атаковать , если я не знаю, что передо мной опасный преступник, ренегат? Пока что это всего лишь скользкий тип с сомнительными намеками. И столь бурная реакция на его слова дала бы повод ренегату усомниться в моем неведении.

   Моя ладонь остановилась в дюйме от его лица. Мужские пальцы больно сдавили запястье. Не просто до синяка, до ощущения: пара мгновений – и переломятся кости. Но это был всего краткий миг. Еще до того, как я успела вскрикнуть, хватка ослабла, но не разжалась.

   Мой противник – да,именно противник, а не просто собеседник – наглядно продемонстрировал свою силу. А я поняла: если бы секундой ранее призвала свой дар,то он бы ударил в ответ. Магией.

   – Не стоит делать столь резких движений, у меня, знаете ли, рефлексы, – и вроде бы фраза звучала мягко, словно говоривший оправдывался, но за этой вежливостью звенела сталь. Ренегату было не жаль. Ничуть.

   Мы так и замерли. Мое лицо напротив его. Мoе запястье – в его руке. Словно два противника перед битвой. Вот только кто из нас кому первый бросил вызов?

   А меж тем холодный воздух вокруг словно начал накаляться.

   Стараясь не обращать внимания на боль, призвала дар, заставив силу сконцентрироваться на кончиках пальцев, и ласково, незаметно прощупала личину,токи ее контуров. И не только ее. Магическое сканирование этого типа даже на небольшом расстоянии ничего бы не дало: так хорошо все было замаскировано под естественный фон.

   Я словно случайно чуть согнула указательный и средний пальцы. Доля мига. Короткое прикосновение. Но его хватило, чтобы считать все артефакты, что были сейчас на ренегате. Иллюзорный. Защиты от физических ударoв. От атакующих арканов. Прослушки. Парализующий противника. Разрывной. Руку ренегата от плеча до запястья оплетала испепеляющая врага цепь Тарса – магическое оружие, управляемое силой мысли и способное за секунду убить все живое в радиусе двадцати футов. Только в отличие от чарострелов использовать цепь могли лишь маги. Причем с уровнем силы не ниже шестого.

   Выходило, что этот тип, заговорив со мной, приготовился к любому исходу. От бурных эмоций оскорбленной девицы до пульсара, выпущенного из чарострела в упор. И его фразы были не просто фразами, чтобы завязать разговор, а точно выверенной провокацией.

   Меня проверяли. Расчетливо и безжалостно. И если я сейчас эту проверку не пройду…

   Сглотнула, уже не изображая испуг. Мой пульс участился так, что в висках перестали отдаваться его отдельные удары. Они все слились в один гул. Сердце в груди колотилось как бешеное. Казалось, еще немного – и оно просто взорвется.

   Тело бросило в жар – и тут же в холод. Такой, который вымораживает дo мозга костей, заставляя мышцы деревенеть настолько, что и не пошевелиться. И в то же время в мозгу была только одна мысль – бежать.

   Сейчас моя паническая атака и страх так стремительно эволюционировали, что я чувствовала себя не человеком с истеричной тревожностью, нет. В этот момент я была тревожностью, у которой есть человек.

   Нужно было собраться с силами, побороть этот страх или… Это еще один экзамен? А что будет , если я сейчас попытаюсь сохранить хладнокровие, как полагается шпиону? То… проколюсь!

   И тут услышала в своей голове голос пра, который вторил моим мыслям:

   – Истери! – буквально заорала Хильда. - Быстро!

   Что ж, как говорится, если нет времени побеждать – присоединяйся. И я стала панической атакой. Думала, как паническая атака. В общем, паниковала и атаковала. Причем самым кoварным женским оружием – слезами.

   – Да что вам, демоны дери, от меня надо?! – выкрикнула я, дернув запястье на себя. Что удивительно, его тут же отпустили.

   В моем голосе дрожали слезы. На ресницах дрожали слезы. Ρуки… Руки просто дрожали. А я продолжала в лучших традициях нервного срыва:

    – Репортаж? Будет вам репортаж. И интервью тоже будет. Или что вам там ещё надо для фтырховых продаж вашего тиража? Почему, стоит только не то что влюбиться – проявить малейшие чувства к кому-то, вы, журналюги, налетаете, как воронье, клюете… Я устала от вас, слышите, устала. Оставьте меня в покое!

   – Кажется, леди, мы с вами не с того начали. И не так друг друга поняли… – произнес ренегат, скупо усмехнувшись и окинув меня оценивающим взглядом. – Позвольте представиться – Мастер Теней.

   Я чувствовала, что ступаю по тонкому льду, когда один неверный шаг – и опора под твоими ногами пойдет сетью трещин, и ты ухнешь под воду, безо всякой надежды спастись. Но пока я шла. И моей игре верили. Иначе не было бы этого «не так поняли». Я про себя выдохнула. Кажется, мы переходили с ренегатом ко второму раунду переговоров.

   – Мастер Теней? - переспросила я. В моем голове прозвучало ровно отмеренное недоумение.

   – Именно. И я не имею отношения к репортерской братии, как вы подумали, Скай.

   – И чем же вы тогда занимаетесь? – Я прищурилась и одарила ренегата тяжелым, подозрительным взглядом.

   – Мое ремесло, скорее наоборот, не терпит публичности. - Собеседник хищно, самодовольно оскалился. Настолько, что даже личина не смогла полностью скрыть столь яркой эмоции. Невольно закралось подозрение: под иллюзией явно не человек. И не оборотень. Те лишены магии. Вампир? Дракон? Фейри?

   Меж тем ренегат, не подозревая о моих мыслях, продолжил:

   – Наш общий схинский друг проявляет к вам немалый интeрес. И, судя по всему, может рассчитывать на взаимность…

   – Какое вам до этого дело? - перебила я, хотя прекрасно понимала какое. Но роль наивной девушки обязывала.

   – Самое что ни на есть прямое, – жестко припечатал Мастер Теней. - У этого дракона есть та вещица, за которой я давно охочусь. И вы, Скай, для меня ее добудете, - последнее он произнес так уверенно, словно это было делом решенным.

   – Я ничего не буду красть у Дарка! – Сжала кулаки, вокруг которых заискрились кольца силы.

   По спине градом лил холодный пот, колени дрожали от нервного напряжения. Я боялась. Ошибиться в оттенках интонаций, реакций, мимике. Хотя бы на миг показать, что я знаю больше, чем ренегат думает. И хотелось верить, что реагирую правильно. Так, как Мастер Теней ожидает.

   И по тому, как дернулся уголок мужских губ, как в глазах на миг промелькнуло превосходство, поняла: угадала.