Вот рокочущий звук приблизился, стал тише — будто двигатель снизил обороты, остановившись. Послышался топот — шаги уверенные, тяжёлые, ритмичные, совсем не похожие на рваную поступь заражённых. Вроде как залязгали затворы.

«Надо было валить раньше, — отрешённо, будто контуженная, подумала Шпилька. — Тогда, может, успели бы».

Но уверенности в этом у неё не было.

Глава 15

Старый знакомый, новый Дар

Как и предупреждала Ли, беспилотники были только первым аккордом охоты. А ещё точнее будет сказать — засады. Первый лишь разведал обстановку, двое других — загнали добычу прямо в силки. Шина был прекрасным водителем, но и змеёныши далеко не впервой охотились на иммунных и опыт в этом деле имели колоссальный.

Военная техника: грузовики, танки и парочка машин вроде той, что возглавляла нападение на элиту в карьере, — выехали на дорогу словно бы из ниоткуда, вынудив буханку рейдеров резко оттормозиться перед внезапной преградой. Шина попытался сдать задним ходом, но и там путь уже оказался перекрыт — беспилотники, синхронно снизившись, зависли над дорогой, наставив на буханку раструбы ракетных установок.

Из окружающего дорогу леса высыпали бойцы в чёрной броне, больше похожей на скафандры с замкнутой кислородной системой. Без колебаний принялись палить по выпрыгнувшим из буханки женщинам. Только вместо патронов они использовали, судя по всему, капсулы с мгновенно парализующим мышцы составом — люди им были нужны живыми.

Буханка, отчаянно метнувшись сначала в одну, потом в другую сторону, вынуждена была остановиться, но рейдеры Шпона, конечно, не собирались сдаваться без боя. Завязалась ожесточённая перестрелка.

Капсулы с парализатором против засевших в буханке оказались бесполезны — они не пробивали ни наваренную сверху броню, ни даже сам корпус неказистого, но оказавшегося крайне крепким автомобиля. Внешники попытались выкурить рейдеров при помощи гранат со слезоточивым газом, но, судя по всему, даже на это Шпону было, чем ответить. Ни один рейдер не покинул буханку, как отстреливались до этого, так и продолжили. К тому же, очень бодро огрызался огнём пулемёт на крыше — достать Марта с земли не получалось, а беспилотники для такой точечной работы, видимо, не годились.

В итоге, сделав несколько попыток выкурить рейдеров, внешники решили смириться с тем, что живой добычи в этот раз окажется меньше, и просто пальнули по буханке из подствольника.

Шпилька, наблюдая за разыгравшейся перестрелкой с обочины, в момент, когда буханка полыхнула огнём, успела мысленно попрощаться с оставшимися в ней рейдерами. Но не тут-то было — кое-кто всё же успел выбраться из горящей машины. Их, на ходу сбрасывающих с лиц защищавшие от дыма противогазы, вновь встретили парализующими капсулами — боеприпас внешники не экономили, палили так, чтоб наверняка.

В итоге из группы Шпона уцелела едва ли половина рейдеров. И то как сказать — уцелела… Март, в результате взрыва попросту выброшенный с крыши метра на два вверх и плашмя рухнувший на асфальт, безо всякого парализатора не подавал признаков жизни, под Шпоном быстро растекалась лужа крови, а у Кроша была неестественно вывернута нога. Остальные тоже не сказать, чтоб отличались здоровьем.

Когда всё было кончено, беспилотники, висевшие над дорогой, набрали высоту, но остались контролировать поле боя. Издалека послышался рёв движка, а в следующую секунду на дороге показался чёрный автобус — нечто вроде так называемого «среднего класса» ПАЗика, только современного. На окнах решётки, на боку — уже знакомая Шпильке эмблема со змеёй и чашей.

Автобус неспешно подполз к неподвижным рейдерам и распахнул единственную дверь.

«Гостеприимство, мать вашу!» — зло подумала Шпилька.

Уже несколько минут её не покидало ставшее почти родным ощущение, будто по коже течёт стеклянистая жидкость. Шпилька больше не удивлялась её появлению, даже наоборот — была ему крайне рада. Стекло, облекая её в никому не видимую плёнку, каким-то образом возвращало телу чувствительность. Рядышком, неуклюже извиваясь всем телом, ползла подальше от разыгравшегося боя Ли — на неё парализатор тоже почему-то подействовал довольно слабо. Шпилька тоже ползла, но не так быстро. Блондинка вообще удивительно ловко управлялась со своим парализованным телом — словно была чемпионкой по спортивному ползанью по пересечённой местности. Или просто уже имела немалый опыт в этом максимально странном занятии — пока Шпилька мучительно преодолевала четвёртый метр, Ли успела добраться до полосы кустарника и скрылась с глаз.

Шпилька с трудом обернулась — внешники, не страдая излишней заботливостью, уже грузили неподвижных рейдеров в автобус. Отчаянно стиснула зубы — не успеть, никак не успеть. Слишком далеко до спасительных кустов. И слишком близко — к дороге. Она словно на ладони, чёрным даже не придётся её искать — достаточно будет бросить взгляд по сторонам.

Пятый метр. Шестой. Седьмой. Тело слушается уже неплохо, но стеклянистая плёнка потихоньку истаивает, и выведение парализующего вещества из организма замедляется. А до кустов ещё ползти и ползти.

Странно, но внешники смотреть по сторонам не торопились. Шпилька ещё раз обернулась и обомлела. К автобусу присоединился тягач, который она видела вчера. В прицеп чёрные деловито перетаскивали обгорелые трупы из буханки, а в клетке, возвышающейся вместо фуры, сидели люди.

Тягач явно был трофеем — уж больно его кустарный обвес контрастировал с хищной, явно серийной техникой внешников.

Погрузка мёртвого груза заканчивалась. Шпилька, не сумевшая преодолеть даже половину пути к укрытию, приготовилась к худшему. И тут с противоположной стороны дороги послышался лай.

«Да беги же отсюда!» — хотела заорать Шпилька, но язык её не слушался.

Внешники отреагировали сразу — наставили стволы в сторону Лаймы. Стрелять не стали — собака вела себя вполне обычно, не урчала, не бросалась. Просто лаяла, привлекая к себе внимание. Причём — издалека.

Один из пленников, сидящих в клетке, вскочил. Вцепился в прутья, разглядывая собаку. Шпильке были видны только спина рейдера да коротко стриженный затылок, но что-то было в нём знакомое и почти родное. А что именно, понять Шпильке никак не удавалось.

Один из внешников дважды махнул указательным пальцем в сторону Лаймы. Двое других, держа оружие наготове, побежали к собаке. Лайма, не затихая ни на секунду, отбежала подальше. А Шпилька, хорошо знавшая свою собаку, поползла прочь с утроенным старанием.

За спиной Лаймы послышался шум, топот и треск ломаемых деревьев. Внешники остановились, крутя головами. А затем медленно попятились. Рейдер в клетке обернулся, зашарил взглядом по обочине с той стороны, где была Шпилька.

«Танк?»

Мгновенная радость — крёстный жив! — сменилась тревогой. Что он тут делает? Почему сидит в клетке, которую