помчалась в пустыню, не понимая, что ей умело манипулируют. Итог: артефакт исчез, свидетелей нет, концы в воду. Минус в том, что, нанимая головорезов в приграничье, договариваясь с демонами и хозяйничая за мировыми трещинами, вы оставляете следы. И привлекаете людей, подобных мне. Тех, кто умеет видеть и анализировать.

Наоки поднялась, взяла кочергу и перевернула почерневшее полено на другой бок. У костра было хорошо и уютно. Думать о перевертах, жаждущих ее крови, не хотелось. Если честно, о многих вещах не хотелось думать. А надо.

— Что с пером Феникса? — спросила Наоки.

— Лежит в одном из тайников Мичи, — пожал плечами Тейн. — В противном случае, Тенезверь прихватил бы и его.

Пренеприятное известие.

— Вернемся к нашим баранам, — Тейн прервал тягостные размышления девушки. — У нас похищен артефакт, который позволяет кому угодно сменить расу. По природе своей, наузы — это амулеты, которые надо постоянно держать при себе. Снимешь такую вещицу с шеи — и карета превращается в тыкву. Был человеком, стал вендиго. Так? Хренушки. Науз Перемен при грамотном использовании превращает ангелов в демонов, а оборотней в людей, после чего используется повторно. И так до бесконечности. Задавшись целью, можно собрать целую армию «правильных» существ, обязанных тебе своим могуществом. Поэтому боссы профсоюза и всполошились. Подобные вещи хранятся за семью печатями, чтобы не нарушать паритет.

Демон встрепенулся.

Слово «паритет» вновь заставило господина Верье подобраться, вникая во все сюжетные коллизии повествования.

— А кто у нас любит сводить добро и зло к общему знаменателю, а? — Тейн обвел взглядом собравшихся. — Кто мечтает о всеобщем благе, сеет разумное и вечное, обращает в свою веру каждого встречного-поперечного? Кто хотел бы выиграть одним махом давнюю битву, превратив врагов в верных друзей?

— И лев возляжет рядом с агнцем, — хмыкнул Верье.

— Ангелы? — вырвалось у Наоки. — Ты хочешь сказать, что Добермана Дюка натравил на нас ангел?

— Подумай сама, — голос Тейна стал насмешливым. — Если Эллур не может быстро продвинуться по карьерной лестнице в Нижних Сферах, почему бы ему не сменить сторону? Тем более, если новый партнер поманил значимыми привилегиями.

Услышав это замечание, посланник Верье помрачнел.

— Пообещали высокий ангельский чин, — произнес Тейн. — И полную неприкосновенность. То бишь, на демоническое прошлое закрывают глаза, и всё такое.

Верье выругался на неизвестном языке.

— Естественно, наши святоши не собирались выполнять обещание, — добавил ведун. — Как только Эллур превратился в обузу, его ликвидировали. Подозреваю, столь же печальная участь ожидает и Добермана Дюка. Причем в обозримом будущем.

Наоки кивнула.

Она и прежде не верила в благие намерения Высших Сфер — уж больно агрессивным было тотальное насаждение их религиозного культа во всех известных срезах. А теперь духи добра смотрелись совсем уж неприглядно. Нет в мире совершенства.

— Назови имя, — попросил Верье.

В голосе посланника почудились мстительные нотки.

— Не всё так просто, мой огненный друг, — Тейн погрозил демону пальцем. — Если бы наниматель Добермана был рядовым отступником, разобраться с ним не составило бы труда. Мы же имеем дело с игроком, представляющим интересы всей ангельской расы.

— Они решили развязать войну? — изумился Верье.

— Нанести превентивный удар, — поправил собеседника Тейн. — Они это так называют. Даже переработали свою оборонную доктрину, если кто не в теме. Когда силы были равны, паритет всех устраивал. Профсоюз взял на себя обязательства арбитражного суда и карал всякого, кто пытался нарушить хрупкий баланс и утопить Многослойность в крови. Ситуация изменилась. У ангелов есть Науз Перемен, а это пострашнее атомной бомбы.

— Почему вы говорите о войне? — удивилась Наоки. — Я вижу поглощение одного вида другим. Демоны в конечном итоге проиграют. Зло вроде бы как повержено, что в этом плохого?

— Нет абсолютного зла, — покачал головой Тейн. — И нет абсолютного добра. Наш мир утонул в полутонах. Тебе ли не знать, дочь вендиго, привыкшая считать себя человеком.

— Война неизбежна, — сказал Верье. — Мы не позволим себя обратить. Как только мое руководство узнает о происходящем, Нижние Сферы разорвут все договоренности и атакуют без предупреждения.

— Ангелы не успеют воспользоваться артефактом, — согласился Тейн. — Но легче от этого никому не станет. Погибнут триллионы живых существ. И это не остановишь.

— Подождите, — Наоки с трудом поспевала за разворотом мысли Тейна. — Причем тут профсоюз? Вы же на оборотней охотитесь. За деньги.

— Сейчас — да, — согласился ведун. — В прошлом было иначе. До прихода перевертов. Видишь ли, Многослойность уже стояла на краю бездны, и группа могущественных волшебников сумела остановить бойню. Развести противников по углам. Эти волшебники родом из Столпа. Наши боссы, совет директоров.

— И они бессильны?

Тейн промолчал.

— Думаю, мне пора, — сказал Верье.

— Стоять! — рявкнула Наоки.

Бывший соратник замер от неожиданности.

Наоки повернулась к Тейну.

— Если мы его уничтожим в межмирье, никто не узнает о пропавшем наузе. Демоны не развяжут войну. Они закономерно проиграют, везде расползется благостное монотеистическое дерьмо. Но ведь худой мир…

— Уничтожить посланника Нижних Сфер? — всполошился Тейн. — А ты можешь?

Девушка секунду поразмыслила над своими возможностями. Прислушалась к эфиру.

— Да. Мне больше не нужен пейот.

— Не играй с огнем, малышка, — прорычал сквозь сжатые зубы демон.

Тейн поднял руку:

— Не суетитесь, а? Без обид, Верье, но, если бы я решил, что тебя надо устранить для сохранения паритета, ты был бы уже мертв. За тобой могут явиться чуваки похлеще меня, и ты знаешь, о ком я говорю.

— Есть предложение? — глаза Верье сузились.

— Наниматель Добермана — архангел Сариил, — последовал ответ ликвидатора. — Сейчас он находится в Иштамбе.

— Миссия Верхних Сфер, — догадалась Наоки.

— Войдем в облако и убьем его, — предложил Тейн. — Сделать это нужно сейчас. Тогда Сариил не успеет передать артефакт Совету Архангелов.

Демон издал нервный смешок.

— Убить архангела? Одного из Семи? Подозреваю, это не под силу ни тебе, ни мне, ни ей, — кивок в сторону Наоки. — Всегда считал тебя неглупым мужиком, Тейн.

— Не спеши с выводами. Если бы наш противник относился к началам, повелевающим стихиями, шансы равнялись бы нулю. Однако Совет решил избежать чрезмерной огласки и выдвинул на задание одного из своих. Как нам известно, ангелы не вселяются в людей. То ли не могут, то ли это нарушает их кодекс чести. Чтобы действовать на физическом плане, Сариил воплотился. Как и все сотрудники миссии.

— Что это значит? — не поняла Наоки.

— Он из плоти и крови, — ухмыльнулся Верье.

— Что приводит нас к простому факту, — Тейн говорил медленно, чтобы смысл сказанного дошел до собеседников. — Представители Верхних в Иштамбе смертны. Они боятся даже простых пуль.

— Нельзя просто так взять и войти в облако, — возразил Верье. — Там куча охранных заклинаний. Может, ты не заметил, но ангелы неохотно принимают у себя посетителей. А те, кого допускают в миссию, проходят через жесткие испытания.

— Знаю, — кивнул Тейн. — Мне доводилось бывать там по профсоюзным поручениям.

Демон уважительно посмотрел на ведуна.

— Так в чем план? — нарушила затянувшуюся тишину Наоки.

— Среди нас есть вендиго, — напомнил Тейн. — Ты, девочка, умеешь вселяться в перевертов. Влезь в Добермана, поезжай в Иштамб. Добейся аудиенции в облаке.

— Ангелы пропускают оборотней?

— Тебя пропустят.

— Что дальше?

— Отключаешь изнутри их магическую защиту. Я научу, как. Входим мы с Верье. И дружно отправляемся на свидание с архангелом Сариилом.

— Нас попытаются остановить, — уверенно заявила Наоки.

— Разумеется, — кивнул Тейн. — Устроим святошам мясорубку.

— Как? — не поняла Наоки. — Я не смогу воспользоваться своим оружием.

— Сможешь, — Тейн посмотрел в глаза своей ученице. — Мы доставим твое тело на вершину Иштамба. Отключишь защиту, прыгнешь назад, в себя. Войдешь в миссию. В полной экипировке.

Наоки в жизни не слышала более безумного плана.

— Даже если мы сумеем всё это провернуть, — задумчиво проговорил Верье, — что мешает Сариилу быстро свалить в межмирье? Архангелы умеют развоплощаться где угодно и когда угодно.

— Умеют, — согласился Тейн. — А вот забирать с собой предметы еще не научились. Сариил может протащить Науз через трещину, но только в физической оболочке.

— А это его не устраивает, — догадался демон.

— Не устраивает, — признал Тейн. — Поэтому Сариил будет сражаться.

— И тут уж кто кого, — хмыкнула Наоки.

— Куда направимся? — тон посланника стал деловым. Похоже, господин Верье безоговорочно признал Тейна лидером группы.

— Нанесем визит вежливости кое-кому, — ведун выпрямился и задумчиво посмотрел на догорающие угли. — Прошвырнемся на Остров Нищих.

Из-за