Проходящий мимо паренек, неизвестно для каких целей несущий на плече здоровенный моток веревки, вытаращил глаза и замер с открытым ртом. Из этого состояния его вывело только появление старейшины. Тот, испуганно косясь на стоявших рядом высокопоставленных особ, отвесил юноше звонкий подзатыльник и зло рыкнул:

– Ранбарт! Еще раз тебя здесь увижу – бороду оторву! – но, поняв, что нельзя оторвать то, чего еще нет, быстро поправился. – Дождусь, когда вырастет, тогда и оторву вместе с головой!

Нагибин еще долго улыбался, смотря вслед быстро убегающему парню. Вместе с ним в бороды тихонько лыбились и два его собеседника.

– Ну так что? Пошли? – произнес маг уже серьезным тоном.

Улыбка мгновенно слетела с лица Шипулина. Он оперся на обух топора и начал обстоятельно докладывать:

– Прежде всего хочу сообщить радостную новость. Ваша шкатулка не пострадала и сейчас находится под надежной охраной. Там же и где мой отб… э-э-э, артефакт. Слуга, как вы прозорливо предвидели, подобрал ее во время боя и немедленно направился обходными туннелями к городским воротам.

Маг скрестил руки на груди и мысленно улыбнулся. Он действительно обрадовался, узнав, что архивариус не имеет никакого отношения к нападению и весьма похвально проявил себя в начавшейся заварухе. Обрадовался потому, что строил далекоидущие планы насчет обученного грамоте факелоносца.

– Это действительно хорошая весть. Но я так понимаю, есть и плохая?

– Увы, так оно и есть, – печально согласился воевода. – Дело в том, что по дороге слуга поднял на ноги всех, мимо кого пробегал. Естественно, тут же начался нездоровый ажиотаж, а местами, как нетрудно догадаться, и паника. Хорошо, что почтенный Майнхард смог взять ситуацию в свои руки и, прихватив по пути своих рудокопов, первым прибыл на место.

Маг благодарно посмотрел на Хозяина Замка и чуть склонил голову в поклоне:

– Не вижу ничего в этом плохого. Наоборот, все, что ты сейчас говоришь, неподдельно радует.

Майнхард досадливо хмыкнул и вмешался в разговор:

– Я действительно успел первый. Но следом за нами от городских ворот сюда прибежали толпившиеся вокруг грибных котлов гномы, по пути перебаламутили всех остальных и полностью закупорили проход. Мои воины еле сдерживают напор толпы, но, боюсь, надолго их не хватит.

– Проклятый мрак! – выругался Дитбарт и ткнул пальцем в ведущий к замку туннель. – А там что?

– Там ситуация гораздо лучше, из замка бежать дальше, и поэтому толпа не такая большая. Но гномы все прибывают, скоро мои заслоны сомнут… – Хозяин замолчал, явно ожидая, какое решение примет маг.

– Да, положение незавидное. Кстати, а для чего наши славные жители так упорно сюда стремятся?

– Как для чего? – поразился барон. – Для того, чтобы спасти вас и воеводу от неминуемой смерти.

Нагибин несколько раз провел ладонью по бороде и решительно взмахнул рукой:

– Вот народ у нас в королевстве неугомонный! Эльфы какие-нибудь, не к ночи будут помянуты, уже давно после всех сегодняшних невероятных событий спали без задних ног, а наши все никак не успокоятся! – маг говорил сердитым тоном, но чувствовалось, что его суровость напускная. – Ладно, пока еще есть возможность, нужно спасать гномов, а то передавят друг друга в туннелях от большого усердия и смиренной кротости.

Майнхард развел руками в сторону и с сожалением произнес:

– А как их спасать? Стоящие впереди уже и сами рады отойти назад, но задние продолжают напирать со страшной силой. А там еще и шум стоит такой, что его наверняка слышит и Последний.

– Разберемся. Значит так. Пока я народ из туннеля выгоню, вы сделайте следующее: обмотайте колонны веревками так, чтобы свободным остался только центральный проход. Между колоннами поставьте охрану. Когда гномы от ворот попрут, пусть она их пинками подгоняет и быстро направляет к выходу. Понятно?

Военачальники синхронно кивнули.

– Хорошо. Наших убитых отнесите в сторону и разместите возле них почетную стражу. Трупы врагов не трогайте. Пусть народ на них полюбуется. Это, кстати, очень полезно для развития правильных настроений в обществе. И вот еще что. Обыщите убитых, и все вещи, что у них найдете, сложите в кучу и поместите под надежную охрану.

В туннеле, ведущем к королевскому замку, действительно стоял страшный шум. Надсадно кричали перегородившие проход воины, гномы, стоящие напротив них, колотили в щиты кулаками и что-то несвязно орали, широко разевая рты и вздымая вверх нечесаные бороды. В общем, творился уже совершенно привычный для Павла Анисимовича бардак, обильно перемешанный с неприкрытыми признаками явного безобразия. Вся эта традиционная суета абсолютно не вызывала никакого раздражения у мага, и он относился к ней как к обыденной неизбежности, не заслуживающей никакого внимания.

Выглянув из-за спин упиравшихся воинов, Нагибин оценил обстановку, поднял руки над головой и грозно закричал, перекрывая гомон толпы:

– Я – верховный маг королевства! Именем короля приказываю сделать три шага назад! – ближайшие гномы перестали кричать, а некоторые из них испуганно вжали головы в плечи. – Тем, кто не подчинится моему приказу, я немедленно сожгу бороду. Передайте мои слова назад по цепочке. Отступать по моей команде.

Впереди стоящий воин обернулся, и маг удовлетворенно отметил, с каким неприкрытым ужасом посмотрел на него дружинник. Через пару минут шум, исходящий из туннеля, уменьшился, а потом и полностью прекратился. Нагибин набрал в легкие побольше воздуха, хлопнул в ладоши и гаркнул:

– Назад! Все назад!

Передние ряды заколыхались и, повторяя команду мага, начали поспешно пятиться, проявляя при этом весьма похвальное усердие. Воины тоже начали отступать, причем с таким неподдельным энтузиазмом, что за малым не затоптали почтенного мага. И ему пришлось на повышенных тонах объяснять, что данный приказ к дружинникам не относится. Так и шел Нагибин по туннелю, монотонно хлопая в ладоши и выкрикивая короткую команду.

Шел до тех пор, пока не уткнулся в трехстороннюю развилку. Направив толпу по правому боковому туннелю, маг, разделив воинов, перекрыл остальные, убедился, что все идет нормально, и, держась за бок и тихонько постанывая, отправился обратно в зал.

Военачальники времени зря не теряли, полностью выполнили все распоряжения мага и даже творчески их осмыслили и всесторонне развили. Рудокопы забросали обломками до сих пор не остывшие места на полу. Облепили дружной гурьбой огромные обломки колонн, лупили по ним кирками со всей мочи и вгоняли огромными молотами пробойные клинья. В общем, наводили хоть какой-то порядок в разгромленном помещении. Воинов, державших проход, напирающая со стороны городских ворот толпа уже практически выдавила внутрь зала и только каким-то чудом еще не ворвалась внутрь.

Воевода заботливо подхватил Павла Анисимовича под руки и аккуратно помог протиснуться между веревками, усадил на старое место. Маг устало вздохнул и, превозмогая очередной приступ боли, тихо скомандовал: «Начинайте!»