Но полюбоваться плодами своей работы ему не удалось. Внезапно ближайшие кусты затряслись, и из них выскочили несколько заспанных эльфов, держащие в руках прямые обоюдоострые мечи весьма зловещего вида. Впереди ослепительно вспыхнуло и тут же исчезло светло-зеленое сияние. Непонятно каким образом на дорожке возник старик очень представительной наружности. При взгляде на его одежду сразу стало ясно – это маг, правда, далеко не из самых сильных. Он подслеповато прищурился и ошалелыми глазами уставился на принцессу:

– Что за дерьмо здесь происходит? – потрясенно прорычал дедок, взмахнул руками и решительно шагнул вперед. Из глубины леса выбежали еще три воина, находящиеся в сильном подпитии. Они воинственно завопили и, размахивая длинными, в рост гнома, луками, ломанулись сквозь кусты. Раздалось громкое кудахтанье, и под ноги магу метнулась курица-пеструшка. Старик, несмотря на почтенный возраст, ловко перепрыгнул через нее, но приземлился весьма неудачно и, отчаянно вопя, рухнул лицом в траву. Остальные эльфы, размахивая оружием, беспорядочно бегали вокруг парочки, продолжавшей как ни в чем не бывало мило беседовать.

Осипов стоял посредине творившегося хаоса и удивленно наблюдал за происходящим. Ему и в голову не могло прийти, что сны вялого толстяка так сильно насыщены экшеном и неприкрытым драйвом. Николай с опаской посмотрел на принцессу, боясь даже предположить, чем может закончиться для нее невинная романтическая прогулка по волшебному лесу.

– Вот же погань! – сквозь зубы прошипел маг, яростно потер ушибленное колено и зло плюнул вслед скрывшейся курице. – В круг! Встать в круг!

Эльфы немедленно выполнили команду, окружили Шлюксбарта и неподвижно замерли, недобро выставив перед собой мечи, красиво поблескивающие под лучами полуденного солнца. Старик, вытянув перед собой руки, что-то тихо пропел и резко хлопнул в ладоши. Мир вокруг Осипова на долю секунды окрасился в зеленый цвет, в глазах у инженера потемнело и, словно от сильного удара, заболел затылок.

– Вот он! Что за ерунда! Это же человек! – удивленно закричал маг и резко скомандовал. – Идиоты! Что вы стоите? Рубите его!

Николай, до этого момента отстраненно наблюдавший за чужим сном, внезапно понял, что дело пахнет керосином. И что необходимо как можно быстрее делать ноги. Пусть реальной опасности нет, ведь жуткая заваруха происходит во сне, но все равно и здесь лишиться жизни ни за что ни про что Осипову никак не хотелось.

Эльфы яростно закричали и, грозно сверкая мечами, одновременно бросились на инженера. Нельзя сказать, что выросший в шахтерском поселке Осипов отличался большой трусостью и никогда не принимал участия в драках. Но удалые побоища, происходившие в роще возле городского стадиона между отчаянными парнями из соседских микрорайонов, и близко не могли соперничать с нынешней ситуацией. Поэтому Николай даже во сне не стал строить из себя героя, а просто отпрыгнул в свободный промежуток между королем и принцессой. Но немного не рассчитал траекторию и чувствительно впечатался в мощную спину Шлюксбарта. И тут же все прекратилось, пропали, словно их никогда и не существовало, ощетинившиеся оружием эльфы, бесследно исчез потешный старик. Остались только весело шумящий на ветру лес и приятно пружинившая мягкой травой тропинка под ногами.

Николай повернул голову налево и чуть не захлебнулся от неимоверной радости и огромного восторга, мгновенно переполнившего его с головы до ног. Еще бы! Ведь рядом шагала самая изумительная женщина мира, настолько невыразимо прекрасная в своей красоте, что на глазах у короля выступили слезы. Шлюксбарта нисколько не смущало то обстоятельство, что голову принцессы плотно обхватывал пластиковый подшлемник шахтерской каски с прикрепленной к нему противомоскитной сеткой, судя по цвету и состоянию – вырезанной из старого металлопластикового окна. Выцветшая на солнце антикомариная защита абсолютно не мешала королю наслаждаться изысканными чертами лица эльфийки. Наоборот, придавала ему обворожительную загадочность, так как под необычной вуалью ничего рассмотреть не удавалось. Принцесса в отчаянии поднесла руки к груди и горячо зашептала:

– Нашему счастью мешают только они! Злые, отвратительные создания, вся жизнь которых посвящена лишь одной цели – разлучить нас и заставить безмерно страдать вдалеке друг от друга, – Таниэлель словно случайно коснулась ладонью руки короля, и по его телу мгновенно пробежала горячая волна, а в груди разлилась сладкая истома. – Они сделают все для того, чтобы мы никогда больше не увиделись. А после этого начнут насмехаться над Вашим Величеством и…

Шлюксбарт понятия не имел, кто такие «они» и для чего им нужны трагические мучения принцессы. Но король настолько возненавидел тайных врагов, что прямо сейчас с удовольствием разорвал бы их на мелкие части и разбросал далеко по окрестностям.

Эльфийка на мгновение прижалась бедром к королю, и он, уже с трудом контролируя свое поведение, пылко воскликнул:

– Я готов на все, лишь бы вы были счастливы, дорогая принцесса.

Таниэлель кокетливо пожала плечами, глубоко вздохнула, прижалась к королю и залепетала с такой обворожительной хрипотцой, что у правителя Рудного королевства моментально вспотели ладони:

– Мне от вас ничего не надо, Ваше Величество. Видеть вас, слышать ваш голос – вот высшее счастье, – принцесса говорила все тише и тише, в ее речи стали проскальзывать непонятные выражения, и вскоре стало невозможно разобрать ни одного слова. Монотонный речитатив нежно затуманил сознание короля, полностью расслабил мышцы. Король остановился и присел на скамеечку, весьма кстати оказавшуюся на обочине дорожки.

Осипов уже давно с постоянно нарастающим подозрением следил за ходом романтического разговора влюбленных. Тревога с каждой минутой все сильнее и сильнее охватывала его, заставляя учащенно биться сердце и яростно сжимать кулаки.

Похоже, кроме бесконечного шепота эльфийки, мозг Шлюксбарта больше не воспринимал никакую другую информацию. У Николая даже не получилось подключиться к воспоминаниям, что ранее всегда удавалось сделать без каких-либо проблем. Инженер услышал в речи принцессы новую интонацию и неожиданно понял, о чем она говорит. Несравненная красавица умоляла, жалобно просила и одновременно жестко приказывала обеспечить бесперебойную поставку ресурсов в ее королевство. Как говорится, не корысти ради, а только для того, чтобы этими символическими подарками обеспечить счастье принцессы и одновременно защитить ее от мерзопакостных врагов, носящих по-настоящему страшное название – «они».

Принцесса замолчала, дождалась, пока бедолага Шлюксбарт немного очухается, наклонилась к нему и нежно поцеловала в щеку. Самое странное, что поцелуй удивительным образом понравился Николаю. Только вот окладистая, самым заботливым образом расчесанная борода принцессы весьма сильно дисгармонировала с невинным поцелуем. И вообще, с учетом обстоятельств выглядела крайне неуместно и подозрительно. Таниэлель склонилась в почтительном поклоне и произнесла робким голосом:

– Ваше Величество. Вы распорядились разбудить вас в семь утра. Пора вставать – время первой стражи.

И как ни просил Николай принцессу разрешить ему поспать еще хоть пять минуточек, но Таниэлель строго покачивала головой, снова и снова повторяла надоевшую фразу насчет первой стражи. Повторяла до тех пор, пока не превратилась в постельничего, c максимальной осторожностью трогающего Осипова за плечо.