Павел Анисимович ехидно прищурился и от души рассмеялся:

– Ты только представь! Тридцать лет происходит одно и то же. Безо всяких неожиданностей и малейших изменений. Охрана заклинания, вероятно, поначалу очень строго относилась к своим обязанностям, крепко несла службу, но с течением времени разленилась и полностью утратила бдительность. И тут появляешься ты, весь из себя такой красивый, и накидываешь принцессе на голову подшлемник с сеткой от комаров.

Нагибин под конец речи уже фактически подвывал от восторга, бурно жестикулировал и буквально заходился в натуральной истерике:

– А снять они его не могут! Понимаешь, не могут! Потому, что в этом мире пластика не существует. Они не могут снять то, чего нет! И понять, из чего изготовлены подшлемник и сетка, тоже не смогут, причем никогда, – маг немного перевел дух и снова взвизгнул. – Как представлю, какие у них сейчас рожи унылые, так просто дурно становится.

Первый раз с начала этого весьма неприятного разговора на губах у Николая возникла улыбка. Он вспомнил нелепую конструкцию, украшающую пепельно-белые волосы эльфийки, и, несмотря на сильнейшую озабоченность, не смог удержаться от нервного смешка:

– То есть она и в реальности с этой штукой сейчас ходит?

– Именно так, голубчик. Именно так!

– Да, это действительно смешно, – король осекся, вспомнив, что, кроме появления у прелестной принцессы модного аксессуара в виде подшлемника, у нее вдобавок ко всему еще значительно увеличилась в размерах и грудь. И как относиться к этому факту, Осипов не понимал. Поэтому решил не акцентировать на нем внимание и перевел разговор в более конструктивное русло, весьма далекое от обсуждения женских прелестей. – Ну, хорошо. С этим все понятно. А что насчет отключения заклинания от электропитания? Тьфу ты! В смысле – от магической подпитки.

– Здесь тоже не все так просто и однозначно, – маг немного успокоился и говорил уже вполне нормальным голосом. – Для того чтобы, выражаясь техническим языком, принудительно обесточить чары, необходимо, как ты ранее и предлагал, физически ликвидировать всех, принимавших участие в плетении заклинания. А так как оно просто феноменальной мощи и сложности, то я предполагаю, что в таком случае эльфийское королевство лишится всех своих сильных и опытных магов. И в придачу потеряет прекрасную Таниэлель. Не стоит забывать, что она хоть и не является прямой наследницей династии, но, если мне не изменяет память, стоит второй в очереди к престолу.

Павел Анисимович таким образом проговорил последнюю фразу, что Николай отчетливо представил принцесс, у стоящую перед кассой супермаркета с битком набитой разнообразными продуктами тележкой и терпеливо ожидающую того сладостного момента, когда ей представится возможность наконец-то оплатить покупки.

Осипов хмыкнул в бороду, откровенно подивившись столь замысловатым ассоциациям, и решил уточнить важный момент:

– С этим вроде тоже разобрались. Получается, что у нас с эльфами в данной ситуации возник своеобразный нейтралитет. Хорошо. Теперь вот что. Если я обладаю способностями астрального мага, то как мне их развивать?

Нагибин смущенно пожал плечами:

– Не имею ни малейшего представления. Специалистов твоего профиля очень мало, а лично я обладаю сугубо теоретическими знаниями в этом направлении, – Павел Анисимович горестно вздохнул и пренебрежительно взмахнул рукой. – Да и какие там знания! Так, смех один. Вот если отыскать нашу магическую библиотеку, потерянную во время гражданской войны, вот тогда да. Тогда можно и развернуться по полной программе!

– А что за библиотека? И как ее потеряли? – оживился Осипов. – Как вообще можно потерять целую библиотеку?

– А ты думаешь, что это огромное здание в несколько этажей? – усмехнулся Нагибин и опустил ладонь на уровень своих колен. – На самом деле это два вот таких сундука, плотно набитых книгами и свитками. За день до штурма столицы тогдашний верховный маг с небольшой охраной отправился на поверхность, чтобы надежно спрятать поистине бесценные сокровища. При возвращении в город он весьма неудачно напоролся на передовой отряд мятежников. В том бою и погиб, прихватив с собой почти всех магов противника, по несчастливой случайности оказавшихся в большом количестве во вражеском авангарде. С тех пор вот уже полтора века мы ищем и не можем найти библиотеку. А ведь она явно где-то недалеко находится.

– А в этих сундуках может отыскаться мануал по прокачке астрального мага?

– Все возможно. Только вот я забыл тебе сказать одну вещь. Дело в том, что ты именно маг-человек. В реальном мире – самый обычный, даже заурядный гном. Только очень толстый, – Нагибин широко обвел вокруг себя рукой и легко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Поэтому здесь ничего сделать не сможешь. Единственным местом, где ты способен применить свои астральные способности, является эльфийское плетение сна нашего наидобрейшего Шлюксбарта.

Король присел на кровать, закрыл лицо ладонями и устало выдохнул:

– У меня от всего этого голова кругом идет. Такое впечатление, что мозг сейчас просто разорвется от мыслей. Мне надо переварить информацию и немного успокоиться.

– Мудрое решение. Поэтому предлагаю прямо сейчас отправиться во внутренний двор замка и провести инспекцию нашей доблестной армии, – маг внезапно замолчал и подозрительно огляделся по сторонам.

– Что такое? – уже совершенно привычно насторожился король. – Опять неприятности?

– Пока нет. Но в последнее время стоит мне произнести вслух, что надо куда-либо идти, так они немедленно и начинаются, – обреченно ответил Павел Анисимович и совсем не в тему посоветовал: – И еще. Ты пока вино больше не пей. Оно на печень очень плохо влияет, да вообще для здоровья шибко вредное.

Несмотря на вполне обоснованные опасения Нагибина, на этот раз все обошлось вполне благополучно. Король в сопровождении толпы придворных величественно прошествовал по замку и без всяких приключений торжественно прибыл на импровизированный плац. По пути Осипову пришлось выслушать озабоченное бормотание почтенного хранителя, крайне обеспокоенного событиями прошлой ночи. Ламбарт беспрестанно заверял короля, что он всю ночь не сомкнул глаз, неотлучно находясь возле опочивальни, тем самым обеспечив полную безопасность Его Величества. Осипов внимательно слушал хранителя, милостиво улыбался и благосклонно кивал. Ободренный столь приятной для него реакцией, хранитель под конец раздухарился и тонко намекнул королю о том, что ночной бой организовали сами маг с воеводой. В целях возвышения над королевской мудростью и его несравненным величием.

Николай легким поднятием правой брови дал понять Ламбарту, что весьма заинтересовался столь ценной информацией и чуть позже обязательно поговорит об этом в более подобающим месте. Хранитель удовлетворенно улыбнулся и отдал какое-то приказание крутившемуся возле него помощнику.

Внутренний двор встретил короля надрывными криками Шипулина, нестройно толпящимися на каменных плитах пола дружинниками и оглушительным ревом пещерников. Два десятка медведей широко разевали огромные пасти, грозно рычали, демонстрируя сточенные зубы, и безуспешно пытались напугать окружающих острыми, как бритва, передними резцами. Как только Осипов увидел ездовых медведей, то на него сразу нахлынули трогательные воспоминая детства. Николай отчетливо вспомнил, как много десятилетий тому назад он любил приходить в загон к пещерникам и долгими часами наблюдать за огромными исполинами, медленно бродящими по пещере. И как он был счастлив, когда добродушный воин-погонщик, накинув замысловатую упряжь на пушистого гиганта, разрешал маленькому Шлюксбарту вволю на нем покататься. Николай непроизвольно улыбнулся, вспомнив, с каким радостным упоением он впивался руками в густую шерсть пещерника и, не помня себя от восторга, носился по загону. А рядом в окружении воинов-исполинов стоял улыбающийся отец и, весело хохоча, подбадривал маленького наездника громкими криками. Из счастливых и безмятежных воспоминаний детства Николая безжалостно выдернул воевода. Он подошел к королю, почтительно поклонился и учтиво указал на небольшой, явно сколоченный в страшной спешке помост со стоявшим на нем большим креслом: