— У вас есть поверье: когда человека кусает вампир, он сам становится вампиром. Хавелока, судя по всему, покусали в детстве бараны. Это всё, что я могу сказать на эту тему, — без тени улыбки отчеканил Джокер. — Мое появление здесь, однако, связано именно с ним.

«Вот оно!» — насторожился Сашка. Маша подобралась и наклонилась вперед.

— Я рад, что вы нашли способ со мной связаться, — мягко заговорил Джокер, — хотя охотно верю, что такого результата не ожидали. Теперь у меня есть возможность предупредить, когда опасность станет реальной.

— Какая еще опасность? — вскинулась Маша. — От кого? — почти жалобно спросила она, глядя в угол, где сидел Джокер.

Тот некоторое время молчал, взвешивая что-то в уме.

— Хавелок с осени собирает Сотерис обратно в новый бассейн и месяца через четыре наберет критическую массу, необходимую для открывания Врат. Много Сотериса коагулировалось, но основная часть собралась на дне моря и неплохо себя чувствует.

Услышав эти слова, Сашка окаменел. Маша уперлась локтями в колени и в ужасе сжала руками голову.

— В замке после вашего визита идут ремонтные работы, он завален обломками и строительными материалами. Врата открывать там негде. Значит, Хавелок будет ждать расширения радиуса за пределы замка, и это хорошо.

Маша подняла голову, Сашка привстал.

— Чем? — хором спросили они.

— Тем, что я смогу это засечь, — серьезно сказал Джокер. — Я предлагаю вам защиту. Защиту от Хавелока.

Сашка сел. Упав лицом в ладони, Маша простонала с отчаянием:

— Только чистого демона не хватало в нашей теплой компании!

При взгляде на ее бессильно склоненный кудрявый затылок у Сашки екнуло сердце, и он обнял ее за плечи. Только тот, кто совсем не знал Машу, мог назвать ее трусихой — в момент смертельной опасности она поразительно ясно мыслила, быстро выбирая единственно верное решение. Как это случилось два года назад, когда своим безнадежным рывком к Джокеру она обеспечила Сашке драгоценные секунды, чтобы схватить Арпонис. А год назад в замке с ходу обезоружила Хавелока, поняв, что иначе им нет спасения.

Ни у Сашки, ни у Андрея не хватало фантазии представить все последствия того или иного их шага. Лишь она не забывала предупреждать о возможных опасностях, прося об одном — сначала подумать, а потом делать. Хотя бы просто проверить пути отхода, прежде чем кидаться куда-то очертя голову.

Маша боялась исключительно непонятного, с чем еще не разобралась внутри себя и не пришла к определенному выводу. И сейчас Сашка сообразил, что она что-то знает. Она знает, что должно произойти, и ждет этого со страхом, одновременно стремясь всеми силами избежать. Только этим можно было объяснить ее постоянные разборки с Андреем с момента, как тот решил искать дорогу к замку. Она пыталась отвести беду, о которой знала только она, но не желала о ней говорить. А значит, беда эта связана с замком и с магией. Вот почему ее так испугало сообщение, что Хавелок готовит набег.

Дверь в класс распахнулась. На сей раз Сашка повернулся посмотреть, кто это может быть, и встретился взглядом с Витькой Самоходовым. Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга. Сашка вдруг понял, как выглядит со стороны, и заранее пожалел Машу, которой предстояло объяснить необъяснимое. Себя он решил пожалеть потом, когда только что ставшая неизбежной встреча с Витькой один на один окажется в прошлом.

Потом дверь закрылась, а Маша выпрямилась и, поправив упавшую на лицо прядь волос, спросила сухим голосом:

— Каковы условия этой защиты?

Сашка разом вернулся на землю. Джокер только что предложил помощь против врага, многократно опасней Витьки, и его надлежало выслушать внимательно. Хотя бы потому, что Витька был угрозой одному Сашке — Хавелок же представлял смертельную опасность еще и для его матери. А возможно, и для его друзей.

Лицо Джокера посуровело. В глубине черных, как бездна, зрачков зажегся знакомый огонек.

— Я предлагаю безусловную защиту, — раздельно проговорил демон. — С одним исключением, которое трудно назвать условием.

Глаза его замкнулись на Сашке, тот мгновенно покрылся мурашками. Сидевшая рядом Маша выпрямилась не дыша. Низкий размеренный голос прозвучал, словно читал приговор:

— Когда я потребую, ты, Александр, явишься со мной туда, куда я скажу. И выслушаешь того, кого я попрошу тебя выслушать. Затем ты поступишь так, как решишь сам. И вернешься туда, куда пожелаешь, чтобы тебя вернули. Оставаясь всё время под моей защитой. Сделка считается заключенной с момента твоего ясно выраженного согласия и до момента, когда будут выполнены все условия. Если согласен, скажи «да». Если не согласен, скажи «нет».

Сашка долго не думал.

— Что будет, если я не соглашусь? — выпалил он.

— Ничего. Мы расстанемся как добрые знакомые.

— А если соглашусь, с кем именно мне нужно будет встретиться?

— Я не могу тебе этого сказать. И ты не имеешь права от меня этого требовать. Если согласишься, в свое время ты это узнаешь.

Сашка опять открыл рот, но Маша схватила его за руку.

— Эта встреча… опасна? — спросила она.

— Я буду рядом, — ответил Джокер, не сводя глаз с Сашки. — Итак, я жду твоего решения.

Маша порывисто повернулась, на лице ее была тревога. «Не соглашайся! — прочитал на нем Сашка. — Я не верю ему! Мы сами справимся. Не забывай, что он демон!» Раздумывать, однако, было нечего.

— Да, — ответил он твердо. — Я согласен.

Как когда-то давно в подвале тети Зины, его слова упали словно камни в полнейшей тишине. Джокер еще секунду буравил его своими жуткими зрачками и склонил голову.

— Сделка заключена, — сказал он уже нормальным голосом. — А теперь у меня к тебе просьба частного характера…

— Начинается! — метнув в Сашку раздраженный взгляд, прошипела Маша. — Коготок увяз — всей птичке пропасть! Как в дурной сказке!

Джокер разозлился. Гнев, разочарование, застарелая боль исказили его черты. Но почти сразу на смену им пришла смертельная усталость, и он проговорил, словно Маша стала ему совершенно неинтересна, а в разговоре просто требовалось поставить точку:

— Я отвечу в контексте выбранной вами метафоры, создательница половинчатой Вселенной. Если есть идея, которая отличается от вашей, вы отбрасываете ее. Если существует мысль, противоречащая вашей, вы высмеиваете ее. Вы не в состоянии понять даже свою половину, когда с легкостью избавляетесь от другой. А если она настойчиво лезет вам в глаза, стараетесь ее уничтожить. Сердары как адепты света против созданий тьмы демонов, а люди посередине, какой бред… И каждый видит не дальше собственного носа. Как вы мне надоели. Как вы скучны и предсказуемы. Как же я от вас устал. Ты не выбросил цепочку? — обратился он к Сашке. — Она еще может понадобиться.

И тот сразу забыл обо всем. Опасения Маши, неприятные предчувствия за грядущую драку с Витькой, страх за мать и нестерпимое желание избавиться от раковины, только чтобы Хавелок наконец отстал от них, — все эти мысли мгновенно вылетели у Сашки из головы. Кроме одной.