не собирается сворачивать с крупных магистралей, так что по пути вполне могут попадаться приличные мотели и кемпинги. Главное, чтобы переверты не почуяли добычу и не забыли про то, что человека с ВНЖ-амулетом нельзя кушать на завтрак.

Чужая территория.

Владения оборотней.

Именно туда ушли выродки, расправившиеся с Мичи в баре «Диаблеро». Если верить Танго-взрыву, конечно.

Наоки вспомнила переговоры на вершине Острова Нищих.

Доберман Дюк принял ее на широкой террасе, навесом для которой служила металлическая шпалера, увитая виноградными лозами. С террасы открывалась панорама черепичных крыш, уступами спускавшихся в долину. Хозяин виллы стоял у кованых перил, ожидая визитершу. Свита Добермана была неизменной — пирсингованная сучка в драных джинсах и жилистый метис с дредами.

Заглянув в желтые глаза Дюка, Наоки сразу поняла, что перед ней — опытный воин-пума. Способный перекидываться днем, частично или полностью.

Наоки просканировала окрестности.

Если снайперы где-то и засели, их позиции очевидными не назовешь. Других бойцов Доберман тоже спрятал от греха подальше. Хороший знак — преступный босс наконец-то дозрел до диалога.

— Сними шлем, — сказал метис с дредами.

Наоки проигнорировала шавку.

— Я не хочу ссориться с профсоюзом, — Доберман развел руки и широко улыбнулся в знак примирения. Улыбка здорово напоминала оскал. — Между нами возникли трения, но я собираюсь загладить вину.

— Приятно слышать, — Наоки замерла в двадцати шагах от троицы. Этого расстояния не покрыть одним молниеносным прыжком, а вот времени на извлечение пушки из кобуры ей хватит. — Я не собиралась убивать твоих людей.

Доберман кивнул.

Извинения приняты.

— О чем ты хотела поговорить?

Чувак с дредами и пирсингованная девка неотрывно смотрели на непрошеную гостью. И эти взгляды не предвещали ничего хорошего. Что ж, не в этот раз.

— Я ищу убийц своего брата.

— Мичи был твоим братом? — удивился Доберман.

Сесть ей никто не предложил, хотя на террасе стояли шезлонги и плетеные кресла.

— Да.

— Сочувствую, — интонации почти искренние.

— Вы следили за ним. С какой целью?

— Мне заплатили, — Дюк пожал плечами. — Да ты и сама это знаешь. Мичи притащил в Столп какую-то штуку, она до смерти интересовала моего нанимателя.

— Кто твой наниматель?

Доберман усмехнулся:

— Он предпочитает сохранять инкогнито. Информация никак не пригодится в твоих поисках.

— Ладно, — Наоки не стала спорить. — А что там с Лунными Кланами? Это они перешли вам дорогу?

— Позволь прояснить одну вещь, — Доберман говорил неспешно, страха в его голосе не ощущалось. — Там, где меня инициировали, Лунные Кланы правят миром. Я — их плоть от плоти, кровь от крови. Это не единый народ, даже не раса. У них много правителей. Самые могущественные анклавы подчиняются основателям. И, похоже, твоего брата завалил один из основателей. Когда я узнал об этом, то отказался от заказа. Деньги деньгами, но проблем не оберешься. Поэтому Танго-взрыв вне игры.

— Вендиго могут входить в Пояс? — удивилась Наоки.

— Ты же входишь, — насмешливо произнес Доберман. И, уловив замешательство девушки, добавил: — Я научился распознавать основателей. И их потомков. Не знаю, что ты делаешь в профсоюзе, это не моя забота. Но ты — потомок вендиго.

— Кланы, — перебила Наоки. — Не отвлекайся.

— Мы пересеклись с ними, — вздохнул Доберман. — Это факт. С теми, кто сторожил Мичи снаружи и не мог войти в бар.

— Кто они?

— Перевернутая луна. Так называется их клан. У них есть символ — полумесяц с загнутыми вверх краями. Думаю, их предки явились из экваториальных анклавов, но это не точно.

— Как мне найти их основателя?

— Клан перевернутой луны обосновался в Тахланакане. Этот анклав находится за краем пустыни, у самого подножья гор. Тебе понадобятся бумажные карты, чтобы его отыскать. И удача, потому что никто из ведунов профсоюза туда прежде не добирался. Правит этими землями Тенезверь, и связываться с ним я крайне не рекомендую.

Наоки вдруг поняла, что Доберман боится Тенезверя больше, чем ее или профсоюза. Поэтому так быстро отказался от охоты и принялся заметать следы.

Или показалось?

Не важно. Теперь она знает, кто убил Мичи. Остается лишь найти Тахланакан и разобраться с Тенезверем.

К вечеру следующего дня Наоки вернулась в Тенокс за рулем своего «Мерседеса», закупилась всем необходимым и отправилась на юг по шестидесятой трассе. Магистраль упиралась в одно из приграничных поселений Пояса и считалась заброшенной, но бумажные карты не врали — дорога втягивалась в пустыню, ей пользовались мигранты-нелегалы.

Наоки смирилась с тем, что будет действовать в одиночку. Тейн не вернулся из своего крестового похода по параллельным слоям, так что на него рассчитывать не приходилось.

У Наоки есть пара недель, чтобы освоить магию вендиго. Наследие ее отца. Потому что другого аргумента в противостоянии с основателем не будет.

Шестидесятая трасса была проложена в те времена, когда ведуны еще не додумались до создания аэрокаров. Топливо, обогащенное чарами, расходовалось экономно, но без нефтеперерабатывающей промышленности его произвести не получалось. Так что был в истории Столпа нефтяной период — с вышками, танкерами и трубопроводами. С НПЗ и бензовозами. Всё, как у людей.

Магистраль огибала трущобы и врезалась прямой линией в пустыню — рыжую, каменистую, изобилующую холмами и оврагами. Постепенно местность выравнивалась и превращалась в растресканную глиняную сетку. От горизонта до горизонта. Еще одно следствие отгремевших климатических сражений.

По шестидесятой трассе никто не ездил. Дальнобойщики сворачивали на сорок четвертый автобан десятью километрами севернее и доставляли грузы в мелкие поселения приграничья, всячески избегая пересечения роковой черты. По автобану колесили броневики и армейские внедорожники, попадались и обычные аэрокары на трансмиттерной тяге.

Здесь — иное дело.

Безлюдье.

Преддверье звериного ада.

Солнце скатывалось за край пустыни, погружая мир в блеклые, чуть рыжеватые, сумерки. По большому счету, следовало дождаться утра и лишь затем трогаться в путь, но Наоки спешила. Чем больше времени потрачено впустую, тем сложнее будет отыскать убийц брата. Если науз в руках основателя, тот может стать кем угодно. Хоть ангелом, хоть демоном, хоть человеком. И затеряться на обширном континенте, отрекшись от собственных порождений. А такой расклад девушку не устраивал — ее сердце жаждало мести.

Съехав на обочину, Наоки достала из бардачка сложенную вчетверо бумажную карту. Раритет даже по меркам Столпа. Разложила карту на коленях, отыскала южный регион Тенокса, шестидесятую трассу и закрытую много лет назад автозаправочную станцию. Так, должно быть, те ржавеющие павильоны, сиротливо торчащие из колонок шланги и пластиково-металлический остов крыши на облупившихся синих столбах — это и есть «АЗС Трайпл». Обанкротившаяся сеть заправок, некогда раскиданных по материку. Наоки проезжала мимо АЗС пять минут назад, так что «Трйпл» можно использовать в качестве ориентира. Если провести пальцем на юг вдоль шоссе, обнаружится первая линия Пояса, отмеченная на карте неровным пунктиром. Дальше — нейтральная полоса и вторая линия, за которой, собственно, и начинаются владения оборотней. Не доезжая трех километров до первой линии, путник упирается в крохотный городок под названием Дельгадо. Городок, судя по всему, вымирает — Наоки удалось выяснить, что сейчас там живет не более двух тысяч человек. Гораздо важнее, что в Дельгадо имеется придорожный мотель и работающая заправка — лишние канистры с топливом никому еще не вредили.

Кивнув собственным мыслям, Наоки съехала с обочины на трассу и разогналась до ста двадцати. Больше на надо — выбоины могут отправить лихой внедорожник в кювет.

Формально Пояс Защиты делит Столп на южное и северное полушария, подконтрольные разным силам, но буферные зоны проходят не только по экватору. Пояс сильно петляет, повторяя контуры территорий, на которых некогда разворачивались эпичные баталии. Это даже не прямая полоса, а непредсказуемая кардиограмма. Один из отростков, ответвившихся в субтропики, зацепил владения Тенокса.

Таймер, настроенный под местное время, отсчитывал часы до послезакатья. Если Наоки поднажмет, то успеет заселиться в мотель, подключенный к Поясу. От вендиго не спасет, но бойцы Лунных Кланов в номер не полезут.

Пулей влетев в Дельгадо, Наоки сбросила скорость и свернула на подъездную дорожку, упиравшуюся в местную заправку.

В запасе — четверть часа.

Хватит, чтобы получить ключи от номера, а затариться лишними канистрами можно и завтра.

К поселку, раскинувшемуся южнее, Наоки не присматривалась. Малоэтажная застройка, ничего особенного. Шоссе пронзает Дельгадо насквозь и тянется дальше — к запретным территориям, которые нормальных людей не интересуют.

Комплекс, к которому подкатила девушка, состоял из двух частей. Отдельно — заправка с автомойкой, шиномонтаж, магазин и бистро. Чуть в стороне от кольцевого съезда — мотель. С баром, парковочными местами, круглосуточной аптекой и сауной. Всё, что может потребоваться человеку в дороге.

Припарковавшись у трехэтажного