девушка заметила, что они дрожат от усталости, хотя раньше она могла работать гораздо дольше и не уставать.

Приехав после смены домой, она без сил повалилась спать, решив не ездить вечером на учёбу, так как не было сил. Во сне ей виделись низенькие домики посреди леса и люди в странных одеждах с красными браслетами на руках.

Проснувшись и не почувствовав бодрости, Алёна поняла, что у неё только один выход: идти в лесную деревню и искать там помощи.

Глава 16. Встреча с отцом.

В этот раз Алёна собиралась тщательно. Надела непромокаемые сапоги, тёплое пальто, взяла дождевик, фонарик, даже рюкзак с водой и бутербродами.

«Как в поход собралась, — подумала она и усмехнулась, — посмотрю, что там за люди и сразу домой. Они же к нам в деревню ходят, значит, недалеко здесь».

Рассуждая так, она пыталась успокоить себя, заглушить беспокойство, которое обуревало её.

Рассказы местных, в том числе священника, о том, что живут там дурные люди, бередили ум. При этом сердце помнило, как эти «дурные» люди помогли ей, буквально спасли два раза.

«А потом перестали появляться, — продолжала размышлять Алёна, — интересно, почему? Я что-то сделала, обидела их? Но чем я могла обидеть, если мы не общались».

Ответов на эти вопросы не было. И девушка надеялась получить их в лесной деревне. Но никак не могла вспомнить, почему она не дошла туда в прошлый раз. Или дошла? В голове на этот счёт была пустота.

За столько лет Алёна так и не вспомнила, что произошло тогда в лесу, как на её руке оказался красный браслетик и как она вышла обратно на дорогу. Последние воспоминания были о липком тумане, окутавшем сознание.

Ещё раз проверив, всё ли она взяла, что может пригодиться в лесу, даже компас не забыла, хотя толком не знала, как им пользоваться, Алёна забежала к свекрови. Предупредила, что заберёт Танюшку позже.

— В лес, что ли, собралась? — удивилась мать Тимура, увидев походную одежду невестки. — Так грибы уже кончились.

— Я в соседнюю деревню схожу, — ответила Алёна, понимая, что свекровь подумает о деревне на главной дороге.

— Зачем? Ты же в центре каждый день бываешь, всё нужное оттуда привозишь.

Алёна не ответила, сделав вид, что отвлеклась на Танюшку. Та прижалась к матери и заглядывала в глаза, будто пытаясь что-то сказать, но молчала.

— За сегодня ни слова не проронила, — будто прочитав мысли Алёны, произнесла свекровь, — молчит и всё. Если что-то надо — жестом показывает.

— Я тоже заметила, — ответила мать девочки, — но фельдшер говорит, что всё в порядке, она же говорила раньше, значит, может. Просто не хочет.

— Это и интересно, почему ребёнок вдруг не хочет разговаривать? — покачала головой хозяйка. — Мои в четыре года болтали без умолку.

Алёна ещё раз обняла дочку и, попрощавшись, вышла на порог дома. На дворе стояла поздняя осень.

«Опять я в лес в это время собралась, — подумала Алёна, — ведь когда впервые заблудилась, тоже ноябрь был».

Почему так происходит, девушка решила не гадать, а сосредоточиться на дороге. Ей надо было сходить к лесным и вернуться домой до прихода Тимура с работы. В этот раз он вряд ли пойдёт её искать. Алёна с грустью вспомнила те времена, когда муж был готов свернуть ради неё горы.

Дойдя до развилки, на которой надо было поворачивать в лесную деревню, Алёна остановилась. Вспомнила то вязкое чувство тумана и чужих рук, хоть и заботливых, но незнакомых, что её из леса в прошлый раз выносили. Про отца родного подумала, о котором столько лет ничего не знала, и всё-таки свернула на тропинку.

Сначала шла по обычному лесу, день выбрала светлый, так что страшно не было. Последние птички тихо чирикали на почти голых ветвях деревьев. Под ногами шуршала золотая листва. За спиной Алёны всё больше смыкался лес, а дорожка впереди становилась всё более узкой и малозаметной.

«Как же они к нам ходят? — подумала Алёна. — Здесь ведь почти не топтано».

В какой-то момент она даже засомневалась, что идёт в нужном направлении: впереди был только лес, а дорожка под ногами исчезла. Никакой деревни впереди не виделось.

С каждым шагом Алёна всё больше сомневалась в правильности своего поступка: ушла в лес, ищет неизвестно кого. Врач же чётко сказала: обследование проходить. Значит, надо обследоваться, а не по лесам лазить, так говорил разум.

Но в глубине души таилось понимание, что никакое обследование не даст результатов, что права её женщина с работы: что-то потустороннее происходит в жизни Алёны, и началось это после ритуалов, ею сделанных. И пока она с этим не разберётся, врачи и лекарства не помогут.

Так Алёна успокаивала себя, пока заходила всё дальше в чащу леса. Вот уже и лес стал густой, сырой. Одни мхи да болота вокруг. У родной деревни лес другой — сухой, с редкими деревьями. А тут всё густым кустарником и низкорослыми деревцами заросло.

Посмотрела девушка по сторонам, да куда идти, не знала: дорожка кончилась, деревни не видать. И уже хотела назад повернуть, решив, что ничего здесь не добьётся, как вдруг почувствовала туман в голове, что и в прошлый раз её преследовал.

Будто обвивало её, окутывало что-то невидимое, разум меняющее. И вперёд не пускало, и назад не вело. Страшно стало Алёне, но поняла она, что близка её цель.

Остановилась, прислушалась. Показалось ей, что кто-то есть рядом, только на глаза не показывается. Стала меж деревьев внимательно всматриваться, показалось ей, что мелькнула тень неподалёку.

— Кто здесь? — крикнула она.

И от нежданного звука вся природа всколыхнулась: деревья зашумели, несколько птиц взмахнуло в воздух.

— Я к вам за помощью пришла! — продолжала Алёна, сама пугаясь своего голоса в холодной тишине леса.

В том месте, где мелькнула тень, девушка вновь заметила движение. Из-за деревьев появилась мужская фигура. Человек был намного старше Алёны: он уверенно шёл по мягкому мху и при этом передвигался так тихо, что если не смотреть на него, то и не заметишь движения.

Сердце Алёны тревожно забилось: она не знала, что ждать от того, кто сейчас подходил к ней. Но по мере его приближения становилось спокойнее. Будто что-то забытое просыпалось в её душе, будто знала она его раньше, но не помнила.

Пожилой мужчина подошёл ближе. Его внешность показалась девушке чем-то знакомой.

— Здравствуй, дочка, — сказал он, и было заметно, как дрожит голос.

В этот момент Алёна поняла, почему мужчина показался ей знакомым: он был похож на неё саму.

Алёна смотрела на подошедшего к ней мужчину