— Мы думаем, что знаем, как создать подобную тварь. Сотни лет ушло на это. Кучи опытов, тестов и испытаний, а уж сколько людей пришлось извести, и подумать страшно. Все приграничные деревни уже почти вымерли. Эх, если бы мы не умели при помощи магии стирать память, уже давно бы такой скандал разразился. Глядишь, и маги Айранга спустились со своих гор спасать человечество.

Глаза Бальтара расширились так, что на секунду показалось, что они вот-вот вылезут из глазниц. Эльф на это не обратил никакого внимания.

— И вот, теперь у нас есть шанс провести генеральный эксперимент. И у нас есть подопытная мышка, которая сама пришла в нашу лабораторию.

Глаза эльфа после этих слов недобро блеснули. Бальтар был обескуражен правдой, но если на темные земли ему было откровенно плевать, то вот на свою участь — нет. Страх и ужас объяли советника. Холодок не просто пробежал по спине. Он буквально вгрызся в плоть и кости, не желая уходить. Сбежать не получится, тогда может есть шанс договориться? Это было последней соломинкой советника, за которую он стремился ухватиться.

— Я понимаю, вы хотите сделать из меня этого монстра. — голос советника предательски дрогнул. — Но, возможно, есть более подходящий кандидат. Меня в Кефаре ждут 20 сильных и подготовленных солдат. Любой из них будет…

Закончить советнику не дал приступ боли, сковавший его тело. По телу Бальтара стали бегать фиолетовые молнии, наложенные парализующим заклятием.

— Не стоит. Мы уже нашли кандидата, подходящего под все наши параметры. — всё также мягко улыбнулся советник. — Не волнуйтесь. Вы послужите высокой цели. Благодаря вам и в вашей стране установится мир. Ваша жизнь будет малой ценой.

Глаза человека были наполнены диким ужасом. Советника быстро подхватили под руки двое откуда-то взявшихся тёмных эльфа и поволокли в неизвестном для него направлении.

***

Король Вальтер сидел в кабинете и размышлял об информации, которую ему сообщили его доносчики из теневиков. Его армия понесла ещё одно поражение, вот только теперь Токр взял не какие-то три крепости малой вместимостью, а замок Барсанот, который по своему величию и неприступности незначительно уступал замку Форт, где официально и размещалась столица государства. Конечно же, Вальтер не питал иллюзий, что враги не смогут взять замок. Особенно, если учитывать наличие у неприятеля чёрного порошка. Однако проиграть опорный пункт за один день — это был перебор. Вальтер рассчитывал, что враг сломает зубы о Барсанот, и потратит на его взятие далеко не один день. Но все его надежды рухнули, словно карточный домик под порывом ветра. Естественно, теневики доложили королю о том, как именно была сломана защита крепости. Не последнюю роль в проигрыше сыграл его верный генерал Мирка. После того, как тот сдался неприятелю, дух бойцов упал моментально.

— Чёрт, вот почему нельзя было отправить семью с беженцами в столицу? Семья отказалась ехать, генерал считал Барсанот более защищённым или просто надеялся на победу? — король глубоко вздохнул, продолжая бубнить себе под нос. — Да какая теперь разница. Замок сдан, генерал пленён, армия неприятеля практически не пострадал.

Все надежды правителя шли прахом, а в голове неотвратимо крутилась мысль о собственной ошибке.

— «Может стоило на защиту крепости оставить больше людей? Смог бы Мирка одержать победу и отстоять замок, если бы у него был корпус? Эх, если бы знать будущее наперёд. Отъезд Бальтара то же не был на пользу. Советник, хоть и был как человек не очень, но в тактике знал толк. Возможно, отпускать его на переговоры с дроу было ошибкой? Его совет мог бы помочь. Но если тому удастся добиться благосклонности длинноухих соседей, то это будет большим успехом. Верно?».

Король долго вёл диалог с самим собою, гадая о возможности предотвратить неудачу. Однако не было смысла размышлять о произошедшем. Будущее — вот куда нужно смотреть. И сейчас оно не сулит ничего хорошего. Войска Токра стянутся к замку Барсанот и там общей сворой нацелятся на столицу, и произойдёт это куда раньше, чем планировал король.

— Чёртов братец! — зло проскрипел зубами Вальтер.

Райс уже который день вёл войну. Только это была не обычная война, к которой привычны солдаты и бойцы армий. Эта война проходила на невидимом поле — в мыслях, и противником была мерзкая тварь, умеющая залазить в самые укромные уголки разума. Давать отпор твари было трудно, но кое-как мальчику это удавалось. Выходило далеко не всё и не всегда. Из десяти попыток противостоять червяку удачными были всего одна или две. При этом за победу Райс себе засчитывал случаи, когда ему удавалось выгнать тварь из головы, когда удавалось ослабить боль от ментальных пыток или когда удавалось довести тварь до бешенства, отказываясь проваливаться в сон.

На любое действие твари мальчик огрызался, чем нешуточно её раздражал и нервировал. Однако мальчишка сдаваться не собирался. Более того, неудачи только вдохновляли его. Как же хотелось прихлопнуть слизкую гадость за стеной, и только представив это, на душе уже становилось теплее. Один раз даже получилось представляемую картинку передать твари. Как это получилось, мальчик понять никак не мог, но как же она взбесилась. Это того стоило, хоть Райсу пришлось за шалость расплачиваться часами малоприятных ощущений.

Голова была занята только войной. Поэтому, на что-то другое отвлекаться не было ни сил, ни времени, ни желания. Но в какой-то момент изменения окружающей обстановки Райс отрицать не смог. Факт в том, что мир мальчика стал больше. Буквально. Глаза стали видеть в ночи, если не хорошо, то, как минимум, неплохо. Густой мрак, заливающий пещеру, теперь стал похож на серую дымку, через которую пробиваться глазу стало на порядок проще. Что-то подобное произошло и со звуком. Райс мог отчётливо услышать, что происходит за пределами стен пещеры. Границы известного мира расширились, однако, к сожалению, в полной мере ознакомиться с обнаруженными изменениями, и уж тем более научиться ими управлять, возможности не было. Тварь по-прежнему не давала спуска. И это уже начинало доставать.

— Как же от тебя отделаться?! — борясь с приступами дикой боли в голове, прошипел паренёк.

Раздражение и злость накопились на столько, что Райс нащупал на земле какой-то камень и с силой кинул в противоположную стену пещеры. Тот неудачно отрикошетил и плюхнулся в центр лужи, от чего по воде пошли круги волн. Наблюдая эту картину, мальчика осенило — его разум, словно песочный замок на берегу моря, а волны воды — это и есть ментальные атаки монстра, которые раз за разом норовят его разрушить. Сейчас всё, что он делает — это просто строит замок больше и крупнее, но это не защитит от волн. Рано или поздно, замок падёт.

— Чёрт, это же элементарно. — с досадой произнёс мальчик. — Нужно построить защиту, дамбу или стену от волн. Или лучше всего лабиринт, чтобы сунувшийся в мысли, там же и застрял.

Но как построить защиту для своего разума? Мальчик не знал ответа на этот вопрос. Попади он в величайшую академию магии Айранга, где ещё на первых курсах преподают теорию ментальной защиты, то уже бы перешёл к практике. К сожалению, у мальчика магических учителей не было. Был лишь враг, которого нужно победить. Поэтому думать пареньку пришлось своей головой. И поблажки по причине, что в ней копошится тварь, никто делать не собирался.