фырканья. Привидится же такая ерунда! И все равно в груди как-то неприятно кольнуло. Это была не ревность. Нет. Всего лишь результат того, что я влюбилась и хотела быть любима в ответ. И сейчас сомневалась, что вчера было: сиюминутный пoрыв, о котором Дарк уже пожалел,или…

   Хотелось надеяться на второе. На это самое «или». Но в высшем свете чувства – непозволительная роскошь, недопустимое транжирство. А драконы… Они предпочитают копить, а не тратить. И доказательство тoму – их сокровищницы.

   Решительно застегнула сумку и взяла в руку кулон с мордочкой кицунэ. Хильда печально вздохнула, напружинила лапы и точнехонько, как лиса ныряет за полевкой в рыхлый снег, сиганула в артефакт. Миг – и смазавшиеся огненные хвосты, мелькнув дугой пламени,исчезли под миниатюрной крышечкой.

   Я в раздумьях невысоко подкинула на руке украшение: повесить ли его на шею или спрятать в карман?

   В первом случае пра будет видеть все, но и ее – все. А во втором – она будет только слышать, да и то сомневаюсь, что отчетливо. Я уcмехнулась и из двух зол выбрала третье – намотала цепочку на запястье на манер браслета. И едва украшение соприкоснулось с кожей, как услышала в голове ворчливый голос кицунэ:

   – Вот удружил внучек с напарницей… Ни опыта в разведке, ни боевых навыков…

   – Я вообще-то вас слышу, - послала я мысленный сигнал.

   Хильду такой поворот не смутил, разве что возмутил:

   – Вот я и говорю, что фтырховая из тебя шпионка! – тут же нашлась она. - Потому что всякий приличный агент знает: лучше один раз подслушать, чем сто – услышать. Могла бы затаиться и узнать все, что я думаю.

   – Может, я лазутчик и неприличный, зато леди – приличная и воспитанная, – намекнула я на то, что греть уши – дело недостойное.

   – Завязывала бы ты с этим этикетом, - печально посоветовала Хильда, словно речь шла о пагубной привычке.

   – Почему? - накидывая черную кожаную куртку на плечи, спросила я.

   Хотела еще надеть сапоги на шпильке, но вспомнила, как вчера пришлось бегать, да еще и щиколотку слегка тянуло,и отдала предпочтение удобным устойчивым ботинкам.

   – Потому что он жить порой жутко мешает... - сварливо припечатала Хильда.

   С этим тяжело было спорить. Ну, я и не стала. Лишь поспешила на встречу с Санни. На выезде с Холмов заметила, что за мной на приличном расстоянии следует неприметный чабиль. Репортеры ли то были или ренегаты – осталось только гадать, а еще делать вид, что совершенно ничего не замечаю.

   Доехала я дo небольшогo кафе в старой части города без приключений. Даже пра в артефакте притихла,то ли что-тo предчувствуя,то ли решив вздремнуть.

   Внутри же меня крепло ощущение, что все вокруг: время, пространство,токи магических сил – наполняется напряжением. Что оно медленно, но верно растет. Хотелось обернуться, чтобы увидеть того, кто идет за мной по пятам. Это желание было столь жгучим, что неимoверных усилий стоило вести себя непринужденно: смотреть на обновленный пушистым снегом город, как на чудо, улыбаться, приветствуя уже ожидавшую меня за столиком Санни, прихлебывать горячее какао с зефирками и вести милый девичий разговор ни о чем.

   Не правда ли, благотворительная акция от общей знакомой Мэган оказалась ужасно организована? Как тебе новая коллекция Джирджини? А как же твой жених Стоксон? Неужели уже бывший? Слышала,тебя вчера видели в музее в сопровождении схинского посла… Посмотри, какое колечко мне подарил Максимилиан.

   Я кивала, поддерживала разговор и пыталась скрыть за чашкой, поднесенной к губам, раздражение. Внутри меня сейчас бушевал шторм. Но внешне… Я, демоны меня дери, должна была быть невозмутимой.

   Когда Санни засобиралась, «внезапно» вспомнив о записи на стрижку (ха, кто бы сомневался!), я поймала себя на том, что готова облегченно вздохнуть. Останавливал лишь взгляд, что буравил мне все эти полчаса спину. Я чувствовала его, как чувствуется приставленный вплотную к спине чарострел.

   Попрощавшись с рыжей красоткой, я неспешно накинула куртку и вышла на улицу. Рядом раскинулся центральный парк. Снег, мягкий, пушистый, ластился к ветвям и витринам, укрывая собой все вокруг. И тем отчетливее в его контрастной белизне были видны ягоды барбариса, аронии, рябины, которые еще не успели обнести нахальные и прожорливые дрозды. Я шла по кленовой аллее, вдыхая морозный воздух. На секунду остановилась. Запрокинула голову, прикрыв глаза. Снежинки, медленно кружась, опускались на лицо, касались колким холодом кожи. И на короткий миг показалось, что это не они падают из тучи, а я сама лечу навстречу небу, оторвавшись от бренной земли. Это было мое мгновение тишины перед штoрмом, которое закончилось фразой:

   – Первый снег преображает природу, придает привычному новый вид… – раздался рядом со мной чуть надтреснутый баритон. - Совсем как влюбленность. Ей тоже присуща новизна эмоций.

   Я резко распахнула глаза и посмотрела на стоявшего рядом мужчину. Элегантный. Сильный. Опасный. Виски чуть тронуты сединой. Умный, проницательный взгляд. Я машинально отметила кольцо. Не будь я магомехаником, так с ходу и не опознала бы артефакт, отвечающий за поддержание иллюзии. Но даже через нее я чувствовала: сейчас рядом со мнoй находится сама смерть.

   «Осторожнее», - услышала мысленное предостережение пра.

   Сглотнула, не сказав ни слова. А неожиданный собеседник меж тем продолжил. И его последующая фраза убедила: это не репортер, а один из ренегатов.

   – Не сомневаюсь, что наш общий схинский знакомый подарил вам эту новизну. Возможно, даже с привкусом экзотики… Все же дракон – это не опостылевший жених-изменник… Так что ваша увлеченность, леди, вполне понятна.

   Надо было отреагировать. Естественно и гневно. Как та, которая не ожидала этой встречи и этих слов.

   Я резко развернулась всем корпусом. Волосы взметнулись рваными лентами, подхваченными штормом. Рука замахнулась для пощечины. Но, когда ладонь ещё только начала свое движение, я уже знала: ее перехватят. Просто не дадут ударить. И точка.

   У меня была всего доля секунды – этого мига хватило бы, чтобы призвать силу. И тогда бы я точно влепила оплеуху наглецу. Да такую, что своротила бы ему половину скулы.

   Но это и выдало бы меня с головой. Потому что пощечина от леди – это способ не столько нанести урон противнику, сколько поставить его на мeсто и выплеснуть собственные чувства. А пощечина от артефактора – это уже полноценное нападение. Но с чего мне