– Мы уже все обговорили. Тирен и Петра работают вместе. Тирен, на сегодня твоя задача – научить Петрицию ходить тропами Тьмы.

– Все будет в лучшем виде! – младший Лорд эль Борнид по-свойски обнял девушку за плечи, улыбаясь во весь рот, словно ненормальный.

– Нисколько не сомневаюсь… На этом собрание закончено. Все могут приступить к своим обязанностям.

Училась усердно, отдавая личной библиотеке Лордов Тьмы все свое свободное время. Там же делала задания, нередко засыпая прямо за одним из столов. Обратно в Академию неизменно переносил Грон, хоть и Тирен, и даже Пракир порывались делать это самостоятельно. Никому не позволял, ревниво оберегая, как свою собственность. Такое внимание льстило, давая надежду на то, что чувства все же взаимны.

Поддержание иллюзии забирало много сил, если не сказать все, но Петра уперто продолжала переноситься в кабинеты Совета, чтобы доказать даже не им, самой себе, что ничуть не хуже. Шевон с отчаянной постоянностью заводил разговоры о том, что сопливой девчонке в рядах настоящих Лордов Тьмы делать нечего. Уже не отвечала, но за нее это делали другие – те, кто видел, как она выкладывается, тайком переносясь ночью на тренировки в спортивный зал.

Соглашалась на любые задания, будь то разбор документов, поиски неуловимого несуществующего воришки или сопровождение Эрвина в «Дом Любви». К слову, последний так и не признал в хмуром неразговорчивом парнишке ту, которой клялся в тонких чувствах. В ту ночь он много кому клялся, в чем только мог, а бедная адептка под слоем Тьмы заливалась краской стыда, стараясь внешне выглядеть невозмутимой.

Валилась с ног, почти не уделяла времени подругам, но шла к своей цели, неумолимо карабкаясь вверх. Габриэлла поддерживала, лишь изредка пытаясь убедить отдохнуть. Видела, что ее девочка точно такая же, какой она сама была в молодости. Жадная до знаний, целеустремленная, имеющая свои представления о мире и жизни. Нянечка и Куратор эль Свьен теперь не радовались ежедневному общению своих подопечных. Напротив, они в один голос просили Грона передумать и вернуть девушке спокойную жизнь. Да вот только сама адептка на это не соглашалась.

– И чем же мы займемся сегодня? – Петра присела к Тирену за стол, на котором громоздились стопками старинные талмуды.

– Не знаю, как ты, а я собираюсь все же найти рецепт одного занимательного состава.

– Что за состав? Я могу помочь тебе.

Тирен посмотрел на стол, а потом и на Петру, понимая, что вместе они справятся значительно быстрее.

– Я все никак не привыкну к твоей иллюзии. Вроде точно знаешь, что разговариваешь с красивой девушкой, а смотришь – перед тобой паренек.

– Главное, что ты знаешь правду. Ну и что мы ищем?

– Проговоришься кому-нибудь, и я больше не стану с тобой разговаривать!

– Согласна! – протянула руку, чтобы скрепить договор рукопожатием.

– Я ищу рецепт порошка невидимости для одного очень важного дела.

– А почему в это дело не посвящена я? Я думала, мы партнеры.

– Это опасно. Грон мне голову оторвет, если узнает. А потом приделает обратно. А потом еще раз оторвет. Ну, ты поняла схему.

– Ключевое слово «если». Самое занимательное то, что у меня есть немного этого порошка. Я оставляла его на определенный случай, но…

С громким звуком Тирен захлопнул книгу и пристально уставился на Петру. На его щеках рождались ямочки, образуя шальную улыбку.

– Поздравляю, Лорд эль Сей! Вы приняты в команду! – Немного поразмыслив, все же добавил с легким стыдом: – Черт! Странно ощущать симпатию к парню.

– Не придумывай. Спасибо, конечно, за доверие и все прочее, но что дальше?

– Как что? Немедленно тащи порошок!

* * *

Снег подтаивал на солнце, образуя хрустящую корку. Шли осторожно и только по вытоптанной тропинке. Неизменно заметали следы потоками воздуха. Не хотелось, чтобы их обнаружили. Что это совсем не игра, Петра поняла лишь тогда, когда прошла тропами Тьмы вслед за Тиреном. Сейчас идея самостоятельного дела уже не казалась такой привлекательной, ведь на кону стояло намного больше, чем веселое времяпровождение. На кону стояли их жизни.

– Скажи мне, друг мой, что мы делаем на Северной Границе? Ты решил, что мы уже отжили свое и пора погибнуть смертью храбрых?

– Тихо! Разговаривай тише! Если у них передышка, это еще не значит, что никто не сидит в засаде!

– Ты не ответил мне на вопрос, – прошипела подобно змее.

– Сейчас увидишь! Ксена? Ксена! – пытался кричать он шепотом.

Массивная гора возвышалась над ними, словно великан. Слой снега покрывал ее наросты до самого низа, да только вот небольшая черная дыра, являющаяся проходом неизвестно куда, привлекала внимание намного больше, чем все здешние красоты, вместе взятые.

– Ты кого зовешь? – Петра оглядывалась по сторонам, но никого не находила.

– Я уже думала, что ты струсил, – проговорил за спиной Петриции мелодичный девичий голос. – А это еще кто?

– Приветствую вас, – кивнула, обернувшись. – Гори Петриция Сей. Можно просто Петра. – Улыбнувшись, протянула руку для рукопожатия, но незнакомка не собиралась отвечать на любезность.

– Зачем ты притащил сюда эту девчонку? Мало того, что ты променял меня на нее и проводишь с ней все свое время?

– Ксена, прошу тебя, не устраивай сцены. Сейчас сюда сбегутся все Инфицированные в округе! – Тирен подошел ближе, чтобы обнять девушку, но она лишь отмахнулась от парня.

– Можете не беспокоиться, между нами ничего нет, – опустив руку, нахмурилась Петра.

Тишина вокруг настораживала. Ветер стих, а щебетание птиц вдруг смолкло. Выискивала несоответствия в представшей картине, совершенно не обращая внимания на обидные слова.

– Еще бы! Ты себя в зеркало видела?

– Ксена, прекрати! Лучше объясни, что мы здесь делаем? Мы почти пересекли границу, и, знаешь, по головке нас за это не погладят!

– Ты порошок принес?

– Порошок принесла я. – Холод забирался под плащ, но не был следствием природных явлений.

В душе становилось жутко. Страх обволакивал тело, сковывая, замедляя реакцию.

– Кто бы сомневался… Ну да ладно. Давай его сюда!

– Не раньше, чем ты расскажешь, для чего он. Это не безобидная вещица, продающаяся в каждой лавке. Да и стоит он немало.

– Я нашла карту, где обозначен тайный ход в замок Главы Северной Стаи. Но, прежде чем рассказать о нем Лорду Директору Академии Тьмы, нужно проверить, куда он ведет.

– Очень глупо с твоей стороны.

– Я согласен с Петрой. Это безумие! Если бы знал, и пальцем бы не пошевелил! – возмущался Тирен.

– Не хочешь идти со мной? Хорошо! Я пойду одна!