запустил лапу в образовавшуюся дыру и вытащил наружу отчаянно барахтающегося человека.

— Надо бы помочь, как думаешь? — вскинув двести третий, спросила Шпилька Лайму, и прижалась глазом к оптическому прицелу. — Нам-то с тобой ничего не грозит, а вон тех мне жалко.

Момент был удобный — и топтун, и лотерейщик были повёрнуты к Шпильке затылками. Если удачно выстрелить, то есть шанс попасть в споровый мешок хотя бы одному из них, тогда экипажу танка станет хоть чуточку легче.

Шпилька выбрала цель, задержала дыхание и плавно потянула спусковой крючок.

Глава 17

Решайся, Шпилька

Шпилька многое бы отдала за то, чтоб в руках у неё сейчас оказалась какая-нибудь винтовка. Автомат Калашникова, пусть современный и с оптическим прицелом, не особо подходит для прицельной стрельбы по далёким целям. Но ничего лучше у Шпильки всё равно не было. К тому же, Шпилька уже не раз замечала, что двести третий был словно специально пристрелян под её руку, хоть и не понимала, как это возможно.

Успокоив дрожь в руках, Шпилька перевела автомат в режим одиночной стрельбы. Сдула упавшую на лицо прядь, прицелилась.

Сдвоенный выстрел, надо сказать, получился отменный. Первая пуля, немного растеряв мощность из-за дальности, срикошетила от защищающей споровый мешок топтуна брони. Зато вторая вошла аккурат в узкую щель у основания мешка.

— Ай да Шпилька, ай да снайпер, — ошарашено пробормотала себе под нос Шпилька, сама не ожидавшая от себя такой меткости.

Топтун пошатнулся и грохнулся на бронированный борт БМП, разжав лапу, державшую человека. Тот рухнул, как подкошенный, завозился, поднимаясь на ноги.

Шпилька вновь прижалась к прицелу и дала короткую очередь по слишком близко подобравшемуся к потенциальной жертве лотерейщику. Эта тварь ещё не успела обрасти приличной бронёй. Но серая, обвисшая кожа, под которой бугрились гипертрофированно развитые мышцы, была уже достаточно плотной. Пробить можно, но одна пуля не сможет причинить существенного вреда. Так что патроны Шпилька решила не беречь.

До человека лотерейщик всё-таки добрался. Успел протянуть к нему свои лапищи, сграбастал в жаркие объятия и свалился, подминая под собой хрупкое тело. Послышался отчаянный крик — и тут же оборвался.

— Мля, — тихо выругалась Шпилька. — Чуть-чуть не успела. Ладно, пойдём, проверим, что там, пока оставшаяся сладкая парочка гоняется за нашими чёрными друзьями. Может, хоть споранами разживёмся. Да и горох лишним не бывает.

Собака радости от возвращения в село не испытывала. Наоборот, всё время рычала и скалилась, кося взглядом на следы танка внешников.

— Не возмущайся, мы быстро, — пожурила её Шпилька, приближаясь к танку.

Ни топтун, ни лотерейщик не подавали признаков жизни. А придавленный лотерейщиком мужчина, вопреки всему, оказался очень даже жив. Пыхтя, он пытался выбраться из-под тела заражённой твари и замер только когда увидел наставленный ему в лицо ствол двести третьего.

— Цел? — не снимая палец со спускового крючка, поинтересовалась Шпилька. — Кто такой?

— Относительно, — неуклюже пожал плечами мужчина, по виду — ровесник Шпильки. — Фарт я.

— Что делал тут, Фарт?

— Курьер я. Почту между стабами развожу. Списки ментат-меток, последние новости, личные письма.

— Почту — на танке? — саркастично усмехнулась Шпилька.

Представившийся Фартом удивлённо вытаращил глаза.

— А как ещё-то? Без каравана за пределы стабов только рейдеры и стронги ходят.

— А ты, значит, ни к тем, ни к другим себя не относишь?

— Конечно, нет, — возмутился Фарт. — Говорю же, курьер я. Слушай, мне бы выбраться отсюда, пока рубер не вернулся. Не поможешь?

Шпилька усмехнулась и убрала двести третий за спину.

Вдвоём, матерясь, как заправские грузчики, они кое-как сдвинули неподъёмную тушу с места. Фарт, полностью подтверждая своё погоняло, отделался синяками и царапинами. Встал, отряхнулся и тут же полез внутрь танка. Шпилька, не задавая вопросов, занялась споровыми мешками. Лотерейщик одарил её сразу тремя споранами, а топтун — четырьмя и горошиной.

Фарт, выбравшись из танка, устало прислонился к броне. Поймав вопросительный взгляд Шпильки, покачал головой.

— Корню топтун всю грудь когтями разнёс, а Фрик башкой своей бедовой ещё по дороге приложился.

— Оружие забрал?

— Да какое там, — махнул рукой Фарт. — У танковых экипажей его и не было, только я с пистолетом был — привык уже без него из стабов не выходить. Мы ж караваном шли. Десять фур, четыре БМП, два танка, пять джипов с пулемётами. Полсотни опытных рейдеров, у каждого на маршруте — своя задача. Привычными дорогами шли, через Уральск, Гребёнку, Каменку. На Энгельс собирались завернуть, а тут кластер вне расписания в перезагрузку ушёл. Ну мы в объезд, а там внешники, будь они неладны. Пара джипов и мы уйти смогли, остальных прямо там в оборот взяли.

— Зачем змеёнышам ваш караван? — задала вопрос Шпилька.

— Да Стикс их знает, — сплюнул Фарт. — Они раньше особо не лютовали, брали либо слишком зарвавшихся рейдеров, либо вообще свежаков с края Пекла тащили — даже не разбирали, иммунными те станут или заражёнными. Караваны никогда не трогали, а тут с ума будто сошли.

— Зачем им заражённые? — удивилась Шпилька, вспомнив тягач с клеткой вместо фуры.

— Ходят слухи, что пытаются разумную элиту вырастить, — пожал плечами Фарт и резко сменил тему. — Слушай, живчика у тебя нет, случаем? Башка раскалывается.

Шпилька отстегнула от пояса фляжку, потрясла, протянула Фарту.

— Вроде есть пара глотков. Пей, и валим уже отсюда. Там, внизу, кусок реки заболоченный, глубину не проверяла, но ширины, чтоб уйти от рубера, хватит.

— Знаю, — вздохнул Фарт, присасываясь к фляжке. — Не первый раз тут. Глубина — по шею в тине, тебе по подбородок будет, если голову задерёшь. Собаке, если твоя, поплавать придётся.

Ответом ему был тихий рык.

— Возвращаются, — резко бросила Шпилька, сразу поняв предупреждение. — Пошли. По дороге расскажешь, что там у вас за караван был.

Реку миновали без приключений. Пришлось, правда, раздеться до белья, но Шпильку это не смутило — к реалиям Улья она привыкала на удивление быстро.

— Говоришь, в Энгельс тоже собирались завернуть? — как бы невзначай поинтересовалась Шпилька, натягивая футболку и камуфляжную куртку с промокшим во время переправы рукавом. — Вроде ж говорят, что стаб стронгов большой, а где сама база — никто не знает.

— Верно, — кивнул Фарт. — Со стронгами чуть иначе всё. Караваны по расписанию ходят, все его знают. Ну