Я даже дышать перестала. Нечаянно подсмотренная мной сцена была настолько личной, что… я просто не бралась предсказать реакцию этого грохнутого мужчины. А ну как взбеленится и…

– О, привет, героиня вчерашней ночи. – Аристарх дружелюбно улыбнулся и похлопал по табуретке рядом с собой. – Иди сюда, борща поешь. Даю руку на отсечение, такого шедевра кулинарии, как борщ тети Сони, ты в жизни не пробовала.

Нет, я за вывертами его сознания просто не успеваю! Ну как, скажите мне, как можно быть таким разным?! Нормальному человеку такое не под силу! Крыша поедет, быстро и качественно!

Пока я глупо хлопала ресницами, пытаясь сопоставить эту грань Аристарха со всеми теми, которые мне уже были известны, на меня обратила внимание и повариха.

– Ой, худенькая какая! – Она всплеснула руками и торопливо достала тарелку. – Сейчас мы тебя покормим!

– Здрасте, – вынуждена была проблеять я, а потом все же подошла и села рядом с мужчиной, под его насмешливым и понимающим взглядом.

Вот сегодня я точно подавлюсь!

Но опасность пришла совсем не с той стороны и как раз тогда, когда я решила насладиться нормальным обедом.

– А это ведь та девушка, да? – Тетя Соня окинула меня заинтересованным взглядом. – Ну, которую сегодня вечером будут в клан принимать.

Чего?!

От неожиданности я поперхнулась и закашлялась. Из глаз брызнули слезы, из носу – борщ. Зачем огорошивать человека, когда он ест?!

– На, вытрись, хрюшка, – рассмеялся Аристарх, протягивая мне полотенце, а затем посмотрел на повариху: – Да, теть Сонь, это именно она.

Теперь меня окинули уже прокурорским взглядом, после чего веско и авторитетно вынесли вердикт:

– Чую, девочка хорошая. Одобряю.

Несмотря на шок, мне стало малость смешно. Она сказала это так… ну, словно при знакомстве с будущей невесткой. Вот почему-то у меня сразу возникла подобная ассоциация.

Выразив свое отношение, тетя Соня дружелюбно улыбнулась мне:

– Чайку с вареньем будешь?

– Ага, – просипела я – последствия похода борща не в то горло еще давали о себе знать, – спасибо. – А затем резко повернулась к Аристарху, твердо намереваясь выяснить подробности. – То есть как это меня в клан принимают?! С какой такой радости?

– Впечатлились твоими подвигами, – с постной мордой сообщил тот, и лишь смешинки на дне темно-серых глаз выдавали, что нашему Охотнику ну очень весело. – А ты как думала?

Брешет. Как пить дать, врет и не краснеет. Издевается, гадина!

– А если серьезно? – спокойно переспросила я, сжав кулаки.

Меня оглядели снисходительным взглядом, сложили руки на груди в любимом преподавательском жесте, а затем любезно сообщили:

– А если серьезно, то это единственный способ уберечь тебя от мести клана снежных барсов.

Ой, че-о-орт! А я за всем этим кипишем и думать забыла о том, кого именно вчера ночью прикончила. И что мне за это может быть…

Аппетит сразу же пропал, и я с сожалением отодвинула от себя тарелку с борщом, к которому, по сути, не притронулась. Ну а потом жалобно попросила:

– А подробности можно?

– Когда я ем, я глух и нем, – совершенно серьезно сказал Аристарх и полностью сосредоточился на содержимом своей тарелки.

Он что, нарочно?! Хотя… о чем это я? Конечно, нарочно!

– Не пыхти, ты же Ромашка, а не Ежик. – Этот гад на миг оторвался от тарелки. – Сначала обед, разговоры потом. Тем более что разговоров много, и, думаю, затянутся они надолго.

Я даже сердиться забыла. Потому что пахло это все… не очень приятно. Ну или это у меня уже такая реакция на слово «разговор» в его исполнении. Да и вообще… Что-то мне эти тонкие намеки на толстые обстоятельства, которые явственно слышались в его голосе, ну совсем не нравятся.

– Послушай умного мужчину, Ирочка, поешь. – Тетя Соня похлопала меня по плечу. Причем подошла она так незаметно, что я чуть заикой не стала с перепугу. Повариха наклонилась к самому моему уху и заговорщически прошептала: – И вообще, Ирочка, ты к нему присмотрись. Парень он молодой, красивый да надежный. Еще и богатый. Вот только без женской ласковой руки пропадает совсем! – Она всплакнула и вытерла глаза краешком фартука.

Я лишь ошалело открывала и закрывала рот. Да не сойти мне с этого места, мне что, Аристарха… сватают?! Лю-ю-уди-и-и, остановите Землю, я сойду! Этот мир явно сошел с ума!

– Тетя Соня, я все слышу! – недовольно рыкнул предмет прочувственного монолога поварихи. – Сколько раз я уже вам говорил, что сам в состоянии найти себе девушку!

– Да?! – Та моментально выпрямилась и, подбоченившись, гневно на него посмотрела. – И где же она, позволь поинтересоваться? Не вижу!

– Значит, той самой еще не нашел! – рявкнул Охотник, резко отодвигая от себя тарелку.

Я испуганно съежилась на табурете, боясь напомнить о своем существовании вообще и о наличии в этой кухне в частности. А то зашибут же! Причем не факт, что это будет Аристарх, ибо тетя Соня выглядела не менее грозно!

– Вы посмотрите на него! – всплеснула руками она. – Переборчивый какой! Все ему не угодишь! Полклана по нему сохнет, лучшие наши красотки уж и не знают, как внимание привлечь, а он хоть бы на одну взглянул! Вон, даже Маринка за тобой, олух ты эдакий, бегать устала! И правильно сделала, что махнула на тебя рукой! Ты ведь только насмешничать горазд!

Чем дальше, тем больше мне хотелось стать незаметнее. Кто бы мне дал тот гриб, от которого уменьшалась Алиса в Стране чудес! Ибо на кухне становилось все жарче, и вовсе не от мирно булькающего варенья. И самое обидное, что смотаться не получится – засекут, однозначно. И фиг знает, чем это все закончится. Слишком уж личный, наболевший и, кажется, не первый этот скандал. Поэтому мне только и оставалось, что сидеть тихонечко и невольно выслушивать все детали этой… разборки.

Аристарх вдруг резко подорвался, опрокинув табуретку, на которой сидел, и отошел к окну. Не поворачиваясь, глухо произнес:

– Мышка мне как сестра. А ни один брат в здравом уме не пожелает своей сестренке такого… как я. Будет еще в ее жизни достойный мужчина. Ну а меня, вполне может быть, к тому времени уже в живых не будет…

От этих тихих слов меня почему-то мороз продрал по коже. Черт, а он ведь всерьез верит в свою скорую смерть! Видимо, потому и ведет себя… вот так. Не особо заморачиваясь над завтрашним днем. Но почему?! Да, профессия наемника опасная, но разве это повод заранее настраивать себя на смерть? Или есть что-то еще?..

А вот тетя Соня сразу же словно сдулась. Опустила голову и, нервно сжав в пальцах подол фартука, едва слышно прошептала:

– Рист, ты прости меня, дуру старую…

Но он ее перебил:

– Не надо, теть Сонь, я же понимаю, что вы искренне за меня переживаете. – Повернулся к нам лицом и совершенно спокойно закончил: – Могу вам сказать одно – девушка у меня появится только в том случае, если отыщу ту, к которой я смогу без раздумий повернуться спиной. Потому что буду точно знать, что она прикроет, а не всадит нож меж лопаток.