— Странно. — Толгрид же помнил из истории немного иные выдержки. Во всех источниках говорилось, что Доминиксус был более мягким правителем, чем его предшественник. После его воцарения многие, наконец, вздохнули полной грудью.

— Да что там, — махнула рукой Тильда. — Летописцы пишут только то, что им диктуют сами правители.

— Сейчас все изменилось. Орден больше не имеет былой силы. Он почти ни на что не влияет.

— Я знаю. Слухами мир полнится, — закивала старуха. — Сейчас у всех на уме полудемоны и этот сумасшедший колдун, задумавший поработить мир.

— Ты думаешь, Одержимый желает только этого? — Толгрид был удивлен познаниями старухи-аскетки.

— А зачем же ему тогда плодить полудемонов, как не для того, чтобы заселить ими всю Альтеру?

Чтобы воевать с людьми, хотел сказать командир, но промолчал. Логически его ответ все равно вывел бы к умозаключению Тильды.

Спустя три дня Толгрид уже чувствовал себя почти здоровым. Рука не болела, рана покрылась толстой коркой и даже начала понемногу чесаться.

— Быстро же ты меня на ноги поставила, — похвалил старуху Толгрид, взбираясь на трофейного коня. — Если бы не ты — не быть мне среди живых.

— Это Создатель направил меня, ведь он нуждается в тебе, — сказала она, поглаживая одной рукой скакуна по загривку, а другой — кормя овсом. — Служи ему верно, и он непременно наградит тебя.

«Я служу только себе… и Лесным Волкам», — сказал про себя Толгрид. Он отдал знахарке все деньги, которые нашел в карманах, — горсть медяков и шесть серебряников — и продолжил свой путь.

В покоях Артия было светло как днем. Четыре магических шара чистого света висели под полотком во всех углах комнаты, и один большой помещался прямо посередине, замещая собой некогда роскошную люстру. Сам маг восседал на высоком кресле за широким дубовым столом, некогда служившим предыдущему хозяину. Высокие книжные шкафы, которые громоздились здесь до его вселения, Артий убрал — все равно заполнять их было нечем — не тронул лишь одну небольшую полку. Зато внес гардероб с витиеватыми узорами на дверцах и широкую кровать с паланкином. Бронзовые канделябры тоже пошли на выброс, однако, гобелены, иллюстрирующие о кровопролитных сражениях древности, иллюзионист решил оставить.

Когда-то этот замок служил домом одному из тысяч вассалов Вседержателей. Но когда сюда явился Агниус со своей сворой демонов, крепость быстро перешла к нему. Артий не знал, состоялась ли тут кровопролитная битва или же демонолог взял ее хитростью, но замок теперь был в его владении, а от прежних жителей не осталось и следа.

Обнесенный толстой крепостной стеной замок состоял из трех квадратных башен с плоской крышей, просторным двором с конюшней, кузницей, арсеналом и некоторыми хозяйственными сооружениями. Одну башню, самую высокую и вместительную, под свои нужды забрал Агниус, во второй, что пониже на пару ярусов, разместил слуг, а третья, приземистая, с огромным подземельем, служила ныне темницей. Покои Артия располагались во второй башне наряду с комнатами пихшей пятого и шестого поколений. Окна выходили во двор, и сейчас, как и всегда, из них сочился густой мрак ночи.

Рука быстро передвигалась по листу бумаги, перо с глухим чирканьем наносило ровные буквы. Артий записывал результаты очередного эксперимента по созданию крепкой материальной иллюзии. Надо признать, опыт прошел весьма удачно. Оставалось доработать кое-какие мелочи, и можно будет предоставить готовое заклинание Агниусу. Хотя, возможно, демонолог до этого не доживет. Или сам Артий, если их с Хакшем план провалится.

Он обмакнул кончик пера в чернильнице, вывел еще несколько слов и отложил инструмент в сторону. Взял пергамент в руки, вытянул и аккуратно на него подул, дабы ускорить высыхание чернил. Потом свернул бумагу в свиток, перевязал пенькой и водрузил на полку, где уже лежало с дюжину подобных пергаментов.

Дверь скрипнула, и на пороге появился тхашир Затшар — один из приближенных Агниуса. Облачен в темно-фиолетовую хламиду, подпоясанную бархатным поясом. Взгляд прищуренный и слегка подозрительный, будто в чем-то сомневающийся. Глаза под тон хламиды — как два аметиста. Кожа светлая, почти как у настоящего человека. Неестественную природу выдают лишь высоко вздернутый нос и остроконечные уши. Хотя, надо признать, он даже больше похож на человека, чем какой-нибудь чернокожий житель Зеленых островов с пухлыми губами и широкой переносицей, которых Артий в свое время повидал немало.

— Приветствую, повелитель Артий, — чуть склонил голову тхашир. Магу всегда казалось, что он делает это с большой неохотой.

— Чем могу быть обязан? — с едва скрываемым недовольством спросил Артий. Манера врываться в покои без приглашения его всегда раздражала.

— Как же светло здесь. — Шагнув вперед, Затшар оглядел потолок. — Прямо как днем.

— Ты еще помнишь дневной свет?

— Как же. Только на прошлой неделе я вернулся с той стороны.

«Та сторона» — какое же глупое название придумали пихшей для обозначения территории не под Завесой Ночи, отметил про себя иллюзионист.

— Вечная ночь утомляет меня.

— Для людей ночь — время сна, бездействия и забвения. Для нас же — период бодрствования.

— Для демонов и пихшей первых поколений — может быть, и так, но для тебя и тебе подобных — нет. Тхаширы создавались по подобию человека. А людям свойственно любить день.

— Однако мы не люди. — Затшар опустил взгляд на Артия. — Мы пихшей. Высшие.

— Я помню. Но ты пришел ко мне не для философской беседы, верно? Что тебе нужно?

Тхашир не сводил пронзительного взгляда с мага. Порой Артию казалось, что таким образом он пытается прочесть его мысли. Но если бы так было на самом деле, то Агниус давно бы узнал про заговор.

— Владыка желает видеть тебя. Советую поторопиться, ведь ты же знаешь, что он не любит ждать.

— Знаю, — кивнул маг, вставая из-за стола. — Я скоро буду.

— Не скоро, а сейчас же.

— Я понял, — чуть повысил голос Артий, раздражаясь.

Затшар еще несколько долгих мгновений постоял на месте, будто дожидаясь чего-то, потом развернулся и вышел.

Артий выругался. Ему жутко хотелось прижать этого жалкого полудемона к стенке и раздавить, как надоедливое насекомое. Возможно, скоро ему это удастся. После того, как он свергнет демонолога, то первым делом займется тщательнейшей чисткой рядов. Таких как Затшар и ему подобных он уничтожит. Хотя, возможно, ему и не придется марать руки — не исключено, что Наргх или кто-нибудь иной из приведенного им войска доберется до них первым.

Спускаясь по лестнице, Артий думал, зачем же он понадобился Агниусу. Его работа завершилась совсем недавно, и сейчас у него было в распоряжении несколько часов отдыха. Неужели этому сумасшедшему демонологу вновь пришла очередная гениальная идея, и чтобы ее осуществить, ему срочно понадобилась помощь иллюзиониста? Подобное уже происходило четыре раза, и всегда не в самый подходящий момент. Два раза Агниус вызывал Артия, когда тот спал, однажды — когда концентрировался на одном очень сильном, но нестабильном заклинании, и другой — во время вожделенного обеда после длительного воздержания от еды.