Глава 19

«Протокол двести» не выходил из головы.

Словно яд в чашу с вином, пустили об этом слух в СМИ, ополчившиеся против Вербицкого: никакого толку. Старик, хмурый, как непогодливое небо, бежал от любых встреч. Словно сыч, заперся в своей башне, как и предсказывал Макмамбетов.

Тройняшки шныряли среди своих, задавая неудобные вопросы. Страшно рисковали, но Старшенькую охватил азарт былой хватки. Не знаю, кому и что она хотела доказать, но, услышав про случившееся с Белкой и Владой, они захотели урыть старика любыми способами.

Я боялся, что они попадут в передрягу, но удача шла с ними бок о бок.

Один день сменялся другим. Разведка опробовала на вкус всю информацию, что нам удалось выудить из компьютера на подземной базе. Техника готовилась для двухсотого протокола. Явившиеся с официальным ордером спецслужбы к Вербицкому пару раз получили от ворот поворот, а на третий их пустили — словно нарочно ждали. Стоит ли говорить, что ничего не нашли?

Император задумчиво теребил подбородок: подобные моим мрачные мысли преследовали и его. Протокол, намеченный на ноябрь не случился. Или случился, не приведя ни к каким последствиям — наступил декабрь, за ним близился Новый Год.

По ту сторону мирной жизни подвижки начались две недели назад. Мне думалось, что для внедрения Кьярры понадобятся месяцы, если не годы. Бейка лишь повела плечами и, задрав нос, упрекнула — много я знаю!

Словно стылая вода, в горячий ручей царенатского застоя влилась новая партия. Поддерживаемая населением наследница былого величия Кьярра. Юная девица, до того времени прятавшаяся в тени.

Благородные роды Царената взвыли в едином аристократическом плаче, что тринадцатилетняя девчонка попросту не может быть главой государства! Регент, попечитель — они выдумывали тысячу должностей, на которые метили самих себя. Кьярра же, ведомая нашими спецслужбами, не признавала никого и ничего.

Смотрел на нее на экране телевизора: девочка умело упрекала чиновников в зашоренности сознания, неумении разглядеть наступившие новые времена. Обещала разрешить энергетический коллапс: не за счет войны за рабов, но за счет перемирия с Российской Империей, налаживания торговых отношений. Что такого может покупать Россия у просветленного Царената? Великолепное оружие, высокоточные станки, лучшее оборудование во всем мире!

Ей пытались угрожать, задавали каверзные и неудобные вопросы. Что случится с армией? Куда девать такую груду автоматических машин, кто их будет содержать? Армию ждали изменения — сокращение финансирования, так и численности в случае перемирия.

Мозг отказывался верить в происходящее. Кто в здравом уме пойдет за Кьяррой? Она говорит правильные вещи, но ведь царенатцы не глупы и прекрасно понимают, что за ней стоит кто-то влиятельный. Он и будет ей править, словно марионеткой.

Хмыкнул, придя к выводу, что мы пытаемся поработить соседнюю страну через маленькую девочку. Ощущал себя коварным злодеем, но на душе было не скверно — как будто бы даже наоборот.

Девчонка ни дня ни сидела на месте. Из одного города в другой. Из пыльных мегаполисов в позабытые богом деревеньки, оттуда на механосборочные заводы, словно намеревалась захапать себе часть роботизированных голосов.

Вербицкий разве что не выл белугой: попал в капкан. Подвластные ему СМИ попытались было рассказывать, что перемирие с Царенатом не может закончиться ничем хорошим, и тем самым начали разрушать старания всей его жизни. «Добрый» дедушка всегда стремился к этому перемирию. Вот только на особых условиях в свою пользу. Да уж, старику точно не позавидуешь…

В какой-то миг почувствовал себя старым пердуном. Сколько раз, в детстве, глядя на деда, размышлял, что никогда не буду, как он: сидеть с газетой в руках, прилипнув к очередному выпуску новостей. И вот теперь делаю все то же самое, пытаясь уловить хоть крупицу нового. Копаясь в мировой сети на пару с Ириской, трижды проклял чертовых рерайтеров: те умудрялись старую, заскорузлую новостенку обратить в сенсацию мирового масштаба. Тут же обращавшуюся пшиком.

Не в этот раз.

Бейка заявилась ко мне с шампанским. На телефон наседала Константа, Тройняшки рвались в окно, с соседнего этажа по балкону мою тишину желала нарушить Белка.

Свершилось!

Бутылка с громогласным хлопком лишилась пробки за неделю до Нового года. Праздник был небольшой, тихий, но долгожданный — Кьярра умудрилась захватить умы царенатских граждан. По невесть каким законам ее признали законной правительницей по праву крови. Те, кто раньше ей помыкал, пытаясь склонить на свою сторону, грызли кто локти, кто ногти.

Бейка наливала в бокал дурманящий ум напиток, я пригубил. Девчата без скромности осушили до дна, я бы на их месте предпочел что покрепче. Константа оказалась умнее других: выудила из принесенного ей пакета пятизвездочный коньяк — а вот это уже разговор!

— Особо не радуйся, — мрачновато заявила Бейка, когда предложил выпить всем за надежду на будущий мир и маленькую девочку Кьярру.

— Почему?

— Сам как думаешь? На нее устроят покушение. Уверена, что уже продумывают, как и с каким размахом его провернуть.

В наивности меня обвинить было сложно. Бейка продолжала разъяснения:

— Она умудрилась довольно быстро стать политиком номер один в своей стране. И хочет прекратить войну. Наверное, это сыграло немаловажную роль.

— Почему же не играло раньше?

— Раньше Царенат только захватывал и не терял столько сил на одном участке фронта. Ресурсы в самом деле не бесконечны, в том числе и производственные. Продолжение войны и дальше сыграет на руку только нам.

— Они не людей теряют, лишь машины.

— Машины делают из стали. Огромные потери в моторизированных и бронетанковых войсках приведут к тому, что придется распылять силы: фронт может посыпаться, а он уже посыпался и не в их пользу. Перемирие они видят как возможность восстановить силы. Понятное дело, пытаясь сохранить лицо при плохой игре. Кьярра кажется здесь волшебной палочкой-выручалочкой.

— Так что же, краткая передышка, а потом все по новой?

— Вряд ли, Потапов. Вероятно, мы сможем сосуществовать с Царенатом если не в дружеских, то хотя бы в торговых отношениях.

Я примолк. Вопрос вертелся на языке, озвучил его парой минут позже.

— Бейка, скажи честно, у России правда есть столько энергетических ресурсов, чтобы снабдить ими Царенат?

Бывшая командующая лишь пожала плечами.

— Кто знает? Недра твоей родины полны природных богатств. Царенат наверняка желал их заполучить вместе с кучей рабов. Сейчас им придется покупать…

— А что насчет покушений на Кьярру? Неужели те, кто его будет устраивать, хотят продолжать? Не так дальновидны, как прочие?

— Ты же видел чертежи того, что собирались строить ЦРУ? — ответила вместо нее Белка, оставив кусочек торта нетронутым. Воспоминания мигом отбили у нее аппетит. — Машину для перемещения в иные миры.

— Это же все не всерьез. Иные миры, параллельные вселенные. Научная фантастика какая-то.

Сарказм гоготал причмокивая. Ага, поверить в наращивание уровней, в то, что можно из человека сделать подствольный гранатомет, и магию куда ведь проще, чем в перескакивание меж вселенными.

Ну, мне так уж точно сложнее. Бейка выдохнула, снова пожала плечами.

— Кто знает? У них могут быть как рабочие прототипы, так и одни лишь непроверенные гипотезы. Кьярра откажется от них как от неблагоразумных: лезть в иные миры тогда, когда мы не научились даже мириться друг с дружкой? Это как вперед батьки в пекло шагать…

Полностью был с ней согласен.

В голову ударила мысль, долго ее не посещавшая: а мог бы я вернуться при помощи такого устройства домой? Осмотрелся, заглянул в лица девчат и понял, что даже если могу, попросту не хочу. Из совершенно чужих еще в начале года они успели стать мне почти родными…

— Кьярра хочет, а вот некоторые благородные рода не хотят. Они вложили в эти разработки средства, ресурсы и время. Это как сказать ребенку «а», намекнув про «б», а после велеть ему забыть. Любой взвоет.

— И не поспоришь.

— Не волнуйся за Кьярру, за ней будут присматривать как ни за кем другим. В конце концов, такой шанс, как она, выпадает раз в жизни.

Снова кивнул. Запил финал разговора чашкой горячего чая. Вспомнил, что в чем-то подобном заверяла меня и Кэллиса…

* * *

Вызов к Императору стал неожиданностью не только для меня.

Выбираться из привычного гнездышка оказалось тяжко. Рядился в пальто, позволял Старшенькой завязывать шарф на шее — в какой-то миг пошутил, что выгляжу сейчас не как солдат удачи, а как