Из шестнадцати касс работало семь.

Пристроившись в конец километровой очереди, Наоки вновь погрузилась в безрадостное планирование грядущей схватки. Сложно иметь дело с противником, о котором ничего не знаешь.

Да, есть сказания алгонкинов.

Вендиго питаются человечиной, бегают быстрее лошади, многократно превосходят силой и ловкостью лучших людских воинов. Эти существа умело маскируются, подделывают голоса зверей и птиц, владеют черной магией и считаются практически неуязвимыми. Когти и клыки монстров справляются с любыми видами брони. У вендиго абсолютный слух — они способны услышать пульс потенциальной жертвы на дистанции в несколько километров. Противник Наоки способен протаскивать бури и ураганы сквозь мировые трещины, обрушивать их на людские корабли, машины и поселения. Первые вендиго быстро научились повелевать оборотнями, поскольку делились со зверьем частью добычи. Впрочем, другая версия утверждает, что переверты — раса, получившаяся в результате скрещивания вендиго с людьми и животными.

Известно, что основатели умеют вселяться в перевертов, отправляя через мировые трещины свою тень. Есть мнение, что именно внутри тени заключена истинная душа вендиго, поэтому ее надо уничтожить в первую очередь, если хочешь победить. Браться за дело нужно всерьез, поскольку выжившие твари способны преследовать несостоявшегося убийцу во всех мирах Многослойности. Основатели злопамятны, они не успокоятся, пока не отомстят обидчику.

Итак, звероколдуны трепетно относятся к безопасности своей теневой души. Кроме того, вендиго боятся огня. Ножи и пули не берут этих монстров от слова «совсем». Слухи о том, что основателей убивает серебро, проверены ликвидаторами наподобие Тейна. Удалось выяснить, что серебряных пуль чудища не боятся.

Идеальный вариант — пылающая в огне тень.

Либо эфирный поединок в межмирье.

Последнее средство ведуны профсоюза не рассматривают. Тейн, например, полагает, что тягаться с основателем в межмирье — себе дороже.

Еще один непроверенный факт — расчлененка.

Индейцы верят, что вендиго окончательно умрет лишь в одном случае — если из его груди вырезать сердце. Которое, в свою очередь, надо проткнуть серебряным предметом — ножом или стрелой. Можно разворотить пулей либо рассечь топором. Это уже дело вкуса.

Дальше — весело.

Туловище твари расчленяется. Сердце у вендиго ледяное — когда оно распадается на части, каждый фрагмент необходимо заключить в серебряную емкость. Сосуды люди сведущие рекомендуют захоронить на нескольких погостах, причем делать это необходимо в разных срезах Многослойности. Тело чудовища посыпается солью и сжигается дотла, получившийся прах развеивается по ветру — тоже в разных местах. Кстати, локации должны быть максимально недоступными — каньоны, морское дно, изолированные участки суши.

Целый квест, твою мать, подумала Наоки, выкатывая тележку с продуктами из гипермаркета.

В полдень Наоки уже ехала по шоссе в направлении Тахланакана. Новую версию карты удалось раздобыть в газетном киоске. Подумав, Наоки прикупила и свежую прессу — интересно же, о чем пишут оборотни. Позже оказалось — ничего особенного. Клановые разборки, встречи основателей, экономические достижения, куча рекламы, частные объявления и прогноз погоды. А еще обнаружилась телевизионная программа на неделю — с новостями, фильмами, сериалами и реалити-шоу. Некоторые названия показались смутно знакомыми. К примеру, проект «Фазенда-2» или «Где отдохнуть всей стаей». По вечерам транслировался сериал «Пуэрто-Вальярта», сезоны которого растянулись на доброе десятилетие…

Наоки ехала по отремонтированному шоссе, нарастив приличную скорость. К трем часам дня она достигла очередной заправки, где смогла отыскать приличный туалет и помыться в душе.

Вернувшись к машине, девушка помахала рукой господину Верье.

— Знаешь испанский?

Демон отложил вчерашний выпуск «El Universal».

— Конечно. В средневековых слоях это — официальный язык инквизиции.

Хлопнув дверью, Наоки завела мотор.

— Обновила карту, — ухмыльнулся спутник.

— Не одобряешь?

— Напротив.

Каменистая пустыня встретила их адским пеклом. Над магистралью поднималось марево, искажающее перспективу и абрисы встречных машин. По шоссе ездили дальнобойщики, и Наоки невольно задумалась над тем, как эти ребята ведут себя в темное время суток. Выбираются из кабины и носятся по пустыне, очевидно. Срут под каждым кактусом. С таким режимом перевозки затянутся надолго. Если, конечно, для транспортировки скоропортящихся продуктов не используются порталы.

Вечером разбили лагерь под открытым небом.

Наоки могла гнать до рассвета без пауз, но следовало учитывать естественные потребности. Еду и полноценный отдых тоже никто не отменял. Размять мышцы, опять же. Поучиться чему-нибудь, заняться магическими практиками…

Кострище девушка обложила крупными булыжниками. В качестве растопки использовала пучки сухой травы. При такой жаре огонь вспыхивает молниеносно.

Перед самым закатом Наоки осмотрела окрестности, подключившись к наглазнику. Расставила обережные печати, разобрала и почистила «Вереск». Приготовила в котелке перловку с говяжьей тушенкой, после чего заварила чай. Мыть посуду она не собиралась — проще выбросить и купить новую в ближайшем городке.

Верье сказал, что планирует немного вздремнуть и удалился в машину. Пожав плечами, Наоки осталась греться у костра.

Наступление тьмы принесло с собой беспокойство.

Присутствие.

Чувство, испытанное в Хименесе, вновь заполнило душу странницы. Кто-то наблюдал за стоянкой. Пристально и терпеливо.

Сунув ствол в кобуру, Наоки отправилась на разведку.

Знакомая компашка поджидала ее в тридцати шагах к юго-востоку от машины.

Мужик в джинсах и клетчатой рубахе.

Переверты, обступившие хозяина.

— Что тебе нужно? — не выдержала Наоки.

Пришлый не нападал.

Ждал, пока Наоки приблизится на расстояние двух кханских бросков.

— Сядь на тот камень, — предложил кабальеро, вытянув руку в нужном направлении. — И послушай мою историю.

Булыжник, на который взгромоздилась Наоки, был плоским и массивным. Вылизанная ветрами и временем поверхность еще не успела остыть.

Звезды освещали эту безмолвную сцену.

Оборотни неспешно сдвинулись со своих мест и разбрелись по пустыне. Девушка осталась наедине со своим собеседником.

Ночной гость опустился прямо на землю.

Без суеты.

В руках визитера появилась изогнутая деревянная трубка, которую он незамедлительно раскурил. Над пустошью поплыл запах душистого табака с примесью вишни.

— Жило в одном из слоев индейское племя, — затянувшись, произнес рассказчик. — Времена стародавние, сейчас уже никто и не вспомнит тех людей. Племя было мирным, хотя и могло постоять за себя в миг опасности. Охотники бродили по джунглям в поисках добычи и всегда возвращались с едой к своим женам. Самым могучим из воинов считался Анишинаобе — бегал он быстрее ветра, метко стрелял из лука, дальше всех бросал копье. Так говорят. Однажды пошел Анишинаобе в лес и не вернулся до заката. Его долго искали, в итоге нашли.

— И что случилось? — Наоки увлекла эта история.

— Воин встретился с ягуаром. В становище его приволокли на носилках из пальмовых листьев — едва живого, всего в крови. Жена и дети голосили, другие охотники понурили головы. А шаман сказал, что Анишинаобе до рассвета не доживет… но есть один способ, чтобы его вернуть родным. Мы на всё согласны, сказала жена. Тогда шаман предложил сделать воина сильным и крепким, побеждающим любого врага, повелевающим даже собственной тенью. Не ведала глупая женщина, что хитрый колдун замыслил неладное — он вознамерился сделать из отважного воина вендиго, а затем использовать существо в собственных целях. Вендиго, по преданиям, не способны любить, поскольку у них ледяные сердца.

— Это на самом деле так? — вырвалось у Наоки.

Собеседник покачал головой:

— Нет. Но долгое время люди верили в эту байку. Не отвлекайся, девочка, слушай дальше. Собрался совет старейшин, там и порешили воскресить Анашинаобе. Вот только не ягуар покусал охотника — это сделал шаман-вендиго, который разыскивал себе ученика. Колдун терпеливо дождался момента, когда Анишинаобе умрет и воскреснет, затем провел черный обряд и наделил воина небывалыми способностями. Вот только бывший охотник не умел управлять своим даром — он пожирал всех подряд, не в силах противостоять вечному голоду.

— Даже свою семью?

— Их тоже, — кивнул рассказчик. — В общем, никого не осталось в том племени. Один шаман да его ученик. И шаман обучил воина всяким премудростям, провел через трещины мира, столкнул с демонами и ураганами, дал силу, чтобы противостоять другим колдунам. И лишь затем поведал всю правду о том, кто напал на Анишинаобе в джунглях.

Наоки не перебивала.

— Рассвирепел воин, — гость выпустил несколько дымных колец, вознесшихся к луне, — и бросил вызов своему учителю. Они сразились, учитель пал, и наш герой