− Поговорить.

Она задумалась.

− Я могу позвать своих защитников, и они растерзают тебя, не успеешь открыть рот.

− Можешь. Но зачем просить о помощи других, когда можно сделать все самой, верно?

Я присела у полога, сохраняя между нами безопасное расстояние. Лесть подействовала. Фамира отложила оружие и скептически скрестила руки на груди.

− Так чего ты хочешь, ведьма из дальних земель?

− Мира. Я склонна полагать, что у тебя нет желания мстить ни Шиану, ни мне.

− С чего такие мысли? − Она насупилась.

− Видишь ли, я интересовалась обычаями тигров после того, как Шиан признался мне в любви. У вас высоко ценится чистота крови, главной целью которой является рождение новых альфа-самцов. Оно и понятно − у кого в племени больше могучих воинов, тот и главнее.

− Я не люблю, когда тратят мое время, ведьма. Переходи к делу.

− Конечно-конечно. Я лишь подвожу к тому, что у тигриного рода есть маниакальное стремление сводить вместе своих лучших представителей. Их обычно даже не спрашивают, а хотят ли эти девушки и юноши участвовать в генетической лотерее. Просто ставят перед фактом.

− Это долг каждого тигра! − страстно выпалила Фамира. Но я ни на секунду ей не поверила.

− Разумеется. Вот только есть ли смысл списывать со счетов молодую самку, единолично сразившую двухголового зулу, напавшего на их племя, низводя ее до простой игрушки? Насильно делать из воительницы жену и мать?

− Откуда ты… − Она вздрогнула, вслепую нащупывая копье. На шум прибежал Шиан и оскалил клыки. Я успокаивающе похлопала супруга по бедру, призывая сесть. Мы не закончили.

− Я слышала слухи. Разные слухи. Например, о том, что дочь вожака Саши выбрали неслучайно. Она была единственной тигрицей племени, сумевшей обернуться полностью, хоть и всего один раз, − здесь стоило добавить в голос стали. − Но затем ей настрого запретили развивать этот дар. Вместо права бороться за титул вожака, ее сделали марионеткой для укрепления союза с врагом. Разве это справедливо?

− Ты пришла дразнить меня? Я ведь могу порвать вас обоих, − хрипло выдохнула неудавшаяся невеста. На высоком лбу выступили капли пота. − Это будет легко, и никто меня не осудит!

− Рискни, − попытался вмешаться Шиан, но я шикнула на него.

− Я уже говорила − я хочу помочь.

− Бред! Зачем тебе это?

− Взаимная выгода. Видят предтечи, ты не переваривала моего драгоценного супруга, а значит – ваш брак был обречен заранее. Спасение двух племен от катастрофы нельзя называть оскорблением…

− Допустим, − Фамира все еще держалась холодно и высокомерно, но уже сдавала позиции.

− Я предлагаю сделку: стань моей союзницей, останови это безумие. И я освобожу тебя.

− Мое тело принадлежит племени. Когда твоего самца казнят за грехи, мне тут же предложат новую пару.

Я качнула пальцем из стороны в сторону.

− Нет, если на твоей стороне будет сила. Моя сила. Не та, о которой говорили в суде, а настоящая. Тебе лишь нужно помешать вожакам придумать новый план: отвлеки их внимание, спутай карты, подговори соплеменников, что угодно подойдет. Взамен я дам ключ от твоей клетки.

− Это невозможно!

− Возможно, если у тебя будут деньги и поддержка одного из шести главных хищных кланов Нан-Шэ, − Шиан на этом моменте неуютно заерзал. − Это выгодный союз. Ты, будучи женщиной, все равно не пострадаешь, а в случае успеха получишь то, что хочешь. Надо лишь сказать мне: «согласна».

Карие глаза тигрицы окутала пелена. Она крепко зажмурилась, точно перед прыжком в воду, и едва слышно проронила:

− Я рискну. Только потому, что мне нечего терять. Не подвели меня, ведьма…

Мы покинули ее шатер, опасаясь возвращения альфа-тигра. Я пыталась рассчитать шансы на успех, пока мой странно-молчаливый супруг плелся следом, буравя взглядом затылок.

− Ну что такое? Расстроен из-за семьи? Они еще те психи, раз пытаются исправить все подобным образом.

− Ты будешь злиться.

− Возможно. Так в чем дело?

− Меня выгнали из клана, − Он нервно ущипнул себя за кончик хвоста. − Сказали, им не нужны неприятности и запятнанная честь. У нас больше нет влияния, которое ты посулила той самке.

Ешкин кот. Это не просто плохая новость, это супер-мега-архиплохая новость! Нашли-таки лазейку. Я даже догадывалась, кто это предложил. Теперь придется идти на крайние меры.

Самым сложным было убедить остальных в необходимости подобного шага. Добившись своего и заручившись их благословением, я пришла к порогу волчьего логова. Харрук встречал меня с удивленным лицом. Он вернулся день назад, успешно отбив атаку зулу, и не рассчитывал на скорую встречу.

− Рад видеть тебя невредимой, но почему ты опять одна, малютка?

− Некоторые вещи следует делать без лишних глаз, − сказала я, прекрасно понимая, что на нас сейчас пялится вся стая.

− Эм, хорошо. О чем речь?

− Ты станешь моим мужчиной?

− Станешь моим мужчиной? − повторила я, ежась от внезапно возникшей тишины.

Если и можно было чем-то шокировать независимый клан, то чем-то подобным. Харрук уставился на меня взглядом голодного зверя, видимо, решая, шучу я или нет. Неприятное ощущение. Вдвойне неприятное, учитывая, что я даже встречаться никогда и никому первой не предлагала.

− Я пойму, если откажешься, − пришлось продолжить, чтобы хоть как-то его растормошить. − Я не прошу ставить мне метку или давать власть над твоими соплеменниками. Просто будь рядом, этого достаточно.

− А взамен? − с заминкой спросил он.

− Я мало что могу предложить. Лишь свои знания, свою компанию… и, если нужно, свое тело.

− Даже так? Но я уже говорил, что позабочусь о тебе. О награде речи не велось.

− Знаю. Поэтому и пришла к тебе, а ни к кому-нибудь еще.

Он сощурился и жестом велел идти за собой.

Волчье логово довольно сильно отличалось от других мест, видимых мной. На территории Харрука стояло множество маленьких домишек, окружавших широкое одноэтажное здание, внутри которого находился зал с троном из костей зулу. Сейчас там было пусто, и наши шаги гулко звучали, отражаясь от каменных стен с факелами. Харрук провел меня мимо трона и завел в крохотную комнатушку с лежанкой и столом.