Конечно, я потом зацеловал каждый ушиб, каждый синячок своей блюмки, но чувствовал, словно что-то безвозвратно утеряно. Доверие?

– Прости меня, – прошептал я в светлые волосы, когда Асну отплакала и заснула у меня на груди, – прости, такого больше не повторится. Обещаю.

Но впервые в жизни я дал обещание, не будучи уверенным, что сто процентов выполню его.

***

Наша следующая встреча с Екатериной – иногда я называл ее покороче Катей, – состоялось через несколько дней. Это был лесной массив за замком Хата, и на небольшой поляне собрались все действующие лица, включая Ода и ассистирующую мне Асну.

– Ви, – проговорил я, предпочитая брать быка за рога, – ты…

– Верра Каноре, – холодно перебила меня девушка, пристолбив к месту презрительным взглядом. Я едва сдержал грязное словцо и, громко вздохнув, продолжил:

– Верра Каноре, сейчас будет репетиция. Вы играете крестьянку, убегающую от насильника. Для достоверности я попросил вашего супруга – а он любезно согласился, – изобразить преследователя. Бегите сломя голову. Не разбирая дороги. Визжите, орите, молите о помощи, о пощаде, о милости. Если случится чудо, и сегодня появится дракон, вам надо…

– Знаю, – довольно грубо перебила меня такая утонченная на вид девушка, сверкнув глазами. – Наладить контакт, не спугнуть, разузнать об остальных драконах.

– Именно, – кивнул я, оглядывая ее изодранное снизу платье, потрепанный полушубок, сбившийся платок и притоптывающие от холода ноги в валенках. Ви держалась молодцом, хотя в такой мороз исполнять затею, от которой лично она ничего не выгадает…

Хат обнимал супругу и не сводил с меня своего тигриного взгляда, от которого я мысленно ежился.

– Что ж, – перехватил лидерство Од, вскидывая руку в белой перчатке. – Желаю удачи. Ви, как устанешь, дуй в свисток.

В лесу распределились подготовленные законники: они либо вернут уставшую девушку, либо – если потребуется – спасут от дракона.

Ви понятливо кивнула, присела в реверансе и, не дожидаясь отсчета, скрылась за белыми деревьями. Хат, немного выждав, метнулся следом, и сейчас он выглядел, как хищник, почуявший добычу.

Надеюсь, они не надумают заниматься сексом – в зимнем лесу? В летнем, понятно, у них уже было – я невольно бросил взгляд на хмурую Катю, – а в этот раз могут захотеть попробовать кое-что новое… Но ведь глупо!.. Увидеть ледяную скульптуру плотской любви мне совсем не хотелось.

Асну поддерживала с правителем Соло-рана какой-то диалог, а я смотрел на Катрину, почти не осознавая этого. Думал о всяком и не заметил, как ее голубые глаза вперились прямо в меня.

– Че зыришь? – сморщила она нос, недоуменно разглядывая меня, словно мерзкую букашку на стекле увидела.

– Думаю о том, как мы застукали этих голубков в лесу, – ляпнул я правду и прикусил язык. Постарался отшутиться. – Благодаря таким вот парочкам люди с успехом распространились на второй планете, куда их забросила судьба много лет назад.

Катрина вскинула одну бровь, а затем молча развернулась, выражая свое презрение. Ну и пожалуйста! Подумать только, какая цаца! Обиженную из себя строит! Плохо играете, актриса, я прекрасно знаю, что это все напускное, и под всем этим вы прячете яростную, жгучую ненависть.

Которая могла быть любовью…

Машинально посмотрел на Асну, щебечущую о чем-то с Одом, и невольно подумал:

«А насколько сильно любит меня блюмка? Может, от Кати в роли партнерши я получу куда больше?»

От осознания собственной циничности меня передернуло.

– А что будет с Одом, если ты найдешь драконов и воссядешь на престол? – раздалось под ухом, и я дернулся. Обернулся и вскинул брови: Катя стояла непозволительно близко. Хорошо, что Асну не видит!

Что вообще сейчас происходит?! Провокация? Или искренняя попытка говорить откровенно? Чего она добивается?!

Я решил принять вызов и не двигаться с места. До носа донесся аромат травяного мыла, который на секунду запутал мысли.

– Что? – переспросил, выигрывая время.

– Ты слышал, – нахмурилась Катя, отступая. На секунду по ее лицу скользнуло разочарование. Она же не думала, что я от неожиданности выдам всю интересующую ее информацию?

– С чего ты взяла, что я воссяду на престол? – полностью взял я себя в руки. Признаться, осведомленность землянки меня поразила не меньше, чем ее близость.

– А разве ты этого не хочешь? – наивно улыбнулась Катрина. Сейчас, в шубке и солоранском платке, с румяными щечками и загадочным блеском в глазах, она была по-деревенски прелестна – и я снова на какое-то время не смог сформулировать мысли.

– Этого? Может, и хочу… – постарался навести туману, пряча руки в карманы черного пальто-кафтана. – То есть моей целью является поиск драконов, а что будет дальше – никому не известно. Если ты, конечно, не умеешь перемещаться в будущее.

Последняя фраза была, конечно, шуткой, но… Кажется, в хрониках описывались случаи подобной телепортации?

– А хотелось бы уметь, – едко фыркнула Катя, делая еще один шаг назад, – чтобы посмотреть, что из тебя дальше получится, с таким-то набором «положительных» качеств.

– Я действительно заслужил эти упреки, – опустил глаза, в которых могла отразиться злость, – но я готов исправить свои ошибки.

– Потому что я тебе нужна? – ехидно ответила девушка, но тут же свела брови, сообразив, как прозвучала эта фраза.

– Ты не поверишь, – я устало вздохнул, прокручивая, как получше воспользоваться ее оговоркой, – но ты действительно мне нужна.

У меня появилась отличная идея. Но сначала надо заполучить немного доверия у этой красотки.

И вот передо мной стоит выбор: рассказать ей о ее роли в поисках дракона, или признаться, что я к ней испытываю?

Хотя какая разница! Что бы я не сказал, она все равно не поверит! Но, может, сказанное хоть немного приблизит меня к цели?

– Нужна, потому что не могу забыть о тебе, – я сжал в карманах кулаки и посмотрел прямо в небесную глубину ее глаз. – Возможно, это совесть, возможно, похоть, возможно… – я проглотил глупые, отдающие слащавостью слова. Они бы, конечно, помогли наладить контакт с Катриной заново – но я просто физически не мог их вытолкать наружу.

Не мог, и все тут.

Как она отреагирует на недосказанное признание?..

Знать это оказалось важным.

– Хорошая попытка, – похвалила меня девушка, беря себя в руки и кривя губы в насмешливой улыбке. – Только вот бесполезная: два раза на те же грабли я не наступлю.

– Ты думаешь, я лгу? – усмехнулся, делая шаг вперед. Ее взгляд на секунду забегал, а затем вновь вернулся ко мне. – Давай заключим сделку.