— Она жива?!

Он выдохнул это и вскочил на ноги. Но они подвели его, и он снова рухнул на стол, вцепившись побелевшими пальцами в края, с замиранием сердца ожидая ответа.

Маша затихла рядом как мышь. Джокер осторожно кивнул. И, предваряя готового взорваться вопросами Сашку, сказал:

— Она в плохой форме, плохой даже для демона. Цепочка коснулась живой ткани, прежде чем завершился процесс распада, а такого никто не мог предусмотреть. Поэтому я ничего не обещаю. Она забилась в самый темный угол, я обнаружил ее там случайно. Но шанс пока остается, нужна только ее цепочка.

Сашка опять вскочил и стал рвать из кармана цепочку, где она, как назло, за что-то зацепилась.

— Это я виноват, — прохрипел он, — я успел ее подхватить, пока она падала!

— Ты ни в чем не виноват, — прервал его Джокер. — В противном случае девушку ждала смерть. Это была ее третья жизнь, и последняя.

С цепочкой в руке Сашка перелетел через столешницу, быстрым шагом прошел мимо исчерканной мелом доски по направлению к окну рядом с учительским столом и повернул в крайний проход. До демона оставалось не больше десяти шагов, однако тут он притормозил.

Джокер находился точно перед ним. Тот самый Джокер, в чьих когтях висел на башне Сашка, слушая обращенный к нему шепот, полный ненависти. Тот самый, кто играл с ними как кошка с мышкой, пока Арпонис не попал к Сашке. Но сейчас Арпониса у него не было, а демон был в полном здравии, и до него оставалось всё меньше и меньше пройти.

Сашкины шаги стали сами собой укорачиваться, пока он полностью не остановился, так и не дойдя до стола, за которым сидел Джокер. Ноги его больше не слушались, на лбу выступил холодный пот, перед глазами повисла пелена. И в этот момент Маша, которая, как и демон, неотрывно наблюдала за Сашкой, произнесла язвительно:

— Операция по изъятию раковины была разработана вами блестяще! Вы продемонстрировали просто выдающиеся знания человеческой психологии!

Джокер медленно повернулся к ней.

— Оставим лавры моей посланнице, это ее разработка от начала до конца.

Не глядя на Сашку, он протянул ему раскрытую ладонь. Обычную ладонь, с нормальным количеством суставов и разве что чересчур длинными пальцами.

Сашка через силу сделал два последних шага и сложил в нее цепочку Лилии. Потом с облегчением повернулся и поспешил назад. А Джокер бросил ему вслед:

— Внешний враг может только убить, самых страшных демонов люди создают сами.

Сашке дунуло в спину, надо лбом Маши взлетели волосы. Она прикрыла глаза, а он стремительно обернулся — Джокера в классе уже не было.

— Испарился чрезвычайно вовремя, ничего не скажешь, — фыркнула Маша, перешагивая через очередную лужу. — Избежав самых неудобных вопросов!

Она покосилась на Сашку, который шагал рядом.

— Ну и ты тоже хорош, так и побежал сразу отдавать цепочку! Он ведь только косвенно подтвердил, что Лилии нужна была раковина, но я-то хотела получить прямой ответ! Вообще едва успела задать наводящий вопрос.

На улице было сыро, промозгло, и в довершение всего дул порывистый ветер. Сашка шел, погруженный в свои мысли, слушая Машу краем уха. Ее же настроение после встречи с Джокером можно было смело назвать бесшабашным. Видимо, тот факт, что они спокойно, без жертв, умудрились побеседовать с демоном и даже получить кое-какую информацию, вызвал у нее нечто вроде эйфории.

— Ты просто кретин, — заявила она, едва они сбежали вниз со школьного крыльца.

Маша говорила быстро, стараясь, чтобы никто из шагавших рядом с ними школьников не успел ничего понять. Судя по ее виду, подождать хотя бы до проспекта она была не в силах.

— Какого беса ты заключил с ним эту сделку? — горячилась она. — Задницей думал? Хавелок пусть приводит хоть армию — ты отдашь ему свою раковину и на этом всё закончится. А теперь ты связан словом и вынужден переться по первому требованию на какую-то таинственную встречу. Ты вообще понимаешь, что заключил сделку с демоном? — воскликнула она чересчур громко, и на нее с интересом обернулось несколько человек.

Она обогнула лужу на аллее и ехидно заметила:

— Сомневаюсь, что в этом контракте предусмотрены форс-мажорные обстоятельства!

Сашка в очередной раз промолчал, задрав голову к серому небу и разглядывая голые черные ветви деревьев. Он мог сказать, что поступил так исключительно потому, что внезапно почувствовал — это правильный шаг. Может быть, даже единственно верный. И что это не он был вынужден пойти на эту сделку — у Джокера самого не было другого выхода. Но Машу подобное объяснение не устроит, поэтому он молчал.

Еще Сашка молчал оттого, что у него не выходила из головы фраза: «Это ее разработка от начала до конца». Что хотел сказать этим Джокер? Что Лилия сама вызвалась? Почему? И кем был тогда для нее Сашка? Джокер ведь не рассматривал его как врага, за исключением того краткого мгновения на башне. Он просто разыгрывал какую-то партию.

Сашка чуть не споткнулся, пораженный неожиданной мыслью, и стремительно повернулся к Маше, дернув раздраженно головой из-за прохожего, который решил пройти между ними.

— Мы с тобой оба одинаковые кретины! Кретины-близнецы! — выпалил он. — Джокер заморочил нас, увел от главного вопроса, который буквально висел в воздухе: а что бы стал делать мужик на башне после того, как нас спас?

В ожидании ответа он уставился на Машу.

— Ты не дал мне это спросить, — скривилась она, поправив рюкзак, сбитый на сторону толстяком, нырнувшим мимо них в двери аптеки. — Я только открыла рот, как ты перебил. Хотя вообще это моя вина, сама вспоминала и тут же забывала, больно ответы были животрепещущие. Ох и змей! — улыбнулась она. — Ну, мастер!

— Кто? — удивился Сашка.

— Да Джокер этот, — сказала Маша и восхищенно повела головой. — Мы ведь не выжали из него почти ничего, зато он полностью выполнил свою программу!

Лавируя между прохожими, они достигли перекрестка, и, замерев перед светофором, Маша пояснила:

— Во-первых, он установил контакт на будущее, чтобы не тратить потом времени на наши испуги — мало ли в каком цейтноте окажется при следующем появлении. Во-вторых, заполучил палочку Артиста, которую я сама как последняя идиотка отдала — надеялась, он тут же смоется. Ага, как же! В-третьих, заключил с тобой сделку и, в-четвертых, забрал цепочку. И всё это он проделал за минимум времени. А что получили мы?

Зажегся зеленый. Вместе с остальными пешеходами они поспешили на противоположную сторону проспекта, стремясь обогнать основной поток. Народ валил стеной, возвращаясь с работы, по этой причине ребята и предпочитали пользоваться тропинкой. Но сегодня они пошли по длинному пути, так как их любимая дорога раскисла от талого снега.

На другой стороне проспекта людей было меньше. И всё-таки кто-то постоянно норовил проскочить между ними, так что Маша в конце концов не выдержала и взяла Сашку под руку.