– Ты останешься доволен, – улыбнулся король.

Теперь они разговаривали на равных. Я подумал, что это неспроста. Мирион дал понять Шиантану, что они равны. И даже, если брать по-крупному, член Совета Странников выше короля из небольшого астрального мира. У Мириона и связей побольше, и друзья солиднее… Я понял, что так Мирион предупреждал короля – если что, тебе не поздоровится, пусть ты и царствующий монарх. И Шиантан все понял, более того, он принял это и ответил.

– Заклинание! – потребовал король.

Улыбка сошла с его губ, он был сосредоточен и напряжен. Он ждал.

Мирион напрягся, и я почувствовал, как его и короля связал невидимый астральный канал. Они закрылись ото всех, закрылись плотно и надежно. Заклинание не должно было попасть в чужие руки. Мирион вздохнул, и я понял, что он и король обмениваются информацией. Секунду спустя защита пропала, и Шиантан довольно улыбнулся.

– Да, – выдохнул он. – Действительно жемчужина. Грубо, но действенно. Своя разработка?

Мирион не ответил. Он мрачно глянул на Шиантана и сухо сказал:

– Твоя очередь.

Король согласно кивнул, потом щелкнул пальцами. Через минуту дверь распахнулась, и в комнату вошел камердинер с подносом в руках. Когда он подошел ближе, я увидел, что на подносе были четыре курительные трубки. Они стояли в аккуратных подставочках из темно-красного дерева. Все черные, гладкие, с чашами типа «яблоко», с длинными, чуть изогнутыми мундштуками. На взгляд – отличные «Черечвардены». Рядом с ними лежал большой матерчатый кисет с табаком.

Камердинер поставил поднос на стол и, почтительно поклонившись королю, вышел.

– Угощайтесь, – предложил Шиантан. – Разговор будет долгим.

Мы взяли по трубке, и я уловил отголосок слабого и быстрого заклинания, которое сотворил Мирион. Я его узнал – Странник проверял, нет ли в табаке дурманящего зелья. Я вопросительно глянул на Мириона, тот успокаивающе кивнул – мол, все в порядке. Король улыбнулся, но ничего не сказал.

Посередине подноса обнаружилась россыпь длинных деревянных палочек, в которых я с изумлением узнал спички. Рядом с ними прямо в поднос была врезана полоса черкаша, о которую следовало их зажигать. Ну конечно, как я мог подумать, что король прикуривает от пальца. Это же такая вульгарщина, это подходит только раздолбаям Странникам да простецким деревенским магам.

– Приступим, – сказал Шиантан и первым взял спичку.

Мы раскурили трубки. Табак оказался отменным – крепким, но очень душистым и мягким.

– Мы ждем, – напомнил королю Мирион, следя за тем, как монарх пускает аккуратные маленькие колечки.

– Эта история началась относительно давно, – сказал Шиантан. – Как раз перед закрытием Астрала Земли.

Я лишь вздохнул. Так и знал, что без Альвиона тут не обошлось. И моя паранойя тут ни при чем.

– Как вы знаете, в одиночку Альвион не мог закрыть Астрал другого мира. И они явились ко мне за помощью. В Астрале, конечно, не так, как вы. Я знал, что альвионцы уже склонили на свою сторону Торгон и Ксаесарен, и мне было интересно, что за помощь они предложат мне. Разговор вышел интересным. Они явились втроем – Со-гден, Маргус и некто, представившийся как Сальвэ. Мар-гус сулил мне помощь в политических делах, дескать, он имеет влияние на моих противников. Взамен он просил, чтобы мои маги открыли ему доступ к источникам нашего мира. Меня это позабавило – сам он предлагал ничтожно мало. Я рассмеялся ему в лицо, но потом он сделал серьезное предложение, не важно какое, и я призадумался. Затем за меня взялся Согден. Он решил напугать меня. Тогда, в разговоре с ним, впервые всплыли призраки из Бездны. Я слышал эту байку – в ней говорилось, что в обреченный на затемнение мир приходят Черные Призраки, после чего мир гибнет. Обычное пророчество конца света, в каждом мире их десяток, так что я едва вспомнил о нем. Но Согден утверждал, что это правда. И что мир, обреченный на затемнение, – Земля.

– Что такое затемнение? – спросил Мирион.

– Занятная штука, если судить по легенде. Гибель мира. Дальше я узнал, что за пределами Астрала лежит Бездна. Ведь ты знаешь, что Астрал в принципе конечен и мир Земли, например, лежит на самом краю?

– Знания о конце Астрала очень противоречивы, – осторожно заметил Мирион.

– Мне это было рассказано так: за пределами Астрала лежит Бездна, – продолжал король, словно не слыша Странника. – В ней нет ничего. Только темная сила. И она рвется в наш мир. Раз в несколько столетий эта сила поглощает мир, лежащий ближе всего к Бездне, и продвигается дальше. Мир, канувший в Бездну, называется затемненным. Никто не знает, что происходит с ним.

– Об исчезновении миров я слышал, – признался Мирион. – Но, по моим сведениям, это выглядит немного иначе и происходит гораздо реже.

– Не перебивай, – резко сказал король. – Слушай. Мирион кивнул, и Шиантан продолжил:

– Согден сказал, что на очереди Земля. Что в скором времени на нее выйдут Черные Призраки и мир уйдет в затемнение. Конечно, он больше опасался за свой мир, за Альвион. Поэтому он предложил закрыть Астрал Земли, который служил маяком Черным Призракам. По его словам, выходило, что, закрыв Астрал Земли, мы решим сразу две проблемы – избавимся от грядущей катастрофы и от назойливых землян.

– И ты сразу поверил в эту историю и бескорыстно предложил свою помощь? – спросил Мирион, вежливо улыбнувшись уголками рта.

– Нет. Согден нарисовал страшную картину, спора нет. Выходило, что силы Бездны, завладев Землей, немедленно перекинутся на Альвион, а там и до моего мира недалеко. Мне стало не по себе, но я высмеял альвионца. И тогда в разговор вступил тот, кто назвался Сальвэ. Он сказал, что Астрал Земли уже был однажды закрыт по тем же причинам. Он оставался закрытым несколько сотен лет, едва ли не полтысячелетия, пока цепь случайностей не привела к его открытию. И вот, по его словам, силы Бездны снова зашевелились. Астрал Земли должен быть закрыт, сказал он.

– И ты поверил ему! – воскликнул Мирион. – Почему?

Шиантан помолчал, пуская колечки дыма, а потом тихо произнес:

– Это был маг ордена Хранителей. Он представил неопровержимые доказательства того, что это правда, хотя я бы поверил ему и на слово.

Шиантан снова выпустил колечко дыма, которое приняло форму трехзубчатой короны. Воцарилось напряженное молчание. Я ничего не понимал – никогда не слышал о таком ордене магов. Но, видимо, слышали остальные, потому что Таллэ сдавленно кашлянул, а Мирион сцепил пальцы, хрустнул суставами и прикусил черный ус.

– Сальвэ рассказал, что когда-то давно его орден закрыл Астрал Земли, – продолжил король. – Но силы ордена таяли, он пережил много войн и столкновений, что привело к его ослаблению. Астрал Земли открылся, и теперь у ордена Хранителей не было сил закрыть его вновь. Требовалась помощь со стороны. И я пообещал оказать ее, поклявшись, что о нашем разговоре никто не узнает.