–  Селе Джамура, – приветствовал их Бринд. – Командир Бринд Латрея, Ночная Гвардия.

Вот оно: шок при первом взгляде на его лицо и особенно глаза – знакомая реакция.

–  А, вы альбинос? Селе Джамура, командир, – сказала младшая из трех. – Меня зовут Ардуна, я здешняя жрица. Со мной мои прислужницы.

–  Вас известили о нашем прибытии?

–  Разумеется. – Ардуна несколько раз моргнула на ветру, вглядываясь поверх его плеча в стоявших на некотором отдалении мужчин.

Бринд тактично прикрыл плащом меч.

–  А леди Рика знает, что произошло?

–  Ей сообщили лишь самое главное, но она уже ждет вас в храме.

–  Хорошо, – сказал Бринд. – Что ж, я приехал, чтобы забрать ее в Виллджамур. Мы должны отправиться в путь как можно скорее.

–  Значит, вы ее увезете. Просто возьмете и увезете?

–  У нее есть роль, которую она должна исполнить, жрица, – объяснил Бринд. – Мы не всегда вольны выбирать, что нам делать в жизни. – «И я знаю это лучше, чем кто бы то ни было».

–  Конечно, командующий, но вы не можете просто взять и забрать ее. У нее здесь своя жизнь, вы понимаете?

–  Да, понимаю, – продолжал Бринд, стараясь щадить чувства жрицы. – Однако своей спокойной жизнью здесь она обязана именно своему происхождению. Будь она из местных или просто крестьянкой, не видать бы ей таких привилегий. А теперь настало время, когда происхождение требует от нее исполнить свой долг. Вы ведь понимаете, что теперь она важна не только для кучки жриц, но и для всей империи?

Огонь потух в ее глазах, она признала поражение.

–  Вполне. И все же прошу вас проявить такт. Она живой человек, а не просто титул.

–  Разумеется. И помните, я тот, на кого возложена обязанность рассказать ей о смерти отца. Я не сделаю ей больно, обещаю.

Похоже, привязанность Ардуны к Рике была искренней. И все же Бринд не верил в ее натуральность, он вообще не вполне доверял Джорсалиру. Не то чтобы его приверженцы были недостойны доверия сами по себе, нет, просто они настраивали свои мозги так, чтобы задавать миру вопросы, каких не задает больше никто. Это придавало им вид превосходства, которое Бринд считал неоправданным.

Ардуна повела его в храм.

Комната Рики была почти голой: минимум мебели, на стенах из темного песчаника несколько пергаментов, выцветших от солнечного света, занавеси источали запах сухой лаванды, в углу горел небольшой камин.

«Если Бор или Астрид действительно существуют, то их, видимо, не заботит красота меблировки», – подумал Бринд.

Она, Рика, сидела на сундуке и смотрела в узкое стрельчатое окно, на ее коленях лежала книга. Сразу было видно, что они с Эйр сестры, хотя лицо у Рики было ýже и скулы выпирали, делая его менее привлекательным. Черные волосы были просто забраны назад – никакого стиля, никакой изысканности в облике.

–  Селе Джамура, Джамур Рика, я командующий Бринд Латрея, и у меня для вас… плохая весть. – Он помешкал. – Ваш отец, император Джохинн, к сожалению, покинул этот мир несколько дней назад.

–  О, – отозвалась Рика. Ни в ее лице, ни в голосе не было заметно никаких эмоций. – Что ж, благодарю, что сообщили мне об этом. Вам пришлось проделать для этого долгий путь.

Бринд не сводил с нее глаз, точно хотел прочесть ее мысли. Казалось, дурная весть нисколько не встревожила ее. Как будто он только что сообщил ей, что скоро пойдет дождь. Он знал, что у нее были проблемы с отцом, поэтому-то она и укрылась от него здесь несколько лет назад. Так что же, гнев вытесняет теперь все прочие эмоции? Или это религиозное образование и великолепно сбалансированный ум делают ее такой холодной?

–  Совет Виллджамура назначил вас преемницей отца и его наследницей во всех его владениях, так как вы – старшая из его кровных родственников. Вы понимаете, что это значит?

В молчании она встретила его взгляд, в ее глазах был холод – нет, в них не было ничего, одно безразличие. Девушка казалась воплощением пустоты.

–  Джамур Рика, вы должны стать императрицей, – заявил Бринд. – Правительницей Джмурской империи, ее племен и народов. Я прибыл сюда по поручению Совета Виллджамура, чтобы сопроводить вас в город немедленно.

Она встала, снова глядя в окно – на море, на облака. Вскрикивали чайки, набирая скорость. В мире за окном было больше жизни, чем в ней.

–  А у меня есть право выбора в этом вопросе?

–  Честно?

–  Да.

–  Очень мало. – Бринд вздохнул. – У вас есть лишь долг.

–  А здесь у меня есть жизнь, командующий.

–  Да, это я заметил, – сказал он, делая к ней шаг. Он проследил ее взгляд, направленный на дикую кошку за окном. Она пожирала чайку, распластавшуюся на траве со сломанными крыльями, ее белые перья залила кровь. – Здоровые у вас тут кошки, раз могут свалить чайку.

–  Верно, – согласилась она. – Здесь все такое… немного дикое.

–  Живые твари учатся приспосабливаться к любым условиям, в какие им случится попасть.

–  Условия условиям рознь, – возразила Рика.

Наступило молчание, Бринд стоял рядом с ней и надеялся, что его близость к ней сейчас станет для нее символом того, что он на ее стороне. С неба на его глазах полетел снег, точно кровь закапала из раны. Задул сильный ветер, занавеси на стенах заколебались.

–  Я поеду с вами, – вздохнула она. – Дайте мне минуту на сборы.

Апий бросил камешек в море в сторону от «Черного фритера».

Камень исчез из виду раньше, чем пробил поверхность воды, потерявшись в пенных гребнях волн, разбивающихся о гранит.

–  Что ж, хорошо хоть ехать согласилась, – сказал Нелум, пытаясь на ветру разжечь трубку. У него ничего не получалось. – А когда она все-таки появится, мы погрузимся и выйдем в море. И уж там немного отдохнем.

Бринд бросил взгляд на Апия.

–  Мы ведь сможем отдохнуть немного? – спросил Нелум, тревожно следя за их обменом взглядами. Незажженную трубку он положил обратно в карман.

–  Нет, не совсем, – признался Бринд. – Канцлер Уртика сообщил мне о странных происшествиях на севере, и нам предстоит расследовать их для защиты интересов империи. Судя по словам очевидцев, там дело серьезное. Кто-то поубивал много местных, и нам надо навести порядок, а заодно и успокоить население.

–  Так почему бы не послать на разведку драгун? – спросил Люпус. – Зачем посылать элитные войска?

–  Парнишка-то прав, Бринд, – заметил капитан.

–  Там и нужны элитные войска, а наша выучка и умения далеко превосходят обычные армейские стандарты. У нас, ночных гвардейцев, есть доступ к оружию, усовершенствованному культистами. Да мы и сами усовершенствованы ими, не забывайте. Мечи у нас лучше и луки точнее. И вообще, я сомневаюсь, что местные, увидев, как целая огромная армия топает по тундре, поверят, что все спокойно. Легче передвигаться маленькими группами, потому я возьму с собой одно-два подразделения, сотни две солдат, не больше.