Айвен замирает на полпути, по-драконьи принюхиваясь.

Острым взглядом он почти мгновенно отыскивает тёмную точку на вершине обсидиановой скалы и инстинктивно принимает боевую стойку.

Птица. Следит за ним настороженным взглядом.

Во лбу птицы распахивается зелёный глаз, вокруг открываются и другие глаза, затуманенные вихрями тьмы.

Айвен сразу понимает, кто и что перед ним.

Тёмная магия Фогеля.

Об этой силе его не раз предупреждали ву трин.

Фогель нашёл его.

Айвен отыскивает взглядом солдат ву трин, и в ту же секунду одна из воительниц бросается к нему, позабыв о приказах и субординации, — почти сразу её окутывает, будто щит, зелёное сияние. Другие солдаты выхватывают оружие, воцаряется хаос.

Айвен опускается на корточки, сжимается, пытаясь добраться до драконьего пламени, от которого остался лишь крошечный уголёк, — огненный шар он использовал совсем недавно, пламя ещё пылает за его спиной.

Бегущая к нему под защитой зелёного сияния ву трин выхватывает волшебную палочку, и Айвен, прозрев, понимает: перед ним зачарованный маг, гарднериец в облике ву трин. Маг направляет на него палочку, и в воздухе мгновенно появляются синие копья, летящие точно в цель — в Айвена.

Икарит пытается уклониться, однако оружие ищет жертву, будто ведомое разумом.

Копья бьют его одно за другим, вонзаясь в руку, грудь, крылья, ногу…

И в сердце.

Айвен падает на землю, успевая увидеть сквозь застилающую глаза пелену битву зачарованного мага с ву трин: стрелы преследовательниц разбиваются о мощный зелёный щит, а мириады копий и стрел, посланных в ответ, возвращаются рикошетом в ряды воительниц.

Айвен вытягивается на земле, прижимается щекой к траве. В глазах темнеет, жизнь покидает его. А рядом кружит и опускается на траву многоглазая птица.

Смотрит.

Ждёт.

Дожидается его смерти.

Айвен отчаянно сопротивляется и не отводит взгляда от жестоких глаз чёрной птицы. Кровь вытекает из его тела и уходит в землю, драконье пламя горит, охватывая всё вокруг огнём и болью.

Сдаваясь внутреннему пламени и провожая гаснущим взглядом чёрную птицу, Айвен успевает беззвучно, но страстно выговорить:

«Будь сильной без меня, Эллорен. Сражайся с врагами».

ЧАСТЬ 2

Глава 1. Коммандер Лукас Грей

Эллорен Гарднер

Шестой месяц

Кельтская провинция Гарднерии

«Айвен».

Только о нём я и думаю, стоит опустить голову и увидеть мои исчерченные полосками обручения руки. А карета всё катит вперёд, несёт меня к Лукасу Грею, коммандеру Четвёртого дивизиона.

«Как ты, Айвен? Где ты?» Я всё время думаю о нём, хотя прошло уже больше месяца с нашей последней встречи. Как бы мне хотелось открыть портал и оказаться с ним рядом, где бы он ни был.

«Я найду тебя, и мы будем вместе», — безмолвно клянусь я.

Карета катит без остановок, увозя меня всё глубже в недавно завоёванную Гарднерией Кельтанию к военному лагерю, где командует Лукас.

Положив руки на колени ладонями вверх, я тщательно рассматриваю тёмные линии, опоясывающие каждый из моих пальцев.

Эти тонкие чёрные полосы навечно разделили нас с Айвеном.

Ужас случившегося охватывает меня с новой силой, драконий огонь вспыхивает вдоль магических линий с беззвучным треском. Как трудно обуздать ярость, когда она рвётся наружу лесным пожаром, не разбирая дороги. Всякий раз, глядя на тёмные следы обручения, я едва справляюсь с собой. Линии на руках неизменно напоминают мне о Лукасе.

Он принудил меня к обручению. Заставил против моей воли.

Память услужливо напоминает, как это происходило, как Лукас, солдаты и даже священники прижимали мои руки к алтарю, чтобы провести обряд. И в какой ярости был в тот день Лукас. Он ворвался в зал, обручился со мной и ушёл, едва удостоив меня взглядом.

И теперь я навечно связана с ним, с гарднерийцем, который отказался порвать с Фогелем!

Сжав кулаки, я напоминаю себе, как важно оказаться под защитой Лукаса. Слишком многое поставлено на карту. С глубоким вздохом я смотрю в окно — небо затянуто грозовыми тучами, и картины, которые открываются мне, не веселее погоды.

Все кельтские деревушки, мимо которых катит карета, изменились со времени завоевания гарднерийцами до неузнаваемости. Оставшиеся в родных местах кельты на вид гораздо беднее и несчастнее, чем те, с кем я познакомилась в нашу прошлую поездку в эти места с Айвеном. Гарднерийские солдаты повсюду, везде мелькают новые чёрные мундиры, рядом с которыми одежда кельтов выглядит ещё более бедной и потрёпанной. К тому же маги всем довольны, они смеются, сидя на порогах полуразвалившихся таверн и магазинов.

Гарднерийцы здесь для того, чтобы следить за кельтами, работниками на фермах. Всем владеют состоятельные гарднерийские семьи. Маги же заняли самые просторные и чистые дома из тех, что попадаются по дороге. Но страшнее всего видеть чёрные флаги, реющие на каждом строении и на городских площадях. Чёрные полотнища с белой птицей Древнейшего, а других нигде не видно, — будто признаки заразной болезни.

Это флаг Фогеля.

При виде ненавистных символов меня так и тянет коснуться Жезла Легенды, который я предусмотрительно спрятала под подкладкой походного рюкзака, а тот упаковала в багажный сундук.

Чем дальше, тем лучше.

Когда мы оказываемся в гарднерийском лагере, я выхожу из кареты. Меня встречают двое военных высокого ранга и без лишних расспросов показывают дорогу. Сумрачный день стал ещё угрюмее, в холодном воздухе витают грядущие неприятности, а вдали виднеется тёмное море чёрных походных палаток, будто отражение грозовых облаков.

Оглядываясь, я стараюсь не растерять остатки самообладания: ноги вязнут во влажной земле. При мысли о встрече с Лукасом меня снова охватывает озноб. Накрапывает дождь. Пряча лицо, я набрасываю капюшон и потуже стягиваю завязки плаща у горла. Быстро шагая за провожатыми, я смотрю на холодные капли, которые падают мне на руки.

Едва завидев меня, все без исключения встречные изумлённо останавливаются. Старательно не обращая на них внимания, я исподтишка оглядываю лагерь.

Впереди темнеет довольно большая палатка, её явно тщательно охраняют, и здесь же, судя по всему, и происходит всё самое главное. Над палаткой хлопает на ветру гарднерийский флаг — старый флаг, как ни странно, с белым шаром Эртии в центре, похожим на жирную точку в конце предложения.

Там-то я и увижу Лукаса.

Расправив плечи, чтобы выглядеть поувереннее, и делая вид, что не замечаю обращённых на меня со всех сторон взглядов, я мысленно готовлюсь к встрече с Лукасом Греем.

До боли сжимаю кулаки, а в голову лезут жестокие слова, которыми мы с Лукасом обменялись в последний раз, расставаясь.

«Ничего страшного, — прогоняя дрожь, твержу я себе. — Я