– Понял, – отрывисто кивнул он и протянул мне небольшой чехол из тех, что крепятся на пояс. – Запихни шкатулку сюда, и рвем когти. Мы и так не уложились в отведенное нам время.

– Сильно? – нейтральным тоном поинтересовалась я, торопливо защелкивая ремень чехла, а потом осторожно засовывая внутрь нашу добычу.

– Минут на пять точно.

– Плохо…

– А я о чем. – Аристарх поправил очки и скомандовал: – Так что бежим! И не забудь о ловушках! Следуй строго за мной, причем будь готова достать пушку и использовать ее по назначению. Помнишь, где слабые точки на теле нагов?

– Конечно, – уверенно кивнула я, сразу же освежая в памяти – лицо ниже линии бровей, горло до середины и паховая зона.

Охотник без лишних слов сорвался с места, и я поспешила за ним.

Только бы получилось, только бы получилось! Честное слово, я опять стану обычной примерной среднестатистической девушкой, без всяких претензий на уникальность, и забуду обо всем этом фэнтези! Только бы получилось!

И опять мы мчались по одинаковым и, к моей большой радости, все так же пустынным коридорам. Я ощущала, что постепенно погружаюсь в странное состояние, которое добавляло мне сил и прочищало мозги. Мысли казались четкими и ясными, ничто не мешало сосредоточиться. Кажется, открылось второе дыхание.

В этот раз мы бежали немного в другую сторону – на случай если место входа засекут, Аристарх решил выйти из подземелья нагов через другой люк. Он показывал мне план нашего отхода, поэтому я сейчас отсчитывала коридоры, туннели и пролеты и тихо радовалась – скоро мы будем у нужной точки. Надеюсь, я не свалюсь до того, как мы отсюда выберемся… Мой организм, кажется, продолжал бороться с защитой шкатулки, да еще и одновременно приходилось бежать, поэтому я, несмотря на открывшееся второе дыхание, медленно, но неотвратимо слабела. Крепись, Ирка! Только не смей падать или сдаться! Вот доберешься до безопасного места – и хоть на неделю в отключку! А пока не смей! До люка еще чуть-чуть осталось… Совсем чуть-чуть!

Но, как говорится, закон подлости не дремлет. В нескольких метрах от подъема наверх нас ждали. Трое здоровенных нагов, с длинными и мощными хвостами, покрытыми черной чешуей, в которую, как в своеобразный неснимаемый доспех, также были закованы тела змеелюдов.

– Нам повезло, – проскрипел тот, что был посредине, поднимая одну руку на уровень груди, – они пришли именно к этому выходу. Глава будет доволен, нас наградят.

Остальные согласно зашипели.

Черт, кажется, нас даже за серьезных противников не принимают. Мол, сами в руки пришли, и все такое.

Я даже успела немного испугаться и растеряться. Ой, неужели добегались…

А вот у Аристарха было свое мнение на этот счет. И я даже еще толком не запаниковала, как он молниеносно вытащил свои пистолеты и прикончил крайних нагов еще до того, как они успели что-то сделать. Я проводила оседающие тела ошалелым взглядом и попеняла себе: дура ты, Ирка! А ведь могла тоже пистолет достать, и не было бы и третьего! Эти… змеюки были так уверены в собственном громадном превосходстве, что не допускали и мысли о наличии у добычи конкретных таких зубов. Теперь-то уже поздно, вон как наг напрягся, видимо переосмысливая отношение к нам как к противникам. Уж теперь он пулю точно не пропустит!

– Силовое поле поставил, – едва слышно прошипел Охотник, даже не думая опускать оружие.

– Пусть вы оказались сильнее, чем мы ожидали, – безэмоционально и совсем не глядя на поверженных сородичей произнес наг, – но это не отменяет того, что со мной вы не справитесь. Сдавайтесь, иначе я вас уничтожу.

Ага, нашел дураков… Я зябко поежилась и на всякий случай, хоть и запоздало, вытащила пистолет. С ним в руках мне было как-то комфортнее. Самообман, не иначе… Черт, если сейчас же Аристарх не придумает, как нам выкрутиться, то… даже думать не хочу о возможных и однозначно отвратных вариантах!

– А если сдадимся, можно подумать, нас не уничтожат, – цинично процедил Охотник и, к моему удивлению, спокойно спрятал одну из своих пушек в кобуру.

Мм, надеюсь, он не думает выполнить требование этого змея?! Потому что я вот совершенно не согласная!

Наг несколько секунд молча нас рассматривал, а потом оскалился в жуткой клыкастой… улыбке?

– Главе будут интересны те, кто так легко преодолел сложнейшую защиту. Не думаю, что вас убьют сразу. А если докажете свою полезность – возможно, не убьют вообще.

Какое щедрое предложение! Я сейчас расплачусь и брошусь благодетелю на шею! Чтобы придушить, если, конечно, эту тварь можно умертвить подобным образом…

Аристарх ничего не ответил, лишь тихонечко хмыкнул, а потом вдруг выбросил вперед пустую руку. Я не сразу осознала, что с его пальца, словно сам собой, слетел перстень и упал прямо перед нагом, легко преодолев невидимое для меня силовое поле. Змей попытался метнуться в сторону, но не успел – от перстня повалил дым, и наг в считаные мгновения превратился в ледяную скульптуру, замершую в живописной позе.

Ух ты, какая полезная штука! Аж от сердца отлегло…

– Тридцать секунд. – Сухой голос Аристарха разбил мое облегчение и напомнил, что нечего радоваться раньше времени. – Побежали!

Тридцать секунд… Вообще-то, конечно, это очень мало. Пшик, оглянуться не успеешь. Но когда от них зависит твоя жизнь… Они растягиваются в вечность, и каждая секунда словно высвечивается перед глазами огненной цифрой. Пафосно? Но, честное слово, так и было.

Я сорвалась с места с такой скоростью, что даже Аристарха обогнала. У меня была цель – цепочка вделанных в стену стальных полукруглых труб. Эта своеобразная лестница вела наверх, а там меня ждала… свобода! Еще миг, еще рывок – и я дотянусь рукой до первой своеобразной ступеньки.

Кто бы мне сказал, с какого перепугу перед самой лестницей я решила обернуться. Сама я этого объяснить так и не сумела. Просто затормозила немного и бросила быстрый взгляд назад. И чуть не обмерла.

Аристарх не сильно от меня отставал, но не в этом суть. Оказалось, пока мы тут ставили рекорды по бегу на короткие дистанции, наг оттаял. И в тот момент, когда я обернулась, как раз запустил чем-то нам вслед. По крайней мере, жест рукой был характерный. Я сразу же отчетливо осознала, что эта невидимая ерунда, от которой ничего хорошего ждать не стоило, прилетит в спину моему напарнику.

Казалось бы – ну и фиг с ним, не мои проблемы. Лезь, Ирка, наверх и уматывай со скоростью звука! Но мозги мои в тот момент работали в какой-то другой реальности, потому что подумала я совершенно не об этом. А о том, что я нейтрализатор и мне точно ничего не будет. И без колебаний бросилась назад и загородила Аристарха собой.

Секундная слабость подсказала, что в меня попали. Сдавленный возглас за моей спиной, кажется, означал изумление. Шок на лице нага дал понять, что я себя спалила. Ну и черт с ним, с этим чернохвостым! Я вдруг разозлилась и неожиданно для себя решила попробовать изменить баланс сил. Пистолет в руке, что я теряю? Только пулю.