– Есть кто дома? – постучавшись, не стала ждать приглашения, а сразу вошла.

Лорд эль Свьен как раз поднимался с кресла, когда девушка зашла в гостиную.

– Прости, я немного задремал. Тяжелая была ночь.

– Снова прорыв? – присела на диван, поправляя складки ученического платья.

– Нет, Петра. Увы, у нас уже война.

– Но все спокойны. Почему никто не говорит об этом?

– Пока мы справляемся своими силами. Плюс осталось всего несколько стай, которые еще не подписали договор о невмешательстве. Думаю, что уже через несколько недель все закончится. Знаешь, я очень скучал по тебе. Искал по всей Империи, во всех немыслимых местах.

– Не надо. Я уже здесь.

– И именно поэтому я хочу попросить у тебя прощения за те слова. Я хотел бы объясниться.

– Определенно, сегодняшний день приносит много сюрпризов, – не хотела разбираться в отношениях, но точно знала, что когда-нибудь придется поговорить по душам.

– Случилось что-то еще?

– Ничего серьезного. Прошу, продолжай. Прости, что перебила.

– Все хорошо. Я много думал о том, кто ты в моей жизни, и пришел к неутешительному выводу, что ты ее часть, как бы я ни убеждал себя в обратном. В тот день я специально произнес те слова, чтобы не давать тебе надежду, потому что по-прежнему считаю, что я не тот, кто тебе нужен. Но за время вынужденного расставания я многое осознал. Я не могу сказать тебе, что всегда буду рядом. Я лишь постараюсь быть рядом как можно чаще. Не могу обещать, что когда-нибудь отойду от дел, потому что Империя мне не безразлична. Зато могу поклясться, что ты никогда ни в чем не будешь нуждаться.

– Грон, я… – хотела остановить, отчего-то боясь услышать самую главную фразу.

– Вот теперь не перебивай, пожалуйста. Я уверен, что мы еще столкнемся со многими проблемами, но попытка стоит того. Конечно, если ты согласишься. Если нет, я отпущу тебя. Я люблю тебя, Петра. Хочу, чтобы мы были вместе, – не дал ничего сказать в ответ, а сразу продолжил, меняя тему. – И в подтверждение своих слов научу тебя сегодня тому, чему не учат абы кого. Этими знаниями владеют лишь Лорды Тьмы. Я научу тебя вешать на себя иллюзию, сделанную собственной Тьмой.

Даже растерялась от неожиданности. Смотрела на мужчину и не понимала, чего ждал от нее после всего сказанного.

– А зачем мне это?

Улыбался по-доброму, явно не собираясь смеяться над вопросом, который даже самой Петриции казался глупым.

– Мы совместно с Лордами Тьмы решили, что тебе самое место в наших рядах. Обдумав слова Пракира, я понял, что так ты действительно научишься быстрее. Тирен тоже в какой-то мере новичок, а потому ты будешь работать с ним в паре. Все, у кого появляется Тень, встают на защиту Империи, но тебе нужно поднабраться опыта и знаний. Правда, тебе придется выбирать между подработкой в библиотеке и настоящей работой с полагающимся жалованием.

– Конечно, я согласна! – восторженная улыбка окрасила лицо девушки.

Грон видел, в каком нетерпении она была. Радовался тому, что принял правильное решение, которое позволило вновь зажечь огонь в ее глазах. Но в секунды ее брови вдруг нахмурились, выдавая совершенно другие эмоции.

– Но я все-таки не понимаю, зачем учиться вешать на себя иллюзию? Для опасных заданий? Шпионажа?

– По-моему, кто-то перечитал фантастических историй, – все-таки не удержался и рассмеялся. – Не только для этого, Петра. В Совет входят только Лорды Тьмы, то есть мужчины. Согласись, девушка в наших рядах вызовет вопросы у Дворцовых приживал. Есть те, кто знают о Совете, а ты станешь для них легкой мишенью. Я же рассказывал тебе, откуда рождается Тьма. Ты являешься носителем Тьмы и всех четырех стихий, но пока еще не можешь как следует пользоваться ими. Как думаешь, захочет ли кто-то стать носителем такой силы?

– Но ведь Тьма сама выбирает своего носителя. Так что, даже если меня убьют… – от произнесенных слов самой стало страшно.

– Все верно, выбирает сама. Но есть способы пленить Тьму. Если сила долгое время не находит нового носителя, она ослабевает. Чтобы не исчезнуть полностью, она войдет в того, кто будет находиться рядом. К сожалению, такие случаи истории известны. Я рассказываю все это не для того, чтобы напугать тебя, а для того, чтобы ты понимала, что там игр нет. Если согласишься, должна относиться ко всему серьезно. Выполнять беспрекословно все мои приказы, даже если сама считаешь по-другому. Иллюзия нужна для твоей безопасности, потому что, знаешь, я все же сомневаюсь в правильности принятого решения. Но у тебя уже есть Тень, а этот факт я игнорировать не могу, как бы мне этого ни хотелось. Я не тороплю тебя с принятием решения, хоть ты уже и согласилась. Обдумай все как следует.

– Я уже ответила и решение не изменю. Я хочу этого, хочу приносить пользу Империи.

– Почему-то я так и думал. Кстати, как прошло знакомство с Тенью?

– Неожиданно, – не знала, что еще ответить. – Габриэлла добрая и заботливая.

Могла сейчас позволить себе сказать хотя бы частичку правды.

– Я знал ее еще тогда, когда она была невестой моего брата. Я рад, что они смогли встретиться, пусть и вот так. Наверное, это Судьба привела их друг к другу, а тебя ко мне.

– Да… Определенно, Судьба… – пыталась найти в себе силы, чтобы сказать правду, но слова не хотели произноситься.

– Ладно, давай заниматься. Осталось совсем немного времени.

– До чего?

– До того момента, когда Кристоф узнает, что у него больше нет помощницы, – проговорил мужчина, а в глазах его плясали бесенята.

– Итак, я собрал всех вас здесь, чтобы представить нового члена нашей команды. Скажу сразу, что голоса в Совете новичок не имеет, как и Тирен. Но это не значит, что его можно игнорировать. Новички участвуют во всех вылазках, а также рассматривают все появляющиеся проблемы и вопросы. Знакомьтесь, Лорд Тирп эль Сей для всех, включая Императора, – невысокий щуплый мальчуган лет восемнадцати вышел вперед, кивая в знак приветствия, – и Гори Петриция Сей для всех нас.

Темные ленты отслаивались от кожи одна за другой, преобразуясь в легкую дымку. Лицо, волосы, плечи, руки, грудь… Постепенно мужчинам открывался истинный облик представленного юноши.

– Приветствую вас, Лорды Тьмы.

– А уж мы-то как рады… – шальные улыбки ложились на губы, но не все встретили новое знакомство с радостью.

– Грон, я по-прежнему не согласен с твоим решением. – Шевон отделился от стены и подошел ближе.

Хмурый мужчина, который так ни разу и не появился на занятиях, выглядел устрашающе. Такого обходила бы стороной за несколько улиц, но работать уже согласилась, а значит, гордость просто не позволит трусливо сбежать, поджав хвост.