оазис. Пустыня, пальмы, трехмерный уличный лабиринт, суетливые ведуны — всё это утратило смысл в преддверии опорного пункта Высших Сфер. Никчемная суета…

Человеческий дождь втягивался в клубящуюся белесую поверхность. Сотрудники миссии настроили переменную проницаемость, так что дневная смена и отдельные просители спокойно проваливались внутрь. Не встречая сопротивления.

Наоки подрубилась к городской инфосети и получила доступ к спутникам, кружившим по геостационарной орбите над планетой. В правый верхний угол наглазника девушка вывела изображение дворца миссии. Здания выглядели монументально и величественно. Неведомые архитекторы придерживались неоклассического стиля, снабдив комплекс фризами, мраморными панелями и плоскими скульптурными барельефами. Чаши фонтанов — строгие, без лишних украшений, предельно функциональные. И всюду — массивная колоннада.

Со спутника просматривался садово-парковый ансамбль, разбитый на четкие сектора, структурированный до предела. Идеально круглый пруд, ровные дорожки, безупречно постриженные кусты и деревья, монолитные скамьи из серого мрамора и амазонитового гранита. Всё было спроектировано таким образом, чтобы смертные остро ощущали своё ничтожество и величие Семи Архангелов.

Говорят, внутри других срезов миссии Верхних Сфер были попроще. Иштамб имел для ангельского воинства особое, сакральное значение.

Наоки со своими спутниками влетела в белесую пелену и на несколько мгновений утратила связь с реальностью. Вокруг простиралось зыбкое ничто, в недрах которого всплывали странные видения. Словно заглядываешь в глубину собственной души, пытаешься схватить ускользающие образы, но тонешь в эфемерной относительности…

А потом яркий свет резанул по глазам.

Полет Наоки замедлился.

Сотни просителей и адептов напомнили ей о межконтинентальных ракетах, которые вырываются из подземных шахт и буравят облачный покров, направляясь к территории противника. Люди выныривали из белоснежной ваты, тормозили и плавно опускались на окаменевшие всхолмления.

Наоки почувствовала, как ее тянет к земле.

Ботинки коснулись упругого покрытия, напоминающего то ли каучук, то ли хорошо утрамбованный дерн поля для игры в гольф.

Повернув голову, Наоки увидела ворота.

Нет, не так.

ВРАТА.

Кованые створки, из-за которых пробивалось небесное сияние — прекрасное и притягательное.

Толпа стекалась к небесным Вратам. Люди втягивались на широкую дорогу, вымощенную идеально подогнанными плитами светло-серого оттенка. Дорога вливалась в круглую площадку перед воротами, а еще дальше можно было заметить радужный шар портального перехода. Наоки уверенно двинулась в ту сторону, Верье и Тейн последовали ее примеру.

За время пережитых испытаний девушка успела возненавидеть ангелов. Столько дерьма на нее не обрушивалось даже в Хабаровске, на жестких ночных зачистках. Мучения, растянувшиеся на добрый десяток недель. Скитания по пустыне, бредовые галлюцинации, голод и жажда, схватки с дикими зверьми, болезни и потери сознания…

Крылатые психи сконструировали для нее персональный кошмар.

Настал черед ответного удара.

Охранная магия вырубилась, контроль над порталом утрачен. Даже демон может войти на физический план небесного воинства и устроить здесь локальный Армагеддон. Судя по выражению лица Верье, посланник именно этому и собирался посвятить ближайшие часы.

Действовали быстро.

Проникнув в миссию, Наоки вышла в астрал и, руководствуясь инструкциями Тейна, отключила все сторожевые артефакты. Ангелы не следили за своими вставками внутри охраняемого периметра — были уверены, что никто не сумеет подобраться к внутренней линии обороны. Кроме того, миссия была охвачена нездоровой суетой — воплощенные к чему-то готовились. Возможно, к передаче науза Совету Семи.

Наоки шла по рельефной дорожке, а вокруг громоздились белесые комки. К твердым облакам сложно привыкнуть, но и вселяться в других людей — то еще потрясение.

Человеческие фигуры по очереди исчезали в портале.

Наоки переглянулась со своими спутниками. И поняла, что ей придется идти первой.

Еще пара десятков шагов, и створки Врат нависли над ней циклопическими завитушками. Льющийся со двора свет мешал рассмотреть территорию комплекса.

Радужный сгусток-шар крутился вокруг собственной оси, частично отражая реальность.

Наоки шагнула внутрь.

И оказалась в квадратном помещении, наполненном людьми. Портал распределял прибывших по четырем таким боксам, поэтому у ворот не скапливалась толпа. Но сейчас все двигались медленно. Дело в том, что Наоки вывела из строя эфирную автоматику — она не хотела, чтобы Тейна и Верье забросило в противоположное крыло дворца.

Впереди высилась квадратная арка металлодетектора. Справа девушка заметила пульт с огоньками индикаторов, компьютерный дисплей и двоих сотрудников службы безопасности. Оба — мужчины средних лет в белоснежной форме. В глазах — равнодушие.

Бокс переходил в длинный коридор, тянущийся в глубину комплекса. У входа — парочка скучающих охранников. Оба вооружены короткоствольными автоматами, висящими на черных ремнях. Стволы направлены в пол.

А еще в точке физического досмотра находился ангел. Воплощенный. Наоки даже засмотрелась — обычный человек, только с невероятно светлым и добрым лицом. Неопределенного возраста. Существу могло быть как двадцать пять, так и пятьдесят лет. Или сто тысяч лет, поди разбери. А еще у ангела были крылья. Сложенные за спиной, но выступающие над плечами на добрый метр. Серебристые, сложносоставные, поблескивающие острыми гранями. Наоки поискала ножны с легендарным клинком, способным поражать демонов, нижних существ и вендиго. Поискала, но ничего подобного не заметила. Слухи не врут — меч появляется лишь в тот момент, когда этого хочет сам ангел.

Лица охранников у портала вытянулись.

Ребята заметили оружие.

Наоки не хотела убивать людей, но понимала, что этого не избежать. Тем более, что сейчас из портала выберется демон.

Детектор издал неприятный звук.

Люди вскочили, потянулись к кобурам на поясах. Они действовали быстро, но прежде не сталкивались со штурмовиками в экзоскелетах. Поэтому были обречены. Наоки расстреляла мужчин из АШ-12, практически не целясь, от живота. Затем подняла ствол и двумя точными выстрелами уложила охрану у двери. Оптика синхронизировалась с забралом, так что она могла вычислить точку попадания с точностью до миллиметра. Несколько автоматных пуль врезались в Наоки. Бронекостюм погасил инерцию, так что девушка ощутила едва заметные толчки.

Ангел расправил крылья и двинулся в сторону нарушительницы.

По ушам резанул сигнал тревоги.

Наоки с пронзительной ясностью поняла, что Тейн и Верье запаздывают. Либо их оттеснили другие посетители, которые должны были материализоваться здесь и создать толчею, либо…

Руководство миссии починило портал.

Ангел сорвался с места.

Громадные крылья, сплошь состоящие из граней и причудливого орнамента, задели арку металлодетектора, выбивая искры. Наоки с ужасом отметила, что часть опорной конструкции была разрезана надвое. Словно желе. Чтобы расправиться с непрошеной гостьей, ангелу даже оружие не потребуется — он пустит в ход то, чем его наделила природа.

Вскинув АШ-12, Наоки открыла огонь.

Никаких одиночных.

Рубанула длинной очередью, целясь на опережение. Пули вошли в тело создания, которое тщетно пыталось закрыться внешней поверхностью крыла. Небесный житель трижды дернулся, его слегка занесло и впечатало в стену. Сползая, ангел оставил на стене кровавые разводы. И всё равно начал вставать. Наоки добила оппонента точным выстрелом в голову.

Плоть и кровь.

Ничего божественного.

— Мы опоздали, — внезапно выступивший из портала Тейн воздел руки к небу. — Ей досталось всё самое вкусное.

— Ты его уделала, — похвалил Верье. — Обычными пулями.

— Серебряными, — поправила Наоки.

— Без разницы, — фыркнул Тейн. — В нашем мире их даже камнями можно валить.

Наоки приблизилась к павшему ангелу и присела на корточки, задумчиво рассматривая часть оперения.

— Они могут закрываться от пуль. Смотрите, тут небольшая вмятина. Это сталь?

— Титановый сплав, — с видом знатока сообщил ликвидатор. — На физическом плане крыло ангела — это оружие. И щит, если потребуется. Некоторые мастера владеют ими виртуозно, помни об этом.

Наоки кивнула.

И выпрямилась.

— У нас мало времени. Идемте.

В бокс хлынули посетители.

Кто-то вскрикнул, шарахнулся в сторону. Многие начали креститься и жаться по углам. Не обращая внимания на клоунов, троица вдвинулась в коридор.

— Почему задержались? — механический голос Наоки транслировался через внешние динамики.

— Они что-то химичат с распределителем, — ответил Тейн. — Мы застряли внутри портала.

Коридор вывел компанию в вестибюль первого этажа. Необъятное гулкое пространство с рядами колонн, мраморным полом, золотой гравировкой и шарообразной люстрой из горного хрусталя в центре. С двух сторон закручивались лестничные марши, ведущие на второй ярус ангельских владений. Две квадратных арки связывали помещение с восточным и западным крыльями дворца.

Вестибюль был пуст и безжизненен.

Наоки вывела в наглазник схему, добытую Тейном в профсоюзе.