Под мероприятием подразумевался «круглый стол» с Эрикой Йонг и Гейл Шихи. Подобные встречи ежемесячно проводятся в Бриджхэмптонской библиотеке. Первоначально это называлось «Три женщины-писательницы», однако Эрика решила, что название звучит слишком сексистски, поэтому сократили до «Трех писателей». Я не приглашала никого из подруг – вечер обещал быть холодным и дождливым, мероприятие проходило на открытом воздухе, а публика большей частью состояла из пожилых людей, – однако допустила промашку, рассказав об этом МНБ, и теперь он собирался прийти.

Более того, он разработал сложную схему логистики: сперва машина забирает меня и отвозит в Бриджхэмптон, затем забирает его и отвозит туда же. Затем мы переходим через дорогу, чтобы встретиться с Мэрилин и ее сестрой, и все вместе едем в Уотермилл на вечеринку.

Я не представляла, как можно встроить Китти в эту схему.

– Мы подвезем тебя на обратном пути, ладно? – пообещала я.

Как я и предсказывала, мероприятие оказалось ужасным. Температура упала, никто из нас не был к этому готов, и мы сидели, укутанные разными пальто и шалями, которые нам одолжили сердобольные зрители.

МНБ прибыл к концу. Он выделялся не только высоким ростом, но и тем фактом, что был одним из немногих представителей мужского пола. В этот момент разговор свернул к неизбежной теме: «Мужчины как разочарование».

Пока я высказывалась в духе «ну, может, и не все, но предостаточно», к МНБ привязалась какая-то пожилая леди. Она повернулась к нему и спросила:

– Вот вы с виду такой милый… Что вы здесь делаете?

МНБ засмеялся и показал на меня:

– Я жду ее.

Позже, в ресторане, мы вместе (словно уже были парой) рассказали эту историю знакомым.

– Могло быть и хуже, – засмеялись те.

Итак, я окунулась в водоворот новых отношений. МНБ все делал правильно, соблюдал все каноны ухаживания: присылал цветы, приглашал на выходные на острова; повел меня смотреть «Хеллоу, Долли!» и пел на обратном пути «Хеллоу, Кэндес!» Мы вместе ходили на массаж и на йогу.

Однажды он заявил:

– Я знаю, что тебя давно никто не баловал, и я этим займусь.

– Но почему? – спросила я.

– Потому что ты этого заслуживаешь.

По утрам я смотрела в чашку с нарезанными фруктами, которые он приготовил мне на завтрак, и думала: почему я?

– Не понимаю, – призналась я Сэсси. – Как это мне удалось встретить такого потрясающего мужчину: у него свой дом, свои деньги, и по возрасту подходит, и вообще… И он хочет быть со мной?

– Детка, ты много и тяжело работала, – ответила та. – Ты этого заслуживаешь.

Может, так оно и есть. С другой стороны, если женщина и заслуживает чего-то хорошего, это еще не значит, что ей повезет.

Заслужила ли я хорошее отношение со стороны замечательного мужчины, у которого нет ни одной отрицательной черты? Разумеется, как и любая другая женщина. Но как часто такое случается? Да почти никогда!

Почему же вселенная именно меня выбрала для этого карнавала жизни?

И тут позвонила Мэрилин и заявила:

– Кажется, у меня новый бойфренд.

Когда мне исполнится шестьдесят четыре

Как и мы с МНБ, они встретились на вечеринке в Хэмптоне, и у них тоже оказалась куча общих знакомых, хотя до этого они ни разу не пересекались.

Они проболтали три часа. На следующий день он позвонил и пригласил Мэрилин на прогулку по пляжу. Они гуляли на закате, под розовеющим небом, и неспешно разговаривали обо всем. Выяснилось, что он живет неподалеку и занимается серфингом. У него квартира в Бруклине и свой бизнес, связанный с экологичным дизайном.

А еще ему шестьдесят четыре.

«Не слишком ли он стар?» – усомнилась Мэрилин.

Я напомнила, что ее прошлому бойфренду тоже было шестьдесят четыре, а ведь она рассталась с ним несколько лет назад. То есть даже если цифры звучат пугающе, на самом деле это всего лишь реальный возраст людей, которых мы знали, будучи моложе.

Впрочем, неважно. Главное, ее новый друг умел слушать, и ему было не все равно. И вообще он очень хороший человек.

Славные парни наконец-то вырвались вперед?

Итак, после долгих лет редких свиданий мы с Мэрилин обзавелись бойфрендами. Мы сами не могли в это поверить, а наши друзья и подавно.

Собравшись у Китти, мы проанализировали ситуацию и составили список характеристик МНБ:

1. МНБ очень хорошие люди, и окружающим это известно. К ним не липнут никакие сплетни. При упоминании о них никто не бормочет себе под нос: «А-а, тот еще придурок!» За ними не тянется цепочка бывших жен, они никого не обманывают, и так далее. Словом, «хороший» – отличительная характеристика МНБ. И хотя в двадцать и тридцать это казалось неважным, в нашем возрасте это лучшее качество – надежное укрытие в вихре жизни, который, как выяснилось, хорошим не назовешь.

2. Они взрослые. У них своя жизнь, свой дом. Они знают, как мыть посуду, как стирать белье, ходить в магазин, готовить еду.

3. Они не алкоголики и не наркоманы.

4. Их интересуют женщины своего возраста.

Взять Боба, друга Мэрилин. Ему шестьдесят шесть, и он выглядит на свой возраст, однако при этом вполне бодрый и привлекательный мужчина. Боб рассказал, что его преследует тридцатитрехлетняя женщина: заявляется к нему домой, когда он не отвечает на эсэмэски. Раз пять он ей объяснял, что не заинтересован в общении. Конечно, ее внимание льстит, но в то же время и раздражает, особенно учитывая, что Боб не обманывается насчет себя и своего места в жизни.

– Посмотрите на меня, – восклицал он. – Да, я в приличной форме, но ведь я ей в отцы гожусь! Что у нее с головой?

Заметьте разницу между МНБ и свежеброшенным: последнего легко может соблазнить молодая женщина, готовая запустить свой репродуктивный цикл. МНБ – другое дело, он не настроен на репродукцию, как и женщины, с которыми он встречается.

Например Карла (сорок четыре). У нее была прекрасная карьера в городе, однако в силу разных обстоятельств Карла поселилась в деревне с сыном-подростком. Начала свой маленький бизнес, который сейчас процветает. У нее все в порядке – по крайней мере, на первый взгляд.

Свои критерии оценки партнера Карла определяет с позиции «НЕ».

– Мне не нужна забота, мне не нужна крыша над головой, и меня не интересует брак.

Ее опыт замужества оказался, по ее словам, «травматичным», и повторять не хотелось бы. С другой стороны, одиночество ее тоже не привлекает.

– Мне нужен равный, – поясняет Карла. – Тот, кто способен отвечать за свою долю нагрузки. А еще он должен уметь меня поддержать в трудный момент. С каждым из нас может что-то случиться, а перенести испытание легче, когда ты не одинок.