Я прищурился, просчитал траекторию движения ключей и прикинул, что шутник, небось, засел за куцым, неровно остриженным кустом на краю клумбы. Молча размахнулся и со всей силы швырнул туда пострадавший рюкзак. Все равно там не было ничего хрупкого, а вот кроссовки, одежда и забытый после тренировки гель для душа придавали нужные ударно-боевые качества.

Не знаю, чего я ожидал.

Что из-за куста выпадет кто-нибудь из друзей, держась за шишку на лбу, с воплем: “Ты что, обалдел? Это же шутка!”

Или что оттуда вылетят два разбойника в балаклавах и кинутся улепетывать прочь?

Или обиженно заохает местный садовник (который, как известно, в каждом воображаемом детективе является воображаемым убийцей)?

Но уж точно не того, что оттуда прыснут во все стороны с дикими воплями проклятые чайки! Опять они, да что ж такое! Что за “Птицы” Хичкока со мной в роли главной жертвы, а? Я это кино не заказывал!

Метнувшись следом за рюкзаком, я успел заметить, что ключи таки пропали. Успели утащить, вот ведь сволочи! А теперь, небось… Ну, коне-е-ечно. Я огляделся по сторонам и расплылся в хищной улыбке. Две чайки свалили прочь, а вот третья, самая большая и пузатая, видимо, крепко получив рюкзаком, отступала пешком по клумбе, подволакивая крыло. Издав боевой клич: “Ключи отдай, тварь крылатая!”, я бросился за ней следом.

И следующие пять минут мы бегали. Прыгали. Снова бегали. Я даже согрелся и забыл, что на улице плюс пять, а я в юбке! То есть килте.

Собственно, зря забыл.

И в полной мере осознал это, когда килт краем подола зацепился о колючий розовый куст, и я свалился плашмя на землю. Несколько мгновений я лежал там, чувствуя, как рубашка пропитывается осенней влагой, наливается болью разбитое колено, а в голове будто позванивают мелкие бубенчики. “Ну ты и дурак, Артем!” — вот что они позванивали. Устроил тут бег с препятствиями, понимаешь. Вот, полежи, остудись.

А потом я поднял голову и увидел, как на освещенной веранде ресторана рыжеволосая девушка встала из-за стола и показывает в мою сторону! Нет-нет-нет. Только не это. Если она видела все мои подвиги…

Тем временем она сделала шаг в мою сторону. Еще один.

И я понял, что пришло время смываться. Как чайке.

— У меня один вопрос… — начал было я, но поперхнулся и замолчал. Потому что вопросов было больше одного. Намно-о-о-ого больше. — Кто-нибудь угадает, какой именно?

— Что там делал Курт?

— Зачем мы украли ключи?

— Долго ль мы искали городского эльфа, который одновременно стал невидимым и потерял сознание?

— Даже и не знаю, какой из вариантов выбрать, — я саркастически усмехнулся. Сегодня вечером я был не только возмущен провалившейся операцией, но и просто очень зол. Когда Инна рассказала мне в красках, какой должна быть идеальная кошка — то есть женщина — я вздыбил шерсть на загривке, растопырил усы и представил себе, как буду отгрызать ухо проклятому домостроевцу. Причем второе ухо. Потому что первое я сначала располосую на ленточки в прыжке, едва он решит приблизиться ко мне на расстояние в два-три метра. “Выглядела нормальной”, фррр. Да что он себе позволяет?

Я даже на мгновение задумался о том, не стоит ли по дружбе договориться с домовым, чтобы тот у давешнего Ивана на кухне поменял местами соль с содой, перец с порошком из толченых лапок кузнечиков (есть такая приправа у фейри), а еще подпилил ножки у стульев, уговорил саламандру наплевать в замочную скважину и спрятал за диваном тухлое яйцо. Но все же решил держать себя в лапах и не опускаться до банальной мести. Все равно жизнь его накажет рано или поздно. Или просто пошутит. Потому что у жизни отличное чувство юмора! Особенно когда нет шанса проверить его на собственной шкуре.

Как сегодня, например.

— Я в принципе не понял, в какой момент обычный серый питерский вечер превратился в “Сон в летнюю ночь” с переодеваниями и странными па, — эльф страдальчески морщился и прижимал к затылку пакетик со льдом. Шишка — результат встречи хрупкой эльфийской головы с увесистым рюкзаком — была размером с каштан, фиолетовая и, прямо скажем, весьма выдающаяся.

— И я никак не понял, — отрапортовал герр Гусинус. — Сначала все шло штатно. Канарейка доложила о времени и месте свидания Инны. Эльф позаботился о том, чтобы другу Артема приснился сон о детстве и о том, как хорошо в Летнем саду, и он срочно захотел встретиться с друзьями. Артем должен был оказаться в том же кафе, что и Инна, осуществить зрительный контакт и…

— И все должно было идеально получиться. В надежде на это я хотел полюбоваться на счастье Артема. В конце концов, это я его заприметил… Кто же знал, что он пойдет не в кафе, а прижиматься щекой к статуе, — виновато сказал Курт.

— Щекой к статуе? — удивился я.

— В юбке.

— К статуе в юбке?

— Нет, — смущенно уточнил Курт. — Статуя была голой. А вот Артем — в юбке.

— В килте! — возмущенно поправил эльф. — Были бы тут мои шотландские двоюродные братцы, они бы вам за слово “юбка” того. Настучали.

Я попытался представить себе логику происходящего. Ты приезжаешь на встречу с друзьями, для которой забронирован столик, но вместо того, чтобы вместе идти в кафе, спешишь срочно прижаться щекой к статуе. Хммм. Причем ты в странной одежде. Хм-хм. Логика явно от меня ускользала. Даже больше скажу, скалилась и обидно хихикала — мол, не поймаешь!

— Может, они потом хотели поехать на бал-маскарад? — пискнул Карлос. С перевязанным крылом и поцарапанной ногой он выглядел как воин-герой, вернувшийся из очага боевых действий.

— К вопросу о маскарадах… — герр Гусинус посмотрел на чаек таким тяжелым взглядом, что рюкзак Артема в сравнении с ним показался легкой пушинкой. — Что. Вы. Там. Делали? В кустах? У вас же был выходной?

— Мы хотели порадоваться за Курта.

— Когда тот порадуется за Артема.

— Когда тот порадуется, увидев Инну.

— Мы хорошо спрятались!

— И не собирались высовываться!

— А потом поняли, что Артем идет куда-то не туда…

— …и решили как-нибудь изменить его вектор движения.

— И не придумали ничего лучше, чем украсть ключи? — возмутился я. Нет, это было так нелепо, что уже просто смешно. Ха. Ха. Ха. Думаю, если бы я сейчас посмеялся над кружкой с молоком, оно бы моментально скисло.

— Что плохо лежало, то и украли!

— Лучше б вы гель для душа украли, — пробормотал эльф.

— Не, он же тяжелый!

— Вот именно…

— Короче, — прервал я этот обмен любезностями. — У нас осталось две попытки. Смотрите, показываю две лапы для ясности. Одна. Вторая. Две. Диктую по буквам. Дафна, Вениамин, Ефросинья. Две. Давайте соберемся и наконец сделаем все как надо, а не как пришлось. Все согласны?