Встреча была запланирована не в самой деревне, а в лесу на небольшом удалении от неё. Бальтар не рискнул отправиться в одиночку, но и всех солдат звать с собою было неразумно. Дроу — капризны, и этого не учитывать нельзя. Сделают неправильный вывод, и сотрудничеству придёт полнейший конец. Поэтому сопровождение советнику составили всего пятеро бойцов. Когда группа подъехала к нужному месту, их уже ожидали.

— Советник, рад вас видеть. Как ваше маленькое путешествие? — прозвучал мягкий приветливый голос, и на свет из тени вышел тёмный эльф.

Выразительные черты лица позволяли судить о красоте эльфа. Если бы не пепельный цвет кожи, ярко жёлтые глаза и длинные заострённые уши, можно было принять того за обычного привлекательного человека.

— Приветствую представителя древней расы. Рад встрече. Путь был на удивление лёгок. Позвольте узнать, как к вам обращаться? — говорить мягко и дружелюбно советнику было нелегко, всё-таки раздражение и недовольство было крайне сложно сдержать даже опытному манипулятору.

— Очень хорошо, что дорога вас не утомила. Моё имя Аркон. — продолжал тёмный эльф. — Уверен, что у вас есть вопросы. И главный из них связан с тем, зачем мы вас пригласили. Верно?

— Не без этого.

— К сожалению, здесь я дать ответы не могу. Для этого мы приглашаем вас к нам. — эльф сделал демонстративный жест рукой.

— К вам, это значит к вам в страну? — советник изогнул бровь. — Уважаемый Аркон, я прекрасно знаю, как в ваших землях относятся к чужакам. Я далеко не маг, но про поцелуй Амвросии знают даже дети.

— Это заклятие применяется только к тем, кто нарушает наш закон. Но вы другое дело. Мы вас приглашаем. То, что мы вам расскажем и продемонстрируем, поможет победить в вашей войне. Поверьте, это в ваших и в наших интересах. Король Вальтер мудр и дальновиден. Прекратив внутренние распри, возродится великая империя. Согласитесь, будет прекрасно, чтобы две крупные державы-соседки ладили между собой.

— Почему нельзя передать эти знания здесь? — с сомнением спросил Бальтар.

— Я понимаю, что у вас есть подозрения, но уверяю, что намерения на счёт короля Вальтера у нас самые благожелательные. Те сведения, которые вы узнаете от нас, если примите наше приглашение, являются специфическими и связаны с сильной магией. Разглашать их в чужих стенах запрещено.

Советник сомневался, но особого выбора у него не было. Необходимо было рисковать.

— Сколько это займёт по времени?

— Не буду вас сильно обнадёживать, ведь это может занять не один день. Вы можете отпустить своих людей, оставив в приграничной деревне небольшой отряд, который сопроводит вас в обратной дороге. Впрочем, как вам будет удобно. Мы можем начать прямо сейчас.

Советник распорядился воинам ждать его возвращения. Отпускать солдат советник не захотел. Частично это было связано с тем, что подобное предложение поступило от эльфов. Дав соответствующие указания, советник направился в страну дроу. Бальтар испытывал некое непонятное чувство. С одной стороны была некая тревога, с другой — интерес и восторг. Быть приглашённым и войти в запретные для людей земли — это подогревало самолюбие.

Перейдя границу эльфийских земель, советник и его провожатый направились прямо по лесной тропе. Они прошли не более 150 сажней, когда вышли на площадку, где располагалось непонятное советнику устройство. По сути, это была арка с нанесёнными на неё символами древнего эльфийского языка.

— Через этот телепорт, мы попадём ближе к столице. Там вы и узнаете всю историю.

Советник нахмурил брови, но противиться не стал. Аркон подошёл к телепорту и провёл рукой по нескольким символам на арке. Те послушно отозвались на действия эльфа и загорелись синим цветом, после чего портал пошёл голубой рябью.

— Идёмте. — мягко произнёс дроу и шагнул в проход.

Бальтар медлить не стал и послушно поспешил за эльфом. Выйдя из портала, советник оказался в центре непонятного, но величественного храма. Всё вокруг потрясало воображение. Величественные белые своды, яркие и чёткие фрески, расписные витражы и прочие атрибуты архитектурного искусства. Хоть Бальтар и старался не удивляться, иногда интерес перевешивал. В такие моменты вид советника, наверное, был весьма комичным. Однако Аркон на это никакого внимания не обращал.

— Советник Бальтар… — начал эльф, отвлекая последнего от созерцания храма. — Скажите, почему тёмные леса так опасны?

Его собеседник нахмурился:

— Лихолесье? Какое отношение…

— О, не стоит так осторожничать, мы всего лишь разговариваем. Ведём светскую беседу. Вы всё постепенно поймёте. — поспешил успокоить того длинноухий.

— Лихолесья заселены опасными тварями и …

— И не менее опасными разумными существами, так? — перебил эльф. — Знаете ли, изначально лихолесья так не назывались. Слово лихолесье возникло потом, что стало обозначать лес смерти, т. е. лихой лес. Тёмные эльфы, в отличие от светлых, многие тысячи лет назад жили в этом лесу, как и многие другие народы. К примеру, те же орки, гоблины, зверолюди, огры и прочие. Но кое-что произошло.

Эльф сделал небольшую паузу, словно вспоминал давно забытые события.

— Что же? — прервал его размышления советник.

Эльф сделал глубокий вздох, а затем продолжил свой рассказ.

— Много тысяч лет назад в лихолесье появилось племя разумных существ. История их появления покрыта слоем многовековых тайн. Мы их называли колдунами, но больше прижилось другое название — джины. Они были непохожи ни на кого из представителей известных рас. Высокие, мертвенно бледные, белые волосы и главное — пылающие синим огнём глаза. Их знания в магии были потрясающими. Наша раса была в сравнении с ними детьми, только познающими магическое искусство. Многому в магии тёмные эльфы научились именно у них. Проблема в том, что это племя не желало мира. После их появления началась война. Тогда впервые в истории был образован союз тёмных рас. Все народы, жившие в лихолесье, объединились против общего врага. Началась война. Мы проиграли и союз пал. Те, кто выжил, спасались бегством на юг. Так мы, тёмные эльфы и многие другие народы оказались в центральной части материка. Знаете, как колдуны добились полного превосходство? — Аркон, продолжая прогулку, с вопросом глянул на своего собеседника.

Бальтар отрицательно покачал головой, давая понять, что ответа не знает.

— Колдуны захватывали пленников и создавали из них монстров. Да, до их прихода колдунов лес был населён животными, но не такими. Жуткие твари, химеры и прочие плевки бездны были созданы ими. Тогда наш дом и стал называться лихолесьем. Среди множества тварей колдуны создали поистине ужасных существ, которых мы стали называться баргестрами. Главная особенность этих тварей заключалась в их возможности притворяться. При необходимости тварь могла принять любой вид и даже имитировала повадки копируемых существ. Опасное и мерзкое творение.

Советник остановился и уставился на собеседника, а тот лишь мягко улыбнулся. Правда, эта улыбка не сулила ничего хорошего.