матрос с «Варяга». Помнишь, что они говорили?

— Что он несет? — Безымянный молодчик смутился. Как раз мне на руку.

— Русские не сдаются! — напомнил отпечатавшуюся в уме фразу и спустил курок «Буяна». Из четырех выстрелов один засел в его бестолковой голове.

Его собратья всполошились разом — с отчаянным ревом застрочили туда, где сидел мгновение назад.

Белка оставила девочку Айке, стрелой метнулась к телу дипломата. Зачем — понял лишь через мгновение. У сукина сына был пистолет. Рухнув на пол, рыжеволосая штурмовик вернулась к привычной работе.

Пара оставшихся противников разрослась до пятерых: еще трое, учуяв запах жареного, заспешили им на подмогу. Совершенно напрасно.

Айка переборола саму себя: недавние страх с неизбывным ужасом обратились в огромный бонус к ловкости. И без Ириски догадался, что оно перевалило за трёхзначное число.

Словно змея, заместительница Бейки перескакивала с зрительских кресел, не боясь свернуть шею. По ней стреляли, но тщетно — на пике возможностей, извернувшись в пируэте, мягко прокатилась по полу. Дробовик кашлянул почти к ней вплотную, но удача, буст к которой дала ей Белка, сыграла свою роль.

Вырвала винтовку из рук дерзкого, но мертвого молодца, очередью наискосок срезала ближайшего бедолагу. Второму заехала в челюсть прикладом. Ружеклятье, брошенное мной, обратило дробовик бойца в хлам: не в силах понять, почему не стреляет бедолага уставился на ствол.

Четвертого поразила Белка, пятому я прострелил колени за миг до того, как он собрался бежать. Будет у нас с ним неприятный разговор…

* * *

Он пытался уползти, да кто ж ему позволит. Бормотал что-то бессвязное на басурманском, ухнул в пучины отчаяния, заслышав щелчок за спиной. Обернуться у него не хватило сил.

— Айка, сможешь что из него выудить? — жалел, что с нами нет Влады. Та живо смогла бы разговорить даже статую.

Девчонка коснулась спины несчастного пальцем, будто боялась запачкаться кровью. Я взял инициативу в свои руки: забрал из ее рук винтовку, выдал очередь в потолок.

— Всем оставаться на своих местах, дамы и господа!

— В-вы берете нас в заложники? — Какая-то девица спутала меня с террористом. Покачал головой в ответ.

— Нет. Но пока вы здесь, находитесь под моей защитой. За стенами этого здания я не могу гарантировать вашу безопасность!

Представил, как смотрюсь в смокинге со штурмовой винтовкой: а ведь прав был Император! Дипломат, способный разрулить даже подобную ситуацию и выйти из нее победителем, на вес золота.

Поправил самого себя — скажем, ситуация все еще не под контролем.

— Мятежник! Я требую объяснения! — Кьярра встала над несчастным с самым невозмутимым видом.

Тот ответил ей смехом, обреченно покачал головой.

— Кто захочет быть под властью малолетки?

— Попридержи язык! — Девчонка пнула бедолагу, перевернула на спину. — Ты говоришь с представительницей рода Цаесар! Сама твоя жизнь — уже заслуга моих предков. Сомневался ли ты в их величии, пожиная плоды их стараний?

Это когда она успела такой серьезной стать? Или сыграли, наконец, закладываемые едва ли не с колыбели модели поведения?

Камеры, еще недавно снимавшие подписание мирного договора, как одна уставились на нее. Кьярра стояла непоколебимой стеной, поганцу нечего было ей ответить.

— Айка, ну? — спросил у девчонки: должно же было быть в его эмоциях что-то еще.

— О-он решительный, — потупив взгляд, ответила она. — Н-недавно стал. Буквально в-вот…

Прищурился — и что делать с этой информацией? Но вмиг понял: не иначе, как до того его душили сомнения. Повлияло что-то, о чем мы не знаем.

Ириска прошерстила сеть, но там было глухо. Пытаться связаться с Бейкой глупо: купол ради дипломатической миссии никто снимать не планировал. Просто не дозвонюсь…

По ту сторону здания слышался вой сирени стрельба — кто с кем воюет?

Осмелился ради такого подойти к окну, присвистнул. Создателям терминатора увиденное пришлось бы по вкусу. Военные дроны вели беспощадную борьбу с полицейским механизированным ополчением.

Уже лучше: данная акция — дело рук небольшой горстки людей, не всех. Видать, не только в Москве случаются казусы с боевыми вертолетами.

— Сколько вас тут? Отвечай, и даю тебе слово: ты будешь жить. Мы не тронем твою семью и дадим защиту.

Боевик раздумывал недолго.

— Еще двое, но они наверняка бежали, поняв, что сорвалось.

— Кто вами руководил?

— Барон Равиззо.

Белка посмотрела на меня, словно имя должно мне было что-то сказать. Пожал плечами — сам ждал пояснений от Кьярры.

— Оппозиционер. Я была у него воспитанницей, когда… был жив дядя. Но он бы никогда не решился на подобное!

В броню «Дракона» вдруг врезался ранее невиданный мной броневик. Перевернул несчастного, пытаясь смять мощью колес. Я успел заметить эмблему — орел, стискивающий когтями меч. Бронетранспорт принялся раскладываться в базу беспилотных сфер.

И вмиг стал добычей загрохотавшего винтами «Шмеля».

Я отпрянул прочь от огня, видя как брызнула в магическом пламени скверна. Если все правильно понял, то дело дрянь.

— Ваше Высочество, — обратился к Кьярре согласно протоколу, — что изображено на родовой эмблеме дома Равиззо?

Этикет учил, а вот на геральдику времени не осталось. Да кто же знал, что она понадобится?

— Синий бык на лавандовом поле.

— А орел с мечом?

— Дом Льярри.

— Змея, обвивающая трезуб? — Я не унимался.

— Арманьяно. К чему этот допрос? — для ребенка она говорила уверенно и раздраженно.

— Слышите звуки боя? Они все бьются друг с дружкой по ту сторону стен. Есть среди них те, кто верен вам до конца?

— Сукины дети! Дьяволы! — Пленник ярился услышанному. — Они должны были нас поддержать в общей атаке! Предатели!

Паззл складывался.

— Итак? — Я все еще ждал ответа. Юная принцесса помрачнела.

— Ни один из них.