на самые разные темы. Никак не мог бедолага наговориться на, недавно почти позабытом, иноземном наречии.

Замыкали коротенький строй четыре бородатых бандита. Так продолжалось до половины девятого. По крайней мере, десантнику так показалось. Часов сержант давно не имел. А ведь их, можно было, использовать так же, как компас.

Неожиданно сзади послышался чей-то взволнованный крик. Степан обернулся. На горизонте маячила группа людей в форме синего цвета. Судя по внешнему виду, это были сотрудники афганской полиции.

Преследователей оказалось в два раза больше, чем моджахедов. Не иначе, как к местной власти пришло подкрепление из Джелалабада, а может быть, из столицы республики.

Без всякой команды, колонна дружно ускорила шаг. Начался изнурительный кросс по камням. Беглецы очень старались уйти от погони. Копы нисколько не отставали от них.

Никто ни в кого не стрелял. Слишком большим расстоянием отделялись одни от других. На взгляд Степана, дистанция превышала один километр. Попробуй, попади в человека, прыгающего, как горный козёл.

Скоро, измученные бегом, бандиты стали дружно хрипеть. Чтоб не загнать себя до смерти, они резко сбросили скорость. Оглянувшись назад, Степан увидел блюстителей правопорядка. За прошедшее время, полицейские не отстали, и не приблизились. В данный момент, они сделали так же, как их антиподы, перешли на умеренный шаг.

Так продолжалось пару часов. Как только бандиты приводили дыханье в норму, тотчас пускались в небольшую трусцу. Однако это продолжалось недолго, и отряд моджахедов вновь замедлялся. Копы во всём повторяли манёвры бандитов.

Через какое-то время, кавалькада преступников выскочила из фисташковых зарослей и нос к носу столкнулась с другим отрядом преследователей. И те и другие схватили оружие. Началась перестрелка.

Представители государственной власти залегли за камнями и открыли огонь. С отвратительным визгом, пули свистели вокруг головы и тела Степана. Не дожидаясь команд главаря, моджахеды устремились направо, в небольшую долину.

Отряд углубился в гущу кустарника. Впереди показалось открытое место. Бандиты вдруг поняли, что оказались в смертельной ловушке. Позади находились два отряда полиции. Слева торчала невысокая скалистая стенка. Туда мог забраться лишь человек с альпинистской сноровкой. Справа и спереди шёл обрывистый берег горной реки.

Можно, конечно, бросить мешки и оружие, нырнуть в бурную воду и переплыть на противоположную сторону. Или, попробовать, подняться на скалы. Если тебя не пристрелят при этом, то удастся сбежать.

Однако, что потом делать без еды и всего остального? Без них далеко не уйдёшь. Тем более, что на хвосте у тебя висят вооружённые люди.

Бандиты растянулись в цепочку. Они залегли среди редких кустов и приготовились к схватке. Вместе со всеми, Степан упал животом на пыльную каменистую землю.

Рядом с ним оказался «комод» с «АК-74» в руках. Моджахеды передёрнули затворы своих автоматов и насторожённо всмотрелись кусты. Долго им ждать не пришлось. С обеих сторон послышались голоса полицейских.

Почувствовав что-то неладное, Степан глянул направо. Сквозь жидкие листья кустарника парень увидел фигуры, мелькающие между камней. Часть людей в синей форме, взобралась на невысокую стенку гряды. Теперь они сверху высматривали, лежащих в низине бандитов.

Парень толкнул в бок Карима локтём. В ответ на яростный взгляд, десантник кивком головы указал на скалу. Моджахед недоумённо взглянул в указанном ему направлении.

Заметив таившихся на вершине стрелков, он стал очень громко и безобразно ругаться. Причём, по-английски. Видно, в родном языке командира не хватало подзаборных эпитетов.

Из-за скалы послышался голос: — С вами сейчас говорит командир специального отряда полиции провинции Нуристан. Вы подозреваетесь в перевозке в Афганистан контрабанды из соседней страны.

Властью, данной мне нашим народом, я вам приказываю, выйти из зарослей и сдать всё оружие. Вас доставят в райцентр Барге-Маталь. Там посадят в тюрьму до окончания следствия.

Если ваша вина будет доказана, дело пошлют вверх по инстанциям. Суд назначит вам наказание за преступления, совершённые вами. Если за пять минут вы не выполните моих указаний, я прикажу своим людям поджечь эти кусты. Время пошло.

Затаившиеся в чаще кустарника, моджахеды не выдержали. Как по команде, они разразились безудержным потоком грязных ругательств. В тот же миг, со скальной стены раздался залп автоматов.

Пущенные на звук голосов, пули никого не задели, но ругань тотчас прекратилась. Спустя пять минут, полицейский начальник повторил свой приказ. Никто из бандитов не вскинул руки над головой и не поднялся с земли. Степан тоже не тронулся с места. Не то, лежащий рядом, Карим выстрелит в спину.

— Давай! — крикнул охранник правопорядка.

Сверху, в гущу кустов полетели зажигательные и светошумовые гранаты. Сухая листва загорелась, как сухая солома. Тонкие ветки объяло огнём. Он поднялся густой пеленой, словно гнев Вседержителя на грешный Содом и Гоморру.

Спустя пару секунд, вся чаща уже превратилась в бушующее ревущее пекло. В едином порыве, моджахеды вскочили на ноги и метнулись к реке. Российский десантник не хотел сгореть заживо и помчался вместе со всеми.

С оглушительным треском они прорвались сквозь чащу кустарника. На опушке, у обрыва реки их встретила очередная засада полиции. Укрывшись за большими камнями, преследователи открыли стрельбу.

Плотный перекрёстный огонь заставил бандитов свалиться ничком. Они затаились на пыльной земле, словно мыши-полёвки. За любым движеньем преступников немедленно следовал выстрел. Высекая искры из камня, пули ложились всё ближе и ближе к головам моджахедов. Горящий за спиною кустарник обдавал их неистовым жаром.

Наконец, Карим осознал бессмысленность сопротивления и громко крикнул: — Начальник. Прекратите огонь, мы все сдаёмся.

Остановка в пути

— Сложите оружие! — бросил в ответ полицейский.

С большой неохотой бандиты исполнили короткий приказ. Автоматы и пистолеты, а вместе с ними, ножи полетели в сторону ближайших преследователей. Инструменты убийства с металлическим лязгом загремели о камни.

Раздалась очередная команда: — Поднять руки над головой и медленно встать.

Задрав к небу ладони, моджахеды попытались подняться. Боясь получить пулю в лоб, все действовали весьма осторожно. Никто не делал резких движений. Ловкий Степан первым вскинулся на ноги и повернулся к преследователям.

Удерживая бандитов на мушке, бойцы спецотряда, не торопясь, вышли из-за камней. Они деловито окружили преступников и отсекли все пути к возможному бегству.

Хорошо знающий нравы полиции, Степан не стал говорить о своей непричастности к банде. На это, тотчас бы последовал всем известный ответ: — В участке во всём разберутся.

Плюс ко всему, за свою надоедливость, можно получить тумаков. Поэтому, парень стоял вместе со всеми и молчал себе в тряпочку. Зачем кричать здесь о том, что ты диверсант из «английской военной компании»? За это можно и пулю поймать между глаз.

Задержанных моджахедов хорошо обыскали и, без разговоров, «заковали