Из полутьмы дома нам навстречу шагнул немолодой мужчина.

Он был высокий – выше Мириона, и довольно худой. Его лицо, немного вытянутое, с жесткими скулами и правильным прямым носом, было абсолютно бесстрастно. Одет он был в черный камзол, который я бы рискнул назвать строгим костюмом. На воротнике у него красовалась одна золотая звезда. Я понял, что это камердинер – доверенное лицо короля. Кстати сказать, я сильно сомневался, чтобы этот тип был камердинером – в том смысле, в котором употребляют это слово на Земле. И еще – он был настоящим магом. Энергия, исходящая от него, позволила мне определить, что этот служака по силам равен Мириону, а может, и мне.

Он смерил нашу компанию спокойным и уверенным взглядом, а потом обратился к Мириону на незнакомом мне языке. Но ответил ему Таллэ. После этого на устах камердинера появилась легкая улыбка, дежурная, предназначенная для гостей, и он коротко поклонился. Мы также поприветствовали его, и камердинер, не теряя времени, жестом пригласил нас следовать за ним.

Нас провели через холл первого этажа, очень просторный и светлый. Потом мы вышли к лестнице из белого камня с массивными деревянными перилами, которые были украшены золотом и серебром. На ступеньках красная ковровая дорожка – такая же, как на крыльце. Мне подумалось, что внутри домик выглядит более роскошно, чем снаружи.

Камердинер отвел нас на второй этаж и остановился перед большими деревянными дверями, украшенными мозаикой из цветных осколков. Она изображала охоту – всадников, преследующих животного, весьма похожего на оленя.

Мирной что-то спросил у камердинера, тот кивнул и торжественно вытянулся в струнку. После этого он распахнул одну дверцу и жестом пригласил нас войти. Мы не замедлили последовать этому приглашению и очутились в рабочем кабинете короля.

Это была большая комната с двумя стрельчатыми окнами в дальней стене. Стены были увешаны охотничьими трофеями, под ними стояли шкафы, забитые книгами. Около окон стоял большой круглый стол из красноватого полированного дерева. На столе лежала открытая книга, рядом письменный прибор – золоченая чернильница с длинным белым пером. Больше мне ничего не удалось рассмотреть – энергия в комнате всколыхнулась, и я инстинктивно поднял щиты.

Перед нами появился король. Телепортировался прямо в комнату. Однако он совсем не бережет силы. Или хочет произвести на нас впечатление?

Шиантан Акломастан Пятый ничуть не изменился. Я уже видел его в Астрале – тогда, после Совета с землянами, когда он выдавал себя за мага. Потом он все же явился мне в Астрале в своем облике. Сейчас он по-прежнему оставался мрачным стариком, закутанным в черный плащ. Взгляд его был суров и ничуть не смягчился за прошедшее время. У нас на Земле он, пожалуй, сошел бы за темного мага, такого, каким обычно их показывает Голливуд.

– Приветствую вас, Странники, в своем королевстве.

Король обращался сразу ко всем нам через Астрал – видимо, понимал, что не все знакомы с местным языком. Да и секретность так легче соблюдать.

Мы вразнобой поприветствовали короля, каждый в меру своей учтивости.

Король же прошел к столу и сел в кресло с высокой спинкой. После этого он кивнул нам.

Мирион первым пошел к столу, и я понял, что монарх милостиво разрешил нам сесть.

Пока мы рассаживались на стулья, король закрыл книгу, лежавшую на столе, и отодвинул чернильницу.

– Ну вот, – сказал он, когда мы наконец уселись. – Теперь можно и поговорить. Очень рад нашей встрече. Я знаю, о чем идет речь, в общих чертах, но хотел бы знать подробности. Быть может, я смогу вам помочь.

– Мы хотим узнать, что вам известно о Черных Призраках, Ваше Величество, – сказал Мирион. – Не секрет, что ваши агенты одни из самых информированных во всех астральных мирах, а ваши секретные библиотеки…

Шиантан улыбнулся, явно довольный комплиментом, и взмахом руки остановил Мириона.

– Это я уже понял, – сказал он. – Но о каких именно призраках вы хотите узнать?

– О Черных Призраках из Бездны, – вырвалось у меня.

Шиантан вздрогнул от моего мыслеобраза, и его лицо помрачнело.

– Расскажите подробнее, – попросил он.

Мирион посмотрел на меня и пожал плечами. Я понял, что инициатива переходит ко мне, и откашлялся.

Я рассказал королю о своей встрече с Черными Призраками. О том, как они появились на Земле, и о проблемах, связанных с ними. Меня поддержал Таллэ, который передал слова Нарта о призраках и Бездне.

Шиантан слушал внимательно. Он хорошо владел собой, его лицо оставалось прежним, но глаза выдавали его. Король был встревожен. И даже слегка напуган.

– Занимательно, – сухо бросил он, когда я завершил рассказ.

– Помогите нам, Ваше Величество, – попросил я. – Этим вы поможете и своему миру. Кто знает, быть может, и вам когда-нибудь придется столкнуться с этими призраками.

– С чего вы взяли, что я могу вам помочь? – раздраженно осведомился монарх. – И главное, почему я должен помогать вам?

– Во-первых, – вмешался Мирион, – ваши маги знают о Бездне. Это нам достоверно известно, Ваше Величество. Не верится, что они могут знать что-то такое, что неизвестно Вам. Во вторых, мы приняли Ваше приглашение. Вы, Ваше Величество, теперь точно знаете, что Странники могут перемещаться между мирами в реальных телах. Не сомневаюсь, что Ваши придворные маги следили за нашим переходом и выжали из него все секреты, какие только смогли.

– Все так, – кивнул король. – Но знать и уметь – это две большие разницы.

Мирион нахмурился, и я почувствовал, как растет напряжение его ауры. Он сердился.

– Шиантан, – серьезно сказал он. – Ты знаешь, кто я. Ты посягаешь на секрет Совета Странников?

– Секрет за секрет, – отозвался король, не обратив внимание на фамильярность. – Ты же знаешь, я питаю слабость к секретам…

– Даже если я передам тебе заклинание, ты не сможешь воспользоваться им. Ни ты, ни твои маги – вы слишком слабы для этого, – предупредил Мирион.

– Это заклинание будет жемчужиной моей коллекции, – спокойно ответил Шиантан. – А жемчужину, как любую драгоценность, можно продать. Тому, кто знает в них толк.

Мирион не ответил. Он прикрыл глаза и отгородился от всех нас ментальным щитом, чтобы никто не мог почувствовать, о чем он думает.

Я был встревожен. Мы так вроде не договаривались. Величайший секрет Странников – заклятие перемещения – не должен был попасть в чужие руки.

Видимо, мое волнение стало слишком заметно, потому что Таллэ, ничуть не стесняясь, наступил мне на ногу. Я вздрогнул, а он лишь покачал головой – мол, не суетись.

– Я согласен, – выдохнул Мирион, открывая глаза. – Секрет за секрет. Но ты не можешь не понимать, что уровень информации должен соответствовать…