— Ты не прав, демон. Со страхом можно бороться. Нужно только знать как, — замотал головой маг.

— В любом случае мы просим тебя об этом не просто так, — проговорил лакхаи. — Мы предлагаем нечто вроде сделки. Ты оказываешь услугу нам, мы — тебе.

— И какую же услугу вы мне хотите оказать? — насторожился Наргх.

— Повелитель Артий говорил, что у тебя есть весьма неординарное желание, — начал он, скосив взгляд на мага. — Ты жаждешь стать человеком. Я прав?

Наргх усмехнулся. Несколько часов он убеждал себя в никчемности и глупости своей мечты. И убедил. Но тут появились эти двое, и умершая надежда снова затрепыхалась, оживая.

— Я уже не уверен, что хочу этого, — спустя миг сказал он.

— Как бы то ни было, но мы способны исполнить твою мечту.

— И я смогу стать настоящим человеком? — удивился Наргх.

— Настоящим тебя сделать сможет разве что Создатель, — сказал Хакш, сложив руки у груди. — Но очень похожим на человека — это в наших силах.

— Но ведь являться человеком и быть похожим на него — это разные вещи. Любой маг или демон все равно сможет распознать во мне истинную сущность.

— В этом мире осталось слишком мало магов, а демоны — они всегда были и будут. От них не скроешься. Не думаю, что тебе стоит этого опасаться, — произнес Артий.

А ведь они правы, подумалось Наргху. От кого ему скрывать свою личину, кроме как от простого люда?

— Хорошо, — спустя мгновение сказал демон. — Я попробую что-нибудь сделать.

— Вот это мне уже нравится. Теперь узнаю старого Наргха, — радостно засияло лицо иллюзиониста.

— Но есть одно условие, — проговорил лакхаи, и демона кольнула игла тревоги. Как бы этот полудемон не попросил еще чего-нибудь неоднозначного. — После того, как Агниус будет низложен и все закончится, люди должны будут дать обещание, что не тронут нас. Никогда. Мы заключим пакт, согласно которому займем определенную территорию и создадим свое общество. Будет ли это новая страна или государство в государстве — не важно. Главное, чтобы нас не трогали. Мы станем миролюбивым народом. Лишние войны нам ни к чему.

Наргх сильно сомневался в успешности такого соглашения. Люди воюют друг с другом на протяжении всей своей истории, а ведь все они похожи друг на друга как капли дождя. Неужели они согласятся жить рядом с теми, кто кардинально отличается от них как внешне, так и духовно. Причем имеет демоническую природу. Тем более в стране с потугами на святость. С другой же стороны, выбор у них невелик. Жить под гнетом демонолога и его кровожадных отпрысков — альтернатива куда менее приятная.

— Я сделаю все, что в моих силах, — заверил Наргх.

— Тогда по рукам, — лакхаи просунул руку сквозь проем между прутьями решетки.

— По рукам, — принял рукопожатие демон. — Вы освободите меня прямо сейчас?

— Нет, — замотал головой Артий. — Но очень скоро. Я дам тебе знать.

— А в детали плана когда посвятите?

— Тоже позже.

— Я знаю, демон, у тебя все получится, потому что ты создан для этого. — Лицо лакхаи озарила улыбка.

— Для чего?

— Ты противовес Владыке. Видишь ли, в мире все сбалансировано. Нет нигде непобедимого зла, также как и абсолютного добра. На каждого великого злодея найдется не менее великий герой. Так уж сложилось по жестокой иронии судьбы, что этим героем стал демон с неординарным мировоззрением. Может быть, Создатель что-то напутал, но вероятнее всего, что он лишь сравнял силы. Демон против демонолога — что может быть драматичнее?

Демоны всегда были против демонологов, хотелось сказать Наргху, но он промолчал. Хакш попрощался и удалился, за ним ушел и Артий. Демон снова остался в унылом одиночестве. Но теперь ему было о чем поразмыслить, ибо он стал соучастником авантюры, в итоге которой он получит либо все, о чем когда-то мечтал, либо умрет. И на этот раз иных вариантов не предвидится.

Толгрид падал. Летел с дикой скоростью вниз навстречу черной пропасти. Его одежда трепыхалась, в лицо бил холодный ветер, сбивая дыхание. Он хотел кричать, но не мог — легкие будто наполнились тягучей мокротой. Он чувствовал, что сейчас умрет. Бездна разинула пасть еще шире, грозя вот-вот проглотить его. И вдруг он увидел дно, усеянное тысячью мелких шевелящихся отростков. Через секунду он понял, что эти отростки — руки… тысячи рук, жаждущих схватить его и разорвать на части.

Он упал в это колышущееся море, ощущая, как они хватают его, тычут сильными пальцами, протыкая кожу и мышцы, рвут плоть. Почувствовал жгучую боль, ударившую сначала в бедро, потом в плечо и голову.

И он закричал. На этот раз ему это удалось сполна.

Глаза открылись. Мутная тень возникла рядом. На черном закопченном потолке над ним плясали блики огня. В нос бил резкий травяной запах.

Толгрид кричал, все еще ощущая, как царапают и рвут его руки из бездны.

— Тихо, милок, тихо… ох уж и страшный у тебя хрип, — услышал он скрипучий голос.

Командир умолк, отрывисто дыша. Сердце колотилось, как обезумевшее, каждый стук глухой болью отдавал в голову. Глаза заливал холодный пот. Он попытался приподняться, но тут же ощутил, как молния боли пронзила правое плечо. В голову ударило молотом.

— Лежи, тебе еще рано вставать, — успокаивающе твердил голос.

— Где я? — прохрипел Толгрид, с большим усилием вытирая левой рукой пот со лба и щек. Чуть поморгав, он оглядел склонившуюся над ним старуху.

— Ты у меня в гостях, — растянула в улыбке беззубый рот пожилая женщина. Морщины покрывали ее вытянутое иссохшее лицо хаотичными бороздами, правый глаз заплыл бельмом, но левый был ясен, как небо в осеннюю пору. — Меня зовут Тильда. Я знахарка.

— Как я попал сюда?

— О, это чудо. Видать, Создатель нуждается в тебе, раз послал меня на помощь. Я нашла тебя умирающим под деревом рядом с пасущимся конем. Сначала я подумала, что ты всего лишь неудачно упал с лошади, но когда подошла ближе, то поняла, что дела куда хуже.

Толгрид начал понемногу вспоминать. Он направлялся в Андлиф. С каждым днем ему становилось все хуже и хуже. Плечо болело все сильнее, тело кипело от жара, и силы стремительно покидали его. Последний день перед потерей сознания он не помнил вообще.

— Что со мной?

— У тебя предсмертная лихорадка. Твоя рана на плече очень плоха. Ты прижег ее, но воспаление это не остановило. Она загноилась.

— Демоны Бездны! Я умру?

— Только если сам этого захочешь, — снова улыбнулась старуха. — Но я тебе этого не позволю. Еще ни один человек не умер в этом доме. По крайне мере от таких ран, как у тебя.

Толгрид с трудом приподнял голову и огляделся. Он находился в обветшалой бревенчатой хижине. Все стены увешаны пучками засушенных трав и цветков. От одного угла хижины к другому были натянуты веревки, на которых подвешены тушки всевозможных гадов, ползучих и плавающих. На покосившемся грязном столе стоял подсвечник с одной свечой, маленький огонек которой с трудом развеивал царящий здесь мрак. Напротив него стояла печь, выложенная почерневшими от копоти камнями. Сам командир, нагой по пояс, возлежал на жестком топчане, устланном соломой. Рана на плече перемотана серой тряпицей, на которой проступило красное пятно.