За то, что внешники до сих пор не обращали внимания на Шпильку, благодарить следовало рейдеров Шпона, отказавшихся сдаваться без боя, и Лайму. А вот Танк собаку узнал, и по её поведению догадался, куда надо смотреть. Остановив взгляд на замершей Шпильке, крёстный сдвинул брови и отчаянно замахал рукой — уходи, дескать, вали отсюда побыстрее.

Шпилька и сама прекрасно понимала — ничего лучше она сейчас сделать попросту не может. И выбор у неё невелик — либо сбежать и всё-таки добраться до Энгельса, либо оказаться в одной клетке с Танком, и тогда помощи ждать будет неоткуда. На Ли рассчитывать не приходится — блондинка, как пресловутая кошка, гуляет сама по себе и без особого повода даже пальцем ради других не шевельнёт. Вполне обычное для Улья поведение, как уже заметила Шпилька. Помогает сохранить собственную шкуру в мире, где смерть всегда стоит за плечом.

Значит, надо послушаться Танка и продолжать ползти к кустам, пока внешники заняты, а матёрые заражённые — зуб можно давать, что это они ломятся через лес, — ещё не добрались до дороги.

До спасительных кустов Шпилька добралась аккурат в ту секунду, когда на дорогу выбрались заражённые. Кого там только не было: топтуны, лотерейщики, матёрые бегуны, среди которых немногим удалось сохранить хотя бы остатки одежды. Ещё какие-то твари, которых Шпилька видела впервые.

— Чего так долго? — вместо приветствия возмутилась Ли. — Чуть не спалила нас!

Шпилька хотела было огрызнуться, но не успела.

— Хорошо ещё, что Дар твой уже проснулся, — добавила Ли. — Иначе там бы и осталась. А теперь давай валить, пока внешники с мертвяками друг другом заняты. Хорошая у тебя псина… была.

— Ещё вернётся, — уверенно, но ещё не очень внятно пробормотала Шпилька. — Не впервой.

— Тогда тем более валим!

— Ли, — зашептала Шпилька. — Там Танк… мой крёстный… В клетке, куда Шпона и других грузили.

Блондинка недоверчиво вытаращила глаза.

— Ты ж говорила, его уже несколько дней как взяли…

— Ну да. А вчера беспилотник внешников охотился на тягач с клеткой. Только в клетке были не люди, а заражённые.

Блондинка задумалась, смешно наморщив лоб.

— Это муровский тягач. Внешники не только на иммунных охотятся, но и на заражённых. Пытаются вырастить послушную элиту, чтоб весь сектор к рукам прибрать.

— Что за сектор? — удивилась Шпилька, услышав незнакомый термин.

— Это вроде зоны из некоторого количества кластеров, потом объясню. Так, получается, твой крёстный у муров тягач угнал? — блондинка не выдержала, усмехнулась. — Крутой! Хотя чего ещё от стронга ждать? Ладно, тут всё равно никому не поможем, себя бы спасти. Ты как, оклемалась?

— Вроде бы, — потрясла головой Шпилька — пока она разговаривала с Ли, паралич почти прошёл, руки-ноги снова повиновались, только немного дрожали.

— Тогда валим отсюда. Надо же, у нас с тобой одинаковый Дар оказался.

— А что это за Дар? — поспешно спросила Шпилька, вставая на четвереньки.

— Не поняла ещё? — удивилась блондинка. — Любые токсины из организма выводить можем быстро. Шпону с парнями ещё как минимум час без движения валяться, а мы с тобой вон, уже на ногах.

Шпилька молча кивнула. Относительно собственного Дара её терзали подозрения, что всё не так просто, но делиться ими с Ли она не собиралась. Блондинка тоже не собиралась разводить долгие разговоры под носом у врага. Пригнувшись, она припустила сквозь кусты прочь от дороги.

Заросли кустарника протянулись примерно на полкилометра, а затем потихоньку сменились жидкой берёзовой рощицей. Тут Ли выпрямилась и помчалась уже со всех ног. Шпилька бежала следом и старательно берегла дыхание, хотя по её мнению, расстояние было достаточным, чтоб внешники не захотели преследовать беглянок. Насколько она понимала, змеёнышам нет никакого смысла шариться по пересечёнке в поисках рейдеров-одиночек. Устроить засаду на организованную группу, задавить числом и превосходством в огневой мощи и технике — вот самая эффективная и наименее рискованная стратегия.

А гонки за одиночками — дело такое, исключительное. Такую погоню надо ещё заслужить — как, судя по всему, заслужил её покойный Сыч.

Пробежав рощу насквозь и выбравшись на окраину небольшого села домов на пятнадцать, Ли остановилась. Опёрлась ладонями на колени, выравнивая дыхание.

— Всё, так далеко они за нами не попрутся.

Шпилька была этому рада. Бежать дальше сил не было, голова раскалывалась, в горле пересохло. Больше всего хотелось лечь прямо здесь и уснуть — только шансов проснуться в такой ситуации немного. Хорошо ещё, живчик, подаренный Адой, не закончился. Из последних сил Шпилька схватилась за фляжку, открутила пробку, сделала два больших глотка, даже не поморщившись.

Голову отпустило сразу, а вот сил почему-то не прибавилось. Ощущение, будто неделю мешки с картошкой таскала без перерывов на сон и еду. Кстати, о еде…

— Пошли, дома обшарим, — глянув на расползающееся кляксами солнце, скомандовала Ли. — Нам с тобой отдохнуть бы не помешало, Дар, знаешь ли, штука полезная, но ресурсы организма жрёт что твой элитник — пустышей. Только ты не расслабляйся, мало ли что в домах встретиться может.

Шпилька скинула с плеча двести третий и сдвинула вниз рычажок предохранителя. Ли, наоборот, закинула за спину винтовку, а в руки взяла свой обрез.

В первом доме не оказалось ничего интересного, кроме пыли и едва ползающего пустыша, на которого Ли даже не стала тратить патроны, только отпихнула ногой в ближайшую комнату и закрыла дверь.

— Он же других позовёт, — удивлённо выдала Шпилька.

— И кто его, такого слабого, услышит? — желчно усмехнулась блондинка. — По ходу, с самого обращения ничего не жрал.

Остальные дома выглядели изнутри примерно как первый, разве что заражённых больше не встретилось. Осмотрев все, Ли снова вышла на улицу и огляделась.

— Туда, — ткнула она пальцем в двухэтажный дом с балконом, стоявший немного на отшибе.

Шпилька была согласна с её решением — дом выглядел приличней остальных развалюх. Бревенчатые стены не испещрены глубокими царапинами, стёкла в оконных рамах целы. Да и внутри царил почти образцовый порядок — будто в момент перезагрузки хозяева были в отъезде. Но, судя по незапертой двери, именно здесь жили те, кто впоследствии оказался на вершине пищевой цепочки местечкового значения. А ещё в этом доме был погреб. Не земляной подпол, а именно полноценный погреб с толстыми бетонными стенами, стеллажами вдоль стен и удобной