Время шло, но, сколько идей не перебирал Райс, больше всех ему понравилась первоначальная идея с песочным замком и стенами вокруг него. Задумка до неприличия проста — возвести вокруг уже представленного в мыслях замка множество стен, складывая из них лабиринты. Скорее всего, можно было бы придумать и что-то более уточённое, вот только гением мальчик явно не был. Он это чётко понимал, и поэтому работал с тем, что есть.

Длинный путь начинается с маленького шага. С него и стоило начинать. Труднее всего будет возвести именно самую первую стену. Сколько Райс потратил времени на тщетные попытки, пока не появились первые подвижки, узнать было невозможно. Парень не мог просто уйти в себя и начать экспериментировать со своим сознанием. Ему постоянно мешала тварь. Навязанный ему распорядок дня никуда не делся, поэтому приходилось выкраивать секунды, чтобы заняться делом. Однако как решить эту проблему парень придумал.

«Ободряющие» сны, в которых монстр из-за стены вовсю приноровился мучить мальчика, более не были для него особой проблемой. Райс научился снижать уровень боли, а позже — и вовсе отключать её. Без болевых ощущений сны, насылаемые тварью, стали практически безобидными. Эти сны мальчик и использовал для укрепления защиты своего разума. Монстр, уверенный в своей власти над человеком, не смог понять, что Райс спустился на более глубокий уровень своего сознания, где и строил защиту, которая должна была в один прекрасный момент заработать на полную мощь.

Райс вспомнил, что когда-то давно мама читала ему сказку о гномах и короле людей. Деталей истории мальчик, естественно, не помнил, но вот главное, почему вспомнился старый рассказ — это то, что гномы в обмен на защиту от врагов построили по просьбе короля замок из самого твёрдого камня в мире, пронизанного жилами чёрного алмаза, называемого релифом. Такой камень и должен был стать основой для стен, что Райс желал возвести в своей голове. Но как создать в голове нерушимый материал, не зная о нём абсолютно ничего? Решение было настолько простым, насколько и гениальным. Неважно, что это был за камень реальности. Важно, каков он будет здесь — в мире иллюзий. Нужно было просто наделить камень теми свойствами, которыми он обладал в жизни. И это у Райса получилось превосходно.

Пройдя через сотни трудностей, Райс в конце-концов смог создать стену вокруг своего песочного замка. Однако мальчик не стал останавливаться на достигнутом. Одной стены было недостаточно. Защита должна быть максимальной. В след за одной стеной, стала возводиться вторая, затем третья, четвертая, пятая и так далее. В конечном итоге стен было больше сотни, и каждая последующая была больше предыдущей.

Так, маленький, практически игрушечный замок стали окружать величественные стены, напротив которых любой бы человек казался просто букашкой. Но этого Райсу было мало. Помимо стен, нужен был запутанный лабиринт перед ними, и вот к его созданию парень подошёл со всей ответственностью. Уяснив принцип действий, возводить баррикады в голове стало проще. Однако рано было активировать защиту. Готово было далеко не всё, поэтому приходилось терпеть присутствие твари в голове. Это было сложно — ощущать силу и превосходство, но играть по чужим правилам. Впрочем, терпеть оставалось совсем немного. Возводимый лабиринт ни капельки не уступал стенам. Он также поражал своей величиной и запутанностью. Вскоре творение было полностью готовым, оставалось только проверить его эффективность, и тварь за стеной для этих целей подходила идеально.

Райс вернулся в сон, построенный тварью, чтобы, наконец, прервать этот фарс.

— Свали из моей головы! — рыкнул мальчик, активируя так скрупулёзно возведённую защиту.

В тоже мгновение Райс очнулся от наведённого тварью сна. Никаких особых изменений в себе он не чувствовал, за исключением одного — за долгое время его мысли вновь были свободны, больше никто в них не копошился и не игрался. Как же было приятно думать так, как хочется. Истинное блаженство. Но ещё большую радость доставляло то, что можно отдохнуть от постоянного сражения, бушующего в голове. В первые за долгое время мальчик просто заснул.

Настало время понять, где же он находится и как выбираться. Началось всё с повторного изучения окружающего пространства. Первым делом обнаружилось то, что тварь за стенкой была не согласна с тем, что мальчик обрёл свободу. Она продолжала бороться за потерянного раба, однако все её попытки вернуть главную роль себе, заканчивались неудачами. Все её ментальные атаки затухали в лабиринте и окончательно разбивались о возведённые стены. Райсу даже показалось, что монстр сошёл с ума. Столько ментальных всплесков, следующих один за другим, мальчик ещё не видел. Если бы защита отсутствовала, то столько атак, следующих одна за другой, просто бы убила. Однако сейчас всё было абсолютно иначе. Разум мальчика был под надёжной защитой, пробраться через которую никому кроме него было просто невозможно.

Райс был вдохновлён. Он добился своей первой настоящей победы. Он сделал это сам, своими силами. И следующая его цель — это выбраться из этой проклятой пещеры.

***

Бойцы Брамса, собственно, как и сам майор, отдыхали после взятия замка. Их заслуг в битве никто умолять не пытался, разве что Гоук не брезговал высказаться в сторону неуправляемого отряда. Хотя кому это важно. Брамс взял вражеского генерала в плен живым и сказал главное слово во взятии замка — вот что действительно имело значение, и Гоук на это никак повлиять не мог. Простой солдат знает правду и видит жизнь без прикрас.

Бешеным предоставили место для отдыха в стенах замка, только Брамс от предложения отказался. Его людям и ему самому было свободнее вне стен, поэтому майор отвёл свой отряд чуть поодаль от замка, ближе к лесу. Здесь бойцы и отдыхали уже несколько дней. Было приятно вечером погреться у костра. Пожалуй, это была единственная привычка, которую сохранил майор из прошлой жизни, когда жил в приюте. Вспоминая прошлого нахлынули на майора сами собой. Брамс машинально тронул повязку на левом глазу. Причина такой жизни скрывалась под ней.

Многие солдаты, которые слышали истории о неудержимом капитане, а теперь майоре, или видели его вживую, искренне считали, что тот потерял левый глаз в каком-нибудь из тяжёлых сражений. За 12 лет службы короне их было немало. Однако правда была куда прозаичнее. Брамс родился уродом, от рождения у него был только один глаз. Левого глаза просто не было. Ребёнку с одним глазом сразу же придумали соответствующую кличку — циклоп. Только это было не самое печальное. Отцом Брамса был барон Николас — влиятельный дворянин, на котором, как на одном из могучих столпов, строилась власть короны. У барона было всё — деньги, земли, солдаты. Не было только наследника. И чтобы решить такую проблему, он пригласил жреца с востока. Магия жреца помогла, и молодая супруга Николаса забеременела, однако у магии, как и у всего на свете, была своя цена.

Когда пришло время родов, самочувствие женщины стало резко ухудшаться. Не помогли ни лекари, ни лекарства. Родив ребёнка, та ушла в лучший мир. Николас был разбит, но ещё больше его добило уродство сына. Барон не мог допустить, чтобы «циклоп» стал его наследником, но и убить невинного ребёнка рука не поднималась. В итоге, его отдали в приют на окраину владений барона. Там мальчик и рос, не зная правды о своём происхождении.