Они застыли друг напротив друга, не двигаясь. Умом Дана понимала, что прошло немногим больше минуты, но ей это время показалось вечностью. Она не знала, мерещится ей это существо или нет, как оно попало сюда, зачем пришло…

А потом она поняла, вспомнила убийства, о которых рассказывал Амиар. Кто-то охотился на женихов, выкупивших девушек из последней партии, – включая ее!

Это воспоминание привело ее в чувство, словно ледяной водой обдало. Дана двинулась к лестнице, чтобы предупредить Амиара, сбежать с ним, позвать на помощь. Но существо оказалось быстрее. Одного его удара хватило, чтобы Дана с криком полетела вниз по лестнице – на один пролет, пока стена не остановила ее.

Она ушиблась, больно, но не опасно. Пока она лежала там и приходила в себя, Дана не могла не думать о том, что существо сдержалось. Оно ударило ее, как кошка бьет игрушку – мягкой лапой, не стараясь убить. А ведь с такими когтями оно могло пополам ее разорвать!

Значит, не хотело. И в предыдущих случаях девушки выжили. Оно просто пришло не за ней!

– Дана, в чем дело? – прозвучал снизу голос Амиара. Маг уже поднимался к ней.

– Не ходи сюда! – крикнула девушка. – Прочь из дома, сейчас же! Со мной все будет в порядке!

Но он не послушался. То ли не понял, о чем она, то ли не воспринял ее всерьез. Скоро он уже был на четвертом этаже.

Догадка Даны оказалась верной: увидев его, существо с торжествующим ревом кинулось вниз. Оно и думать забыло про девушку, перед ним сейчас был единственный значимый противник.

Амиар не был готов к этому, но и шоку не поддался. Одно движение его руки – и перед чудовищем поднялась завеса из досок, только что образовывавших пол. Пока оно пробивалось через преграду, маг без сожаления разбил ближайшее зеркало и направил на существо крупные острые осколки. Они со свистом рассекли воздух, вонзаясь в темную тушу.

Это была эффективная техника боя… которая не помогала. Осколки попадали в чудовище, но, похоже, не наносили ему никакого вреда. По крайней мере, Дана не видела ни одной капли крови. Такие атаки замедляли зверя, однако остановить его не могли.

Амиар, в отличие от нее, был далек от паники. Он отступал, потому что был вынужден это делать, но он подбирал новые способы нападения на чудовище. Мир вокруг него оживал, двигался, подчиняясь воле мага.

Катиджан действительно соврал насчет него. Дана в жизни не видела такой силы! Он был великолепен в этом искусстве: принимал решения быстро, действовал четко, оставался собран и спокоен. В поединке против такого примитивного врага он должен был победить, причем быстро!

А вот не получалось. При всей своей предсказуемости, чудовище оставалось несокрушимым. И далеко не глупым: оно училось на своих ошибках и подбиралось к магу все ближе.

Дана оставалась рядом с ними, но близко подойти не решалась, беспомощная и потерянная.

– Амиар, уходи отсюда! – не выдержала она. – Не упрямься!

– Оба мы не уйдем так быстро, а одну я тебя не брошу, – отозвался маг. Он говорил так спокойно, будто ничего особенного и не происходило!

– Одну меня оно не тронет!

– Ты не можешь быть уверена в этом.

– Оно не тронуло других девушек!

– Потому что получило то, за чем пришло. Если оно не достанет меня, может выплеснуть злость на тебе.

Разговор отвлек его, сбил дыхание, и существо воспользовалось этим. Оно прорвалось сквозь завесу из хрустальных осколков и дерева, полоснуло противника наотмашь. Три кровавые полосы пересекли лицо Амиара, заставили пошатнуться и пропустить еще один удар, откинувший его к стене.

Когда он отлетел туда, девушка решила, что существо просто толкнуло его – как и ее когда-то. И лишь когда маг не смог встать, она поняла, что все гораздо серьезней.

В момент удара когти зверя вошли в живот его жертвы, оставив глубокую вспоротую рану. Теперь Амиар, зажимавший разрез рукой, боялся пошевелиться. Знал, что еще немного, и травма станет смертельной. Он попытался открыть пролом в полу под хищником, чтобы не подпустить его к себе, да только этот трюк не сработал. А для чего-то более серьезного маг сейчас был слишком слаб.

Существо перепрыгнуло через яму и направилось к поверженному противнику. Дана прекрасно понимала, чего оно хочет: это не человек, который пришел говорить, это тварь, не знающая пощады. Еще немного, и Амиара просто не станет…

Дана не могла этого допустить. Даже при том, что он не был ей настоящим мужем и другом, даже после их ссоры. Амиар оставался единственным, кто не покинул ее в трудную минуту, спас ее! Она не имела права просто переступить через его смерть и притворяться, что ничего не было.

Не до конца понимая, что делает, Дана бросилась наперерез зверю. В этот момент ее не могли задержать ни искореженный пол, ни длинное платье. Мгновение – и она оказалась между магом и приближающимся чудовищем.

– Что ты делаешь? – с трудом произнес Амиар.

– Я тебя не оставлю!

– Беги отсюда, дура! Оно не трогает тебя, потому что ты не путаешься под ногами. Уйди, мне ты не поможешь…

Он не смог договорить: поперхнулся кровью и закашлялся. Существо было совсем близко, и одного взмаха когтей было бы достаточно, чтобы снести Дане голову.

Однако этот взмах не последовал. Хищник замер в паре шагов от девушки, глядя на нее пылающими глазами. Казалось, что он удивлен…

– Уйди прочь, – четко и медленно проговорила Дана. – Мне плевать, почему ты убиваешь мужчин, выбравших нас. Этот – мой, и он мне нужен. Я не отдам его тебе!

Зверь продолжил смотреть на нее. В этот момент он напоминал Дане разъяренного бродячего пса, который притих лишь потому, что увидел нового противника. Видимо, ее неожиданное вмешательство показало существу, что она может быть сильной. А иначе зачем ей рисковать жизнью? Как только оно сообразит, что никакой силы у нее нет, все будет кончено.

– Дана… – только и смог сказать Амиар. А что добавить – не знал, потому что в глубине души понимал, что никакие уговоры на нее не подействуют. Она не собиралась отступать.

Но и бездействие не имело большого смысла. Существо уже показало, что может причинить ей вред, если захочет. А Дана… что ей оставалось? Она видела все атаки, которые эта тварь отразила. Ее скромные человеческие силы против этого казались еще более ничтожными!

Ее решение было плодом отчаяния в чистом виде. Дана подхватила один из осколков, лежащих на полу, и ударила существо в грудь. Это было глупо, наивно, и она ждала незамедлительной расплаты – да только не дождалась.

Хищник взвизгнул, как раненый пес, и отступил на шаг назад. Крови по-прежнему не было, но девушка чувствовала, как под ее рукой сыплется песок. У Даны не оставалось времени размышлять, что это и как на это реагировать, нужно было держаться за неожиданный шанс на победу.

Она ударила несколько раз, тем же осколком. Ее рука, державшая зеркало, давно уже кровоточила, изрезанная собственным оружием. Да только Дане не было до этого дела, и боли она не чувствовала. Она видела, что старается не зря: на груди, лапах и морде существа оставались выбоины. Ему было больно и оно отступало!