Рандур глубоко вздохнул и, чувствуя себя полностью опустошенным, повернулся к Эйр, которая прижалась к нему, так что ее макушка оказалась у него под подбородком. Разговаривать не хотелось. Все, чего он сейчас желал, – это лечь с ней рядом и заснуть. Эйр была всем, что имело теперь для него значение. И она была здесь, в его объятиях, а значит, все наладилось.

–  Ну куда мы теперь? – спросил Денлин, возвращая его к реальности.

Рандур бросил взгляд на Рику, которая сидела, положив руку на борт лодки, и смотрела в море. Энергично кивнув, она заговорила, точно сама с собой:

–  Виллирен. Туда уехал командующий Латрея.

–  Бринд? – переспросила Эйр, выпрямляясь.

–  Да. Я должна очистить свое имя. Да и твое тоже. Канцлер Уртика совратил всю городскую верхушку, теперь только командующий Латрея поверит моим словам, хотя, как военный, он все равно должен служить тем, кто у власти. Но я знаю, что он поверит мне и поступит так, как нужно. Последнее, что я о нем слышала, – это что он собирался в Виллирен. Мы найдем его там, и он скажет, что нам делать. Спросите себя: можем ли мы позволить, чтобы Уртика захватил власть в империи, которой наши предки правили веками? Нет, я все еще императрица, и мой долг – помешать ему в этом, так что все только начинается. Здесь мы ничего не можем поделать, нас слишком мало. Значит, нам надо в Виллирен.

Рандуру было все равно, кто бы ни правил Джамурской империей, ведь все будет идти, как шло до этого, и всем будет заправлять Совет. Но доказывать ей это сейчас ему не хотелось. Он только проворчал:

–  А я-то думал, заполучил девчонку, и с концами.

–  Что ж, придется, похоже, сказать «прости» мечтам о спокойной старости у камелька, – заметил Денлин.

–  Денлин, Рандур, я уже в долгу перед вами. Согласитесь ли вы остаться со мной и дальше?

–  Куда парень, туда и я, – ответил Денлин.

Рандур повернулся к Эйр:

–  А я – куда она.

Эйр пожала плечами:

–  Мне не улыбается всю жизнь провести в бегах, чтобы меня потом все же выследили и убили. Так что, похоже, мы все тут заодно.

Ее сестра с глубоким вздохом откинулась на борт лодки.

«Неужели никому не хочется просто спокойно жить?» – по-думал Рандур.

–  Спасибо, – прошептала ему на ухо Эйр слово, предназначенное ему одному. В ее глазах поблескивали едва удерживаемые слезы изнеможения.

В мире, полном трудностей, Эйр давала ему столько тепла и утешения, что, наверное, ничего другого ему и не нужно было – только любить эту женщину и быть с ней рядом до конца дней, потому что в этом мире не было ничего надежного, кроме, пожалуй, отсутствия всякой надежности.

Пока лодка скользила вперед, подгоняемая ночным ветерком, он все глядел на редкие оранжевые огни в окнах домов вдоль берега: теплые и гостеприимные, и в то же время такие далекие и чужие, словно он и его спутники вчетвером покидали не только Виллджамур, но все удобства и роскошь, к которым привыкли, и даже саму свою жизнь, какой она была до сих пор.

А с ней и весь привычный мир.

С искренней любовью и благодарностью моим родителям, Камаль и Мику, за их неизменную поддержку.

Огромное спасибо моему агенту Джону Джарролду, который был для меня и консультантом, и оракулом; без его неоценимой помощи и веры эта книга никогда не увидела бы свет.

Питеру Лейверу, возможно, умнейшему из всех живущих людей и беспощадному редактору. Ему и Джули Крисп моя глубокая признательность за то, что они помогли сделать эту книгу лучше.

Спасибо всем: Грэму Харрису – за разговоры до глубокой ночи; Роберту Томпсону – за вовремя поданный совет; Джеймсу Лонгу – за споры обо всем на свете. Особое спасибо Джорджу Манну, доброму другу и строгому судье.

Также меня вдохновляли и продолжают вдохновлять различные писатели, которых так много, что всех их я здесь не назову, хотя мой долг перед ними огромен. Однако перед создателями жанра, в котором я пишу, – Джином Вульфом, Джеком Вэнсом, М. Джоном Харрисоном и даже Артуром Кларком – я все же снимаю шляпу, чего внимательный читатель этой книги, конечно же, не сможет не заметить.