Эшли насупилась, поджав губы, и шумно выдохнула воздух через ноздри.

– Ты же был против меня, – обиженно буркнула девушка, но все же аккуратно взяла за руку Франц, зажмурив глаза.

– Если поможешь, принесу извинения, – смягчился Дектан, направив всю силу своих волн на Эшли и Франц. Пытаясь улавливать все, что происходит с энергией обжигающих волн.

Дыхание Эшли стало прерывистым. Волны Франц вырывались наружу, обдавая сильным жаром, но само пламя так и не вырвалось наружу. Неожиданно Эшли бросила руку Франц, отшатнулась назад и закрыла рот ладонями.

– Почему ты остановилась? – вспылил Дектан, и каменный пол под ними задрожал. Сверху посыпалась штукатурка. Он не выпускал руку Франц, словно она умрет, если маг сделает это.

– Ее вены почернели. Огонь внутри Франц растекается всполохами под кожей. Я убью ее, если продолжу, – дрожащим голосом бормотала Эшли и нервно растирала свои ладони, будто стирая с них кровь. – Ей надо в больницу, Дектан, – умоляя, добавила она.

– За Франц идет охота. Ее там просто убьют. Нет, – Дектан покачал головой, прижимая к губам ладонь Огненной. – Ей нельзя в больницу.

– Но там у нее будет шанс выкарабкаться, а здесь пламя выжжет ее изнутри. – Эшли повысила тон, и ее голос гулким эхом отразился от холодных каменных стен, пропахших сыростью и пылью. – Дектан, прошу. Я это уже видела. В детском доме мальчик, владеющий этой стихией, так же не приходил в сознание. Воспитатели решили, что он слишком сильно истощил себя и скоро проснется, а наутро он буквально сгорел заживо, так и не очнувшись.

Сердце Огненной билось то быстрее, то медленнее. Маг не мог допустить, чтобы и она погибла по его вине.

– Ты права, – сдался Дектан, погладив кучерявые волосы Франц. Он снял с себя пиджак и укутал в него Францезелин. Перекинул через плечо ее сумку, подхватил девушку на руки и остановился напротив Эшли, застывшей у выхода. Ее полный смятения взгляд слепой чувствовал кожей.

– Ты идешь? – понизив голос, спросил он. Если уж идти в больницу, то немедля.

– Нет, – стушевавшись под его напором, боязливо шепнула Эшли и сжала ладони в кулаки. – Я должна дождаться Неро, – сделавшись увереннее, сказала девушка, подняв подбородок, словно бросала вызов.

– Ему не стоит доверять, Эшли, – предупреждающе произнес маг. Неро за своей театральностью скрывал гораздо больше, чем могло показаться вначале. И Дектан сомневался, что с такой магией Неро смог бы так же спокойно и даже вальяжно находиться под носом у короны и охотников, без «крыши» в виде влиятельных людей.

– Он обещал мне помочь: узнать больше о моем розыске и академии, – настаивала девушка с такой святой искренностью в голосе, что даже становилось ее жаль. – Пойми, я не могу вечно прятаться в лесу и бояться. Неро обещал мне то, что не сможете дать вы.

Однажды Дектан и сам доверился бандитам, когда был на пороге бичевания, но в итоге научился убивать людей и демонов, даже не моргнув глазом. Эшли, словно его отражение из прошлого, слепо выбирала тот же путь, по которому прошел маг, и от этого становилось тягостно на душе.

– Ты не знаешь, чего от него ожидать. Подумай, пожалуйста, и прими верное решение. Твоя ситуация рано или поздно разрешится… – Он проговаривал четко каждое слово, но Эшли не дала ему закончить.

– Дело не только в этом, Дектан. – В ее голосе маг услышал воодушевленную улыбку. Дело было куда хуже, чем он предполагал. Неро понравился Эшли. – Да, я хочу, чтобы моя проблема решилась скорее, но дело еще и в моей магии. Я впервые в своей жизни вижу ее и хочу узнать больше о том, кто я.

Дектан кивнул. У него не было столько времени убеждать Эшли, а тащить ее силой маг не собирался. Это решение должно быть только за Эшли, и она его безрассудно приняла.

– Двери дома для тебя открыты, – только и сказал он, после чего покинул большое гранитное здание с купольной крышей, обвитое цветущим виноградником.

Город встретил духотой и влажным запахом озона, предвещавшим дождь, и шумом плотного потока автомобилей и снующих в разные стороны прохожих. Люди не остались равнодушны и подсказали, где больница. Один мужчина на джипе безвозмездно согласился их довезти и не задавал лишних вопросов. Это вызывало добрую улыбку. На Востоке люди бы отказали, бросив на произвол судьбы. Не их дело. Не их проблемы. Дектан всегда винил жителей за бездушие, но, ступив на скользкую дорожку, отчасти стал понимать их осторожность. Восточные острова кишели различными группировками, подобно червям в сочном яблоке. Любая помощь могла обернуться собственной трагедией и наказанием от конкурентов в назидание остальным.

Городская больница находилась в западной части города, огороженная высоким железным забором с открытыми воротами. Путь к огромной парковке проходил через ухоженный сад с декоративными деревьями и полукруглыми деревянными скамейками, покрытыми плотной масляной краской. Сама парковка была заполнена автомобилями, в том числе и машинами «Скорой помощи». Само здание возвышалось над городом огромной стеклянной глыбой, устремленной на десятки метров вверх, с несколькими корпусами, соединенными прозрачными переходами на разных этажах.

Францезелин экстренно госпитализировали. Вроде как даже увезли в реанимацию. Дектан не был ей родственником, поэтому его даже близко не пустили к палате. Оставалось только ждать и верить, что девушке помогут.

Выйдя из больницы на свежий воздух, Дектан облокотился на фонарный столб. Выдохнув скопившееся внутри напряжение, он тихо спросил сам себя:

– Когда же этому безумию придет конец?

– Для тебя никогда, Госей. – Старый друг возник за спиной, подобно тени или призраку, которого Дектан не способен почувствовать.

Мгновенно отреагировав на яркий импульс тревоги, слепой выставил перед собой каменный щит, почувствовав, как лезвие застревает в камне.

Капли дождя барабанили по земле, заглушая шпиона «Хищников». За три года, что Дектан провел в банде, им редко доводилось работать сообща. Каждый был занят своим делом.

Дектан сжал набалдашник трости, запуская сеть во все стороны и ожидая угрозы отовсюду. Он совсем не думал, что плата за ошибки найдет его так скоро.

Паук неожиданно исчез из сетки и появился прямо перед магом, скрестив руки на груди и широко расставив ноги.

– Не хочешь даже поздороваться, Рей? – риторически спросил Дектан, едва приподняв уголок рта.

– С предателями не здороваюсь, – в тон ему ответил Паук, пронизывая голос смертоносным ядом.

Спрашивать Рея о том, как он смог так быстро выследить его, было глупо. Паук провел в специальном разведывательном отряде Архипелага несколько лет, после чего дезертировал из армии и присоединился к «Хищникам» побережья Лойс. Что заставило его пойти на это, Паук