Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Самое противное, что возразить мне было нечего. Будь я магом, как тот эльф с небесных островов, от меня, пожалуй, был бы толк. Но мне всегда было слишком лень читать толстые книги и учить наизусть заклятья. В остальном же… Физически я была слабее. А как двигался Данаг, когда хотел напасть внезапно, я видела всего неделю назад.

– Посижу в засаде, – предложила я неуверенно.

Данаг всё ещё мешкал и всё же не отказывал мне в лицо.

– Да, – сказал он, наконец, – это мысль. Спроси у Ивон лук.

К моему удивлению, лук у Ивон и в самом деле нашёлся. Не такой хороший, как тот, что я потеряла, когда меня схватили, но всё же вполне сносный. Я спустилась во двор и опробовала его, ожидая Данага. Вскоре появился и он сам. Оседлал виверну – одну на двух – и мы отправились в путь.

Я уже была в лесу единорогов. В тот раз я пришла пешком и успела сполна насытиться запахами и звуками таинственной первобытной природы. Теперь же всё происходило слишком быстро. Быстрее, чем я бы хотела. Мы прилетели раньше Гая, и я успела спокойно выбрать себе место в кронах сосен, стоявших вокруг поляны плотной стеной. Данаг же ещё какое-то время прогуливался из стороны в сторону, о чём-то размышляя. Уже готовя лук к стрельбе, я увидела, как он кивнул самому себе и остановился.

А через какое—то время появилась ещё одна виверна с единственным всадником на спине. Гай спешился. Чёрный плащ его всколыхнуло ветром, когда он вежливо поклонился, и Данаг ответил ему сдержанным кивком головы.

– Ты принёс хорошие новости?

Данаг ответил не сразу. Видимо, подбирал слова.

– Союзников не будет, – сказал он коротко в конце концов.

Даже со своего места я ощутила, как волны напряжения заполнили пространство между двумя Древними.

– Не будет, – повторил Гай. – Тогда зачем ты тратишь моё время?

– Я всё ещё предлагаю тебе присоединиться ко мне.

– Я уже дал тебе ответ.

– Что ж… Если твой ответ окончателен – так тому и быть.

Плащ хлестнул Гая по бедру и осел на гарде меча, когда он резко развернулся и направился к виверне. Данаг же стоял неподвижно, провожая взглядом крылатого всадника. Я спрыгнула на землю и подошла к своему вампиру.

– Ты мастер дипломатии, – сообщила я.

– Он вёл себя высокомерно. Хотя я предлагал ему немало.

– Ну… если так подумать, ты предлагал ему неслабую авантюру.

– Я предлагал ему трон. И он достаточно хорошо знает меня, чтобы судить о серьёзности моих слов. Просто хотел, чтобы я всё сделал сам. Я бы сделал, пожалуй. Но дело повернулось иначе.

Данаг перевёл на меня взгляд.

– Атрей заявил, что станет императором потому, что он Древний. Но Древних мало. И мы были непобедимы лишь до тех пор, пока Грэг не открыл дорогу новой эпохе. Так что теперь… у Атрея, Гая и Ламии не так уж много причин считать себя пупом земли. Мир изменился, и править новым миром будут уже другие.

– Красиво, – согласилась я. – Ты, видимо, знаешь этих других?

Данаг кивнул, но на вопрос не ответил.

– Императором может стать любой, – только и сказал он. – Твой посол навёл меня на мысль. Чтобы надеть корону нужны сила и традиции. Одно без другого – бессмысленно.

Внезапно Дан усмехнулся.

– Давай не будем об этом. Решить дело быстро не вышло. Теперь оно может затянуться на годы. Но у меня много времени. Я не спешу.

– Не будем, – согласилась я и закусила губу, внимательно вглядываясь в его лицо и пытаясь понять, хороший ли момент выбрала. Но там, в усадьбе, мне почему-то не хотелось говорить о том, что вертелось у меня на языке последнюю неделю.

– Ты что-то хочешь мне сказать? – Дан опустил руки мне на плечи.

Я кивнула.

– Я приняла решение, – сказала я наконец. – Дан… У меня будет к тебе просьба. Ведь ты не откажешь мне?

– Всё что смогу.

– Тогда… обрати меня. Я хочу… Я должна стать вампиром.

Я смотрела на Данага и не могла понять, что вижу в его глазах. Он долго молчал, прежде чем одно единственное слово ударило о воздух, как бой часов, отбивающих гибель прошедшего дня.

– Нет.

Я не сразу поверила в то, что услышала. Решение далось мне нелегко. Решение, которое позволило бы мне навсегда остаться с ним.

– Почему? – только и смогла выдавить я.

– А почему тебе в голову пришла подобная глупость?

Я рванулась, выворачиваясь из его рук, но на сей раз у меня ничего не вышло.

– Я задал вопрос, – его голос звенел.

Лицо у Данага было точно такое, как тогда, когда он свернул шею Ильмаринену. Ледяное и нечеловеческое. Я зашипела как змея. Объяснять ему, когда он говорит со мной так, не было никакого желания.

– Риа! – рявкнул он.

Я рванулась ещё раз, но вырваться не смогла. Напротив, Дан притянул меня к груди и стиснул так, что мне оставалось лишь трепыхаться пойманной птицей. Сил хватило на пару минут, а он стоял неподвижный, и будто бы вовсе не замечал моих усилий.

– Вот поэтому, – выдохнула я, наконец, обессилев. – Поэтому, Дан. Потому что я рядом с тобой, как мышь рядом с тигром, а я так не привыкла. Ты убиваешь моих врагов, а я могу… – я рванулась и, видимо, удачно поймала момент. Он уже перестал ждать подвоха и расслабил руки, так что мне удалось оказаться на воле и отступить на шаг назад, – а я могу только… – я с ненавистью посмотрела на дерево, откуда спрыгнула. – Только сидеть в засаде. Я пошла с тобой, чтобы помочь тебе, а оказалась обузой.

– Риа, что творится у тебя в голове? Я хоть раз сказал тебе, что ты мне мешаешь?

– У тебя это на лице написано! Ты подумал о том, что Ивон спасёт тебя, если переговоры сорвутся. А я была в твоём плане?

Данаг вздохнул. Во взгляде его появилось что-то странное.

– Я взял с собой тебя, а не её.

– Вернее сказать, я навязалась с тобой. Хоть толку от меня…

Данаг взял меня за локти и тряхнул так, что зубы стукнули друг о друга.

– Нужна или нет, я взял с собой тебя! Потому что хотел, чтобы рядом была ты. Есть от тебя толк или нет, какая разница?

– Я сорвала переговоры, – перешла я к более весомым аргументам в пользу своей бесполезности.

– Я сорвал переговоры! Я, а не ты. И сделал бы это снова. И я уже объяснял тебе почему! И сейчас, когда всё и так идёт к чёрту, тебе не кажется, что ты могла бы не усугублять проблему?

Обида кольнула где-то в груди и затихла. В чём-то он был прав. Он и так потерял из-за меня слишком много, чтобы я ещё и трепала ему нервы.