вступает с ним в сражение и побеждает.

— Развеивает демона, — Наоки незаметно для себя опустошила больше половины тарелки.

— Именно. Развеивает. В межмирье у основателей преимущество, они там особенно сильны.

— Эллур этого не знал?

— Конечно, знал. Думаю, Тенезверь его выманил. Пообещал что-то, принес извинения за инцидент в баре… Это всего лишь версия.

— Есть доказательства их связи?

— Косвенные.

— Уточни.

— Путаные свидетельства очевидцев, видевших Карлоса по эту сторону Пояса Защиты. Перехваченные записки в абонентских ящиках. Расследование продолжается, мы ни в чем не уверены.

— Зачем Эллуру связываться с основателем и вступать в конфликт с собственной расой?

— Науз позволил бы ему сменить стихию, — доверительно сообщил Верье. — Стать огненным духом. И продвинуться по службе.

Весомый аргумент.

— А Тенезверь?

— Говорят, он мечтал стать человеком. Простым смертным.

Наоки доела последнюю колбаску и швырнула тарелку в огонь. Картон моментально вспыхнул, языки пламени поднялись вверх, отбрасывая на стены бокса причудливые тени.

— Зачем?

Верье сделал глоток из своей кружки.

— Ума не приложу.

Наоки сходила к машине за влажными салфетками, вернулась к огню, вытерла руки и скормила углям очередной мусор. Начало холодать, и девушка зябко поежилась.

— Эллур мертв, — принялась рассуждать вслух Наоки. — Перо Феникса утеряно. Расследование можно остановить, разве нет?

Верье качает головой:

— Результат не устраивает мое руководство. Они хотят получить голову Тенезверя. Преподать урок всем, кто осмелился бросить вызов Нижним Сферам. Показательная казнь, если угодно.

— Наши интересы совпадают. А профсоюз?

— Здесь нет профсоюза. Только мы с тобой. Соглашаешься принять помощь — и получаешь альянс. В одиночку с Тенезверем тебе не совладать.

— А что с артефактами?

— Забирай их себе, — великодушно предложил демон. — Науз передай Тейну. Он выполнит свою миссию и закроет глаза на наше сотрудничество. Перо Феникса… я так понимаю, оно может тебя заинтересовать? Расценивай его как личный подарок. Заслуженный трофей.

Осведомленность демона не понравилась Наоки. Скользкий тип, много чего не договаривает. Тейн говорил, что с демонами нельзя заключать сделки, и судьба Мичи — лучший тому пример. Вот только Верье был прав. Наоки, движимая яростью, не имела четкого плана. Тенезверь сильнее ее, он возглавляет целую армию метаморфов, находится на своей территории и, вероятно, подготовился к вторжению. Шансы погибнуть, не отомстив за смерть брата, очень высоки. А профсоюз далеко. Тейн занят собственным расследованием, он даже не думает возвращаться.

Без союзника не обойтись.

Еще один момент не давал Наоки покоя. Третий игрок. Наниматель Добермана. Возможно, этот участник шоу наблюдает за событиями и ждет своего часа, чтобы вмешаться. Расправиться с победителем, забрать самое вкусное.

Она не стала делиться опасениями с Верье. Следует хорошенько обдумать расклад. Разобраться в этой круговерти, выжить самой и помочь племяннику.

Сложно.

Эта сказка может не иметь счастливого конца.

— Ты же не хочешь выкупить мою душу? — прищурилась Наоки.

Демон встрепенулся:

— Это предложение?

— Нет! — резко ответила девушка.

— Шучу. Ничего такого, не переживай. Мы расправляемся с Тенезверем, и наши пути расходятся.

Наоки кивнула.

— По рукам.

Тут же пришлось добавить:

— И какой у тебя план?

— Основатель силен. В схватке один на один я могу проиграть. Поэтому мне и нужен помощник, Наоки. Обученный помощник.

Девушка наградила союзника долгим и внимательным взглядом.

— Ты — вендиго, — напомнил демон. — Потомственный. Хочешь раскрыть потенциал — найди учителя.

— Тебя.

— Мы в пустыне, — не удержался от сарказма Верье. — Других учителей здесь нет.

— Чему ты можешь меня научить? Демоны — не основатели.

— Мы умеем сражаться в межмирье, — резонно заметил посланник. — Владеем сложными эфирными техниками. А еще мне ведомы слабые места вендиго. Учиться никогда не поздно, Наоки.

— Хорошо, — сдалась девушка. — Когда начнем?

— Сама скажи. Ты передвигаешься по ночам?

— Еще нет, — призналась Наоки. — Мне надо перестроить организм на «сову».

— Это и будет первым заданием, — демон допил кофе. Из кружки полыхнуло синим пламенем, а затем предмет исчез. — Я научу тебя никогда не спать и восстанавливать силы с помощью межпространственной энергии.

Кружка материализовалась на бетоне рядом с левой кроссовкой Наоки. Девушка скосила глаза и заглянула внутрь.

Чисто.

Демон выжег всю гущу и остатки воды.

Когда она подняла взгляд на собеседника, то обнаружила, что сидит в гордом одиночестве.

Странные они, жители Нижних Сфер.

Непостижимые.

Топить костер всю ночь Наоки не собиралась, поэтому начала прибираться в неровном свете красноватых угольков. Решетку бросила у стены. Проще купить новую в ближайшем городке, чем тратить драгоценную воду на отмывание жира. Кострище забросала песком, который намело ветром к дальней стене бокса. Кружку закинула в бардачок к бумажным картам, термос вставила в специальное углубление и зафиксировала ремнем. Удобная модификация, если не хочешь отвлекаться в дороге на посторонние действия.

Завела мотор.

Включила печку.

Лихо развернулась и покатила вдоль полотна шестидесятой трассы к своей далекой цели. Луна заливала пустыню призрачным сиянием, звезды помогали ориентироваться при полном отсутствии спутниковой навигации. Ночью пустыня выглядела загадочно и притягательно.

— Продолжим, — сказал Верье.

От неожиданности Наоки дернулась, вильнула вправо и с трудом выровняла машину, подскочившую на ухабе.

— Мать твою, — выругалась она. — Не делай больше так.

Верье спокойно сидел в соседнем кресле.

— Постараюсь, — демон в черном костюме аккуратно пристегивается. Этот жест, абсолютно бессмысленный в полуночной пустыне, нагоняет волну раздражения. Впрочем, Наоки умеет держать себя в руках. — Куда едем?

Наоки достает из бардачка мятую карту, сложенную вчетверо. Протягивает своему спутнику. Демон шелестит бумагой, что-то бормочет себе под нос.

— И? — не выдерживает Наоки.

— Вечером мы будем проезжать через город, — сообщил посланник. — Его нет в твоей карте.

— Как называется?

— Хименес. Там добрых сто тысяч жителей. Рекомендую двигаться по окраинам и не задерживаться надолго.

— Это понятно.

Наоки обдумала информацию, выданную новым учителем.

— Ладно. Почему на карте нет этого города? Тут даже мелкие поселки обозначены, сам посмотри.

Демон, не глядя, начал складывать плотную бумагу.

— Кто изготовил эту карту, по-твоему?

— Ну… — девушка замялась. — Без понятия.

— Сами оборотни, — Верье убрал сверток в бардачок. — Они не любят публичность. Искажают сведения. Постоянно готовятся к войне. Пояс Защиты работает десятилетиями, так что картографов, занимавшихся изучением юга, не осталось в живых. Терра инкогнита в чистом виде.

— Ладно, — не выдержала Наоки, — а что с городом Тенезверя?

— Тахланакан?

— Он самый.

— В реальности Тахланакан существует, — заверил посланник. — Только…

— Что? — в голосе Наоки прорезалось раздражение.

— Он расположен примерно в ста километрах от точки, нанесенной на твою карту. Придется выспрашивать у местных, если мы хотим его отыскать.

Час от часу не легче.

— Я не видела портал.

Демон непонимающе уставился на попутчицу.

— Когда ты телепортировался в машину, — пояснила Наоки. — Обычно портал виден. Черточки там всякие, линии…

— А, понимаю, — протянул господин Верье. — Визуализация.

— Типа того.

— Я не пользуюсь обычными порталами.

— А чем пользуешься?

— Мировыми трещинами.

— Научишь?

— Конечно.

Ландшафт за стеклами «Мерседеса» постепенно преображался. Глиняная равнина сменилась каменистой пустошью, чуть позже Наоки заметила первые барханы. Интересно, в обычном мире так бывает? В географии она не сильна, но есть подозрение, что такие перепады обусловлены давними магическими вмешательствами.

Справа оформилась исполинская каменная арка. Точно вкопанный в землю бублик с неровными краями. В отверстии «бублика» сияли звезды.

— Я готова, — тихо произнесла Наоки.

Многодневная усталость в сочетании со сбившимся циклом здорово напрягала.

— Прежде всего, надо понять одну вещь, — наставительным тоном изрек демон.

— Какую?

— Ты — не человек.

* * *

Когда Наоки подъезжала к Хименесу, небо уже наливалось предвечерней синевой. Пустыня стала песчано-каменистой, поросшей пучками колючего кустарника, рыжей травой и кактусами. У самого горизонта высилась причудливая, напоминавшая вулканическую кальдеру, гора.

«Мерседес» давно съехал с пришедшей в упадок шестидесятой трассы.

Наоки вела машину по ровной, хорошо отремонтированной магистрали, не обозначенной на бумажных картах. Дорога вскарабкалась на гребень холма и под уклоном устремилась в выскобленную солнцем долину, на дне которой и раскинулся Хименес.

Город оборотней.

Первый, но не последний на пути мщения.

В пустыне джип себя показал с наилучшей стороны. Не буксовал и не застревал на сложных участках, позволял развивать приличную скорость по бездорожью и оцифровывал картинку на лобовом стекле, несмотря на клубы пыли. В салон пыль не проникала, кондиционер превосходно