университеты и больницы. Ваша же роль — служить предупреждением, что даже таким монстрам, как Царенат, можно переломить хребет. И лучше поунять готовых хвататься за оружие вояк, чтобы вы не решились вновь променять смокинг на винтовку. Договорились?

Мы вновь пожали друг другу руки…

Глава 17

Бейке рассказал о нашем разговоре почти сразу же, как только вышел от Императора. Кажется, она была не удивлена, но попросила перезвонить ей через пару часов.

Церемония закончилась, народ расходился. Работники каналов загружали громоздкую аппаратуру в фургоны, увозя ее прочь. Журналисты боялись меня как огня. Сунул в рот невесть каким чудом завалявшийся в глубине кармана леденец, покатал его на языке. Раздумывал, как потратить остаток чудесного вечера.

Мир вокруг меня вертелся в чудовищном круговороте. Раньше мне казалось, что я лишь пешка. Сейчас же чувствовал, как нити правления этим миром сами текут мне в лапы.

Покачал головой, прогоняя наваждение — уверен, Вербицкий начал свое падение во тьму ровно с таких же мыслей.

Поискал глазами на парковке наш автомобиль: осталось только дождаться девчат. Может, променять горячий вечер на самый обыкновенный, пошлый сон?

Остановившийся передо мной автомобиль был невзрачен и стар: чудо, что такую рухлядь пустили в Верхний город. А вот стекла оказались тонированы — интриговало…

Тайна продержалась недолго: стоило стеклу опуститься, как узнал сидящую внутри Константу — она тут-то какими судьбами? Приглашал ее лично на награждение: она отказалась…

— Едешь со мной.

— Ты так думаешь? — позволил себе ухмылку. Она решительно распахнула дверь. Черная нить чародейства метнулась ко мне; не успел даже вздрогнуть, как обвилась вокруг меня. Потянула словно куклу — чуть ли не влетел в салон автомобиля.

— Трогай!

Она оказалась способна на нервозность. Водитель за рулем подчинился, машина забуксовала колесами, прежде чем сорваться с места. Я разорвал ее путы через мгновение. Не знал, что делать дальше — ей пощечину, шоферу свернуть шею, выпрыгнуть на ходу?

Ладно, поначалу дадим возможность объясниться.

— Ты что вытворяешь?

— Дедушка в ярости.

— И потому послал тебя за мной: мой лик может унять его мятущуюся душу?

— Ты не понимаешь. — Она отвернулась, припала к окну, прищурилась. — Он хочет тебя убить.

— Не новость.

— Ты не понимаешь. Он хочет тебя убить. Без пререканий и промедлений.

Водитель покрутил «ушки» зеркал, нахмурился.

— За нами едут.

Я послал Ириску на разведку: если это все не спектакль, тогда скверно. Посмотрел на Константу: зачем ей это все? Только потому, что я ей понравился?

— Можно же было просто предупредить…

— Они не стреляют лишь по той причине, что я в той же машине, что и ты, — упрекнула она. Через миг выяснилось, что она лжет.

Водитель резко крутанул руль в сторону, меня швырнуло, приложило челюстью о спинку переднего сидения, самой внучке Вербицких пришлось не слаще. Ударилась лбом, застонала. Грохнувший разрыв ударил по ушам: стреляли как минимум из гранатомета! Осколки прошили жесть корпуса, оцарапали мне шею. Водителю повезло куда меньше. Ухнув, он вдруг обмяк — струйка крови, идущая с виска, и отсутствие пульса говорили, что бедолага больше не с нами.

Машина потеряла управление. Ириска взвизгнула, предупредила о следующем выстреле: в отчаянии я потянул ручку двери на себя.

Поздно.

Взрыв снова прошел рядом. Парой сантиметров правее — и мы бы обратились в катящийся по шоссе факел. Вместо того взрыв подхватил автомобиль, что игрушечный. Швырнул, перевернул в воздухе. В голове проскочила шальная непрошеная мысль — это конец. Неужели все закончится вот так?

Еще пару мгновений назад мы обсуждали с Императором перспективы, а теперь…

Скрежет металла заполнил собой уши. Удар выбил из меня дух, заставил потерять сознание…

* * *

Пришел в себя от нараставшей с каждым мгновением боли. Разгорающийся пожар был беспощаден: красил волдырями кожу, тянулся к ней языками. Я жарился заживо! С шипением отдернул руку прочь: повезло, меня выкинуло из автомобиля. Ириска выдохнула: все это время она пыталась докричаться до меня. А мне-то говорили, что ИИ-ассистенты отрубаются, стоит только уснуть…

— Обстановка? — сразу же запросил у нее отчет о происходящем.

Здравый смысл начал работать первым, дал оценку случившемуся: машин с нападавшими явно не одна. Осмелились напасть на Константу — либо это рушинники, возжелавшие крови Вербицких, либо старик окончательно слетел с катушек и потерял берега. Ради устранения меня готов на всякое.

— Потапов, где ты? В городе слышны стрельба и взрывы!

Бейка была тут как тут. Отлично соображает, сразу же связала мою пропажу с бедствием.

— Тогда поищи меня в самом центре перестрелки.

— Можешь уйти? Есть куда?

Голова от боли соображала туго. Осмотрелся: если только дворами и переулками. Ириска тут же отмела эту мысль — вернулась с разведки. Подходить к нам ближе не спешили, но оцепили все возможности выхода. Глянул на карнизы и сточные трубы ближайшего дома: а если по ним?

Из машины застонала Константа: бросить ее тут, в горящей машине? Как минимум будет паскудством. И если Вербицкий-старший приказал стрелять по машине, в которой она была, только ради того, чтобы избавиться от меня, не убьет ли он ее, когда она вновь окажется в его руках?

Вряд ли наемникам дали приказ стрелять в нее. Вытащил из машины. Ириска шептала на ухо: стрелявшие по нам боевики осмелели, подходили ближе. Как назло, я совсем без оружия. Призвал «Буян» — его боезапаса хватит попортить шкуры говнюкам. Ириска с удовольствием приняла нехилый кус маны, тут же обратив его во «Владыку», и сразу же открыла огонь.

Несчастный, решивший быть первым, никак не ожидал подобного. Ириска срезала его, мазнула очередью по его товарищам: все как один они повалились наземь, спешно поползли к укрытиям. Уверен, еще чутка — и в ход пойдут гранаты.

Стиснул зубы, велел ИИ-ассистенту подсвечивать противников и отслеживать их передвижения. От стрельбы ее это отвлечет, но мне полезно будет.

Укрылся за остовом автомобиля. По нему тут же ударило барабанной дробью очереди, прошивая мягкое нутро жести насквозь.

Чудом успел вильнуть в сторону.

Ириска не спала, четко исполняя приказ. Один из нападавших решил поиграть в Рэмбо — встал с автоматической пушкой прямо посреди дороги. Ничего, я тоже сквозь машину стрелять могу!

Без наводки, по подсвеченному силуэту выпалил тройку безжалостных. Пылающую колесницу смяло, чуть сдвинув в сторону, но и поганец рухнул с простреленным брюхом.

ИИ-ассистент срезала очередью троицу, что шли цепочкой по тротуару, прижимаясь к стене.

Константа застонала, приходя в себя.

— Ты как раз вовремя!

Спрашивать, что происходит, не стала: просто осмотрелась вокруг. Чуть не догадалась выпрямиться в полный рост: ее бы тут же подстрелили…

— Сзади! — Видел, как к нам мчится всполошенная голограмма Ириски: неужели она пропустила врага?

Константа встрепенулась, стеганула теневой плетью наотмашь — пара спецназовцев с ножами рухнули нам прямо под ноги. Завозились, пытаясь встать, что майские жуки.

— Какого? — выкрикнул в непонимании, но раздумывать не стал. Высадил в несчастных остаток обоймы «Буяна». Призванная пушка растворилась искрами маны, едва закончился боезапас.

— Это прирожденные штурмовики, — ответила мне девчонка. Я крякнул: нам бы таких во Вратоград; глядишь, и город бы быстрее отбили…

Церемониться не стал: помимо ножей у парней были за спинами дробовики. Прихватил один из них, влил часть сил в ярость ружеманта.

— Вы там далеко? — спрашивал у Бейки, но ответа не получил. Белый шум заполнил эфир. Выругался: придется пробиваться с боем.

На всякий случай нырнул под купол пулееда — давно так надо было сделать.

— Пойдешь со мной?

Константа предпочла кивнуть. Немного же ей времени понадобилось на раздумья…

Бежать крышами, как изначально хотел, отпадало: едва только начну карабкаться, как обращусь в мишень. Пулеед от первых попаданий спасет, вот только…

Вот только явилось в образе тяжелой снайперской винтовки. Вспомнил, на что была способна прокачанная Фел, решил не рисковать. Снайпер готовился к следующему выстрелу: мне казалось, я почти вижу, как он не рискует, наводит перекрестие на мой живот. Стрела Аполлона не оставит от меня даже мокрого места…

Константа изящно крутанулась, присела, будто желая что-то рывком поднять с земли: обрушившаяся на нас снайперская мощь рассеялась в теневой мощи.

От машины ничего не осталось, она больше не могла служить нам укрытием.

— Еще