– Если чего-либо не понимаешь, то не стоит рожи пригномно корчить, лучше воспользуйся памятью и эмоциями Нортбарта. А то окружающие неправильно поймут твое поведение.

Андрей, с трудом сдерживая раздражение, стиснул зубы и чуть склонил голову в поклоне:

– Я понял вас, почтенный Дитбарт. Больше такого не повторится.

– Хорошо. Сейчас уже пойдем, но сначала распорядись, чтобы мне принесли вещи убитых. Вы же их обыскали?

– Конечно. Я их сейчас сам принесу, – произнес воевода и быстро скрылся за колоннами. Нагибин понял, что Андрей просто хочет немного побыть наедине со своими мыслями, успокоиться после досадного промаха. Возле выхода раздался душераздирающий вопль и тут же послышался крайне злобный мат воеводы. Степенно вышагивающие между веревок гномы замерли и словно по команде повернулись на крик.

Майнхард крутанул топор и подался вперед, но маг жестом остановил его и устало произнес:

– Подождите, почтенный барон, не думаю, что там произошло какое-либо по-настоящему неприятное событие.

Между тем матерные крики загромыхали совсем рядом, и к магу подбежал Шипулин, исступленно размахивающий оружием. Как только Павел Анисимович взглянул на лицо Андрея, то сразу понял, что он очень сильно ошибся со своим прогнозом. Совершенно мрачный воевода, нервно сжимая топорище, да так что побелели костяшки пальцев, опустил голову вниз и с трудом прошептал:

– Девушка исчезла.

– Как это «исчезла»? Куда исчезла? – недоумевающе переспросил маг и, словно проверяя, не спит ли он, дернул себя за бороду. – Куда могло подеваться тело, окруженное со всех сторон стражей?

Совершенно расстроенный воевода, не отрывая взгляда от пола, печально ответил:

– Не имею ни малейшего представления. Надо идти и срочно во всем разбираться.

После короткого, но бурного расследования, сопровождаемого любопытными взглядами и почтительными комментариями проходящего по залу народа, выяснилось, что девушка оказалась на редкость удачливой, так как не погибла от молодецкого удара воеводы, а лишь потеряла сознание. То ли у Шипулина дрогнула рука в последний момент, то ли хуторянка обладала особо прочным черепом. Собственно говоря, это и не важно. Какая разница, почему так произошло. Главное, что произошло. Придя в себя, вражеская диверсантка не спеша изучила обстановку и, самым банальным образом отведя окружающим глаза, смешалась с толпой и вместе с ней абсолютно спокойно вышла из зала. По результатам расследования Павел Анисимович не стал проводить никакого совещания и наказывать виновных. Так как, во-первых, устал до изнеможения, а во-вторых, ощущал вину и за собой. Он лично осматривал девушку после боя и даже не заподозрил, что она вполне живая, да к тому же обладает магическими способностями. Нагибин лишь отдал несколько распоряжений, касающихся перекрытия выхода из города и организации поисков столь неожиданно воскреснувшей хуторянки. После этого махнул на все рукой и поспешил вырваться из опротивевшего ему до крайности зала. По пути к дому почтенного Майнхарда маг пресек на корню робкое предложение Шипулина немедленно идти в замок, будить короля и вообще продолжать разводить бурную деятельность.

– На сегодня все! Пусть Его Величество спокойно спит, завтра я ему представлю подробный доклад о сегодняшнем побоище и последующих за ним событиях, – жестко сказал маг и обратился к барону: – В вашем доме найдется для меня местечко, где я по примеру короля смогу предаться до самого утра весьма мудрым размышлениям, направленным, как нетрудно догадаться, исключительно во благо королевства?

Хозяин Замка окинул понимающим взглядом еле державшегося на ногах мага и учтиво ответил:

– Конечно, найдется. Честно говоря, я вижу, что и почтенный Нортбарт тоже не прочь поразмышлять целую смену о невыразимом величии короля. Да и я, что там скрывать, с большим удовольствием присоединюсь к нему в столь похвальном желании.

Само же Его Величество, столь активно поминаемое всуе, находилось в своем замке и действительно приносило огромную пользу королевству тем, что дрыхло без задних ног. Осипов, закутавшись в шкуры, по мере сил свернувшись в клубочек, сладко похрапывал, периодически вытягивал губы трубочкой и в бессчетный раз наслаждался своим любимым сном.

Король шел по залитой мягким солнечным светом извилистой лесной дорожке и разговаривал с невыразимо прекрасной эльфийской принцессой. По обе стороны тропинки возвышались величественные дубы и другие не менее величественные деревья, из всего многообразия которых Николай смог узнать лишь ясень и клен. Подлесок состоял в основном из густых, аккуратно подстриженных кустов, так плотно засаженных между деревьями, что свернуть с тропинки в лес, при этом не уронив королевского достоинства, никак не получалось. Кое-где торчали молодые сосны, заботливо окруженные невысоким штакетником. Где-то высоко в ветвях деревьев раздавалось звонкое пение птиц, а в глубине леса надрывно кукарекал петух.

Вообще, лес вокруг мало походил на настоящий, скорее являлся просто хорошо выполненной декорацией. Уж слишком сильно это место блистало красотой и какой-то глянцевой ухоженностью. Осипов по вполне понятным причинам еще никогда не видел королевских сновидений. Поэтому сейчас с неподдельным интересом оглядывался по сторонам, отмечая малейшие детали окружающей обстановки. Чтобы лучше слышать приватный разговор, Николай подошел вплотную к собеседникам и без всякого стеснения пристроился прямо за их спинами.

Тридцать лет назад Шлюксбарт выглядел совсем по-другому. Конечно, уже и тогда король отличался несколько плотным телосложением, особенно в области живота. Валики жира пока еще робко свешивались с боков и весьма успешно маскировались пышными одеяниями. Глаза живо поблескивали из-под тщательно расчесанных бровей, а в бороде, по причине недостаточной густоты, не наблюдалось остатков вчерашнего ужина. В целом гном производил вполне приличное впечатление, а местами так даже и вовсе респектабельное. Его попутчица удивила Николая хрупкостью фигуры, длинными остроконечными ушами весьма замысловатой формы и полным отсутствием лица. Вместо него у принцессы наличествовало белое пятно, на котором время от времени мелькали разноцветные точки. Да и голос у Таниэлель постоянно менялся. То журчал словно лесной ручеек, то удивлял страстными нотками, а иногда и откровенно пугал зловещей хрипотцой. И с ростом происходили постоянные метаморфозы. Инженер с удивлением осознал, что Шлюксбарт почти не помнит, как выглядит предмет его тайного вожделения. А так как смотреть на белесое пятно было весьма неприятно, то Николай представил вместо него лицо Анджелины Джоли. Увы, но получилось не очень хорошо. А если говорить сугубо научным языком, то откровенно паршиво. Досадливо крякнув, Осипов провел еще несколько экспериментов в области пластической хирургии. Но и они не привели ни к чему хорошему. Немного подумав, инженер изящно решил возникшую проблему, применив при этом весьма неожиданный метод. Просто набросил густую вуаль на голову принцессы, да заодно увеличил на пару размеров ее грудь. Так сказать, для улучшения общего эстетического дизайна.