вендиго — сразись с ним в межмирье. Там, где бушуют чудовищные ветра и рыщут потусторонние твари, которых опасаемся даже мы, демоны Нижних Сфер.

— Звучит пафосно.

— Это реальность.

— Ты мне поможешь?

— Разумеется. Но помни, что твой оппонент лучше подготовлен, за его плечами — столетия эфирных поединков. Твоей и моей силы недостаточно. Нам придется сливать стихии воедино, работать в связке. И даже это не гарантирует успех.

— Он настолько крут?

— Тенезверь — один из сильнейших вендиго Столпа. О его возрасте мы можем только догадываться, но я полагаю, что он успешно странствует между мирами на протяжении шестисот или семисот лет.

— А почему его так называют? Тенезверь?

— Ну, это же вендиго. Ты должна знать о том, что они управляют собственными тенями. Если ведун такого класса вселяется в зверя или человека, справиться с ним можно, поразив тень под ногами. Вот только провернуть этот фокус невероятно сложно.

Наоки кивнула.

И решила почитать о вендиго и диаблеро, выкроив свободную минутку. Завтра или послезавтра.

А сегодня она хочет поспать.

По-человечески, безо всякого колдовства.

Рюкзак девушка разобрала за десять минут. Баул просто запихнула в шкаф — туда, где висли пустые вешалки для верхней одежды.

— Устраивайся, — бросила она демону.

— Кровать или диван?

— Бросим жребий, — предложила Наоки. В ее пальцах сверкнула металлическая монета.

Кетсаль.

— Риск, — хмыкнул господин Верье. — Дело благородное.

На одной стороне монеты была изображена птица с длинным хвостом, сидящая на некоем подобии античной колонны. Вторую сторону украшала большая единица, вписанная в пентаграмму.

— Орел, — сказала Наоки.

— Решка, — невозмутимо ответил демон.

Наоки подбросила монетку, ловко выхватила из воздуха, прихлопнула к тыльной стороне ладони и убрала пальцы, чтобы взглянуть на результат. Ни один мускул не дрогнул на лице посланника, когда тот направился к полуторной кровати.

Делать нечего.

Пришлось раскладывать диван.

— Разбуди, если что случится, — попросила Наоки.

— Без проблем.

Вырубилась она практически сразу, едва голова коснулась расшитой веселеньким орнаментом подушки.

Снилось что-то мрачное, бесформенное, зловещее и непредсказуемое. Ошметки образов, ничто не осело в памяти. Наоки ворочалась, комкала простыни и одеяло. Потела, несмотря на прохладную ночь. В итоге открыла глаза и уставилась в потолок.

Ее поразила необычная тишина.

Мотель — довольно шумное место. Постоянно подъезжают и паркуются автомобили, хлопают дверцы, проворачиваются ключи в замках, слышатся голоса усталых постояльцев. Кто-то заселяется, кто-то выселяется.

Послезакатье, вспомнила она.

Время оборотней.

Нащупав под подушкой пистолет, Наоки почувствовала ледяное спокойствие. Оружие вселяет ложную уверенность. Так было с незапамятных времен.

В комнате похолодало.

Девушка спала в рубашке и шортах — всё-таки посторонний человек рядом. Ладно, не человек. Но — посторонний. Даже потусторонний.

Босые ноги коснулись ледяного пола.

Надо было отопление включить, запоздало подумала Наоки. Радиаторы ей не попадались на глаза, а вот кондиционер висел на положенном месте — возле окна. Толстый кабель врастал в стену, как и положено. Пульт сиротливо лежал на подоконнике, отбрасывая изломанную тень в свете ущербной луны.

Впрочем, внимание Наоки привлекло что-то иное.

Присутствие.

Безотчетное чувство, словами не объяснить. Ей показалось, что на улице кто-то есть и этот «кто-то» уставился прямо в окно третьего номера.

Наоки сдвинула предохранитель «Вереска».

Щелчок металлическим громом прозвучал в тишине полуночного мотеля — девушка даже поморщилась. Верье спал, мирно похрапывая. Интересно, где сейчас дух огня? Посланник вполне может выбираться по ночам из своего тела и решать насущные задачи в Нижних Сферах или Иштамбе. Ничто ведь не мешает.

Луна просвечивала сквозь штору.

Искривленный ромб с перекрестьем рамы был нанесен на дощатый пол призрачными мазками. Наоки, осторожно ступая по гладким половицам, приблизилась к окну. Сдвинула ткань.

И замерла.

На опустевшей парковке собрались оборотни. Койоты, пумы, дикие кабаны, оцелоты, черный медведь и парочка ягуаров. Некоторые перекинулись полностью, другие частично. Животные выстроились тремя рядами в полукруг и молча, не мигая и не отворачивая морд, пялились на Наоки. Выглядело всё это жутковато и малость сюрреалистично. Возглавлял весь этот паноптикум невысокий и хлипкий на вид кабальеро в повязанной вокруг шеи бандане. Мужик носил светлые джинсы, заправленную в них же клетчатую рубаху, кожаные ремень со здоровенной круглой бляхой и ботинки с острыми носами. Тень кабальеро казалась живой — она ползала у ног хозяина, меняла очертания, вытягивалась и сужалась.

Человек посмотрел в глаза девушке.

И улыбнулся.

Улыбка, надо признаться, вышла у чувака так себе. Рот на несколько секунд расширился от уха до уха, сверкнул острыми акульими клыками и вновь сомкнулся в ровную линию.

Глаза предводителя зверей представляли собой две черных точки.

Человек не шевелился.

Переверты — тоже.

Наоки смотрела в черные дырки, не в силах отвести взгляд. Было в этом мужике что-то гипнотическое. Внезапно звери, словно повинуясь мысленному приказу, начали расходиться. Просто разбредались в разные стороны — лениво, полностью утратив интерес к происходящему.

Человек с широким ртом остался стоять.

Точки тьмы вперились в лицо Наоки.

Внутри всё похолодело. Из бездонных зрачков словно рвался невыносимый ужас, сметающий на своем пути хрупкие стены, отделяющие разум от водоворота безумия.

В следующий миг Наоки поняла, что парковка опустела.

Ни единой живой души.

* * *

Ночью в номер никто не пытался влезть. При обычных обстоятельствах Наоки решила бы, что сработали охранные печати, но ночное происшествие заставило взглянуть на себя под новым углом. Вне всяких сомнений, предводитель местных перевертов относился к числу вендиго. Кем он был? Хозяином города? Кем-то из врагов Мичи? Нанимателем Добермана?

Версий хватает.

А еще Наоки не была уверена в том, что визит оборотней — не плод ее больного воображения. Точнее — не часть обрывочных и беспокойных снов. Демон ведь ничего не почувствовал, а он обладает огромным магическим потенциалом. В общем, Наоки решила пока не обсуждать случившееся со своим спутником. И держать ухо востро.

Всё утро она колесила по городу.

Сначала помыла джип, заправила опустевшие канистры, протестировала на СТО электрику и прошивки, убедилась в исправности всех систем. После чего направилась в ближайший гипермаркет и обновила запасы съестного. Верье сказал, что у него срочные дела в консульстве и отлучился на несколько часов.

Наоки не спорила.

При свете дня Хименес выглядел вполне дружелюбно. Местные жители не отличались от обычных людей — развозили детишек по школам и садикам, покупали еду и выпивку, распивали кофе на открытых террасах, спешили на работу. Полный сюрреализм. Раньше Наоки воспринимала перевертов как представителей зла. Их надо безжалостно истреблять, препятствовать распространению «заразы», серебром и шаманскими письменами отстаивая свои территории. А тут получается, что люди продолжают жить на родной земле, трудятся, зарабатывают, растят потомство. Просто они изменились. Стали другими. Это экспансия? Или некая форма эволюции?

Ей пришлось загнать крамольные мысли подальше.

Оборотни — враги.

Днем они маскируются, а ночью перегрызут тебе глотку. И даже не поморщатся. Наоки видела трупы хабаровчан, растерзанных этими монстрами. Приятного мало. На первой же боевой операции ее вывернуло наизнанку, еле пришла в себя. И еще несколько месяцев старалась не смотреть на останки тех, кто вот так же ходил по магазинам, выкатывал тележки на парковку, гладил по голове своего сына или дочь, складывая «ссобойку» в портфель…

Гипермаркет был просторным, насчитывал три этажа и буквально кишел людьми. Наверх можно ехать на эскалаторе, но продуктовые отделы располагались на первом ярусе. В десять утра тут было полным-полно покупателей. Наоки добыла себе тележку и покатила по длиннющим рядам, выискивая консервы, крекеры, чай, кофе и бутилированную воду.

Похоже, оборотни сумели выстроить собственную экономику. Странно, они ведь не работают в ночные смены. Что делать, если прорвет канализацию, возникнут перебои с электричеством, загорится какой-нибудь склад? Все же носятся по пустыне, жрут тушканчиков и прочую мелюзгу. Ну, или не тушканчиков. Мало ли, что тут водится…

Наоки некоторое время размышляла об укладе перевертов, затем ее мысли переключились на противостояние с Тенезверем. Она всё еще не продвинулась в своем обучении. Обережные заклинания и подпитка эфирной энергией из трещин не в счет. Вендиго размажет ее в поединке. Дни проносятся мимо, а демон всё еще не выдал знаковых откровений. Надо бы с ним